Темный Властелин ещё раз осмотрел зал. Да, больше никто из присутствующих недостоин стать его жрецом или жрицей. Пора заканчивать этот бал. Ещё более жалкое зрелище, чем в Шайдеране. Но тут уж точно винить некого. Сейчас большая часть способных магов Алдарна находилась в армии, охраняя ритуальные круги "Стены Тьмы", отдыхая после штурмов и облав. Армейских магов было бы глупо отрывать от работы и заставлять выполнять ещё и жреческие функции. Они и так работали на него, Темного Властелина. Им в любой момент можно было отдать приказ и они бы его выполнили. Из армейских магов только высшие чины удостаивались чести стать жрецами.
Его жрецы — это гвардия и тайная служба вместе взятые. И не та гвардия, которая состоит из Черных Всадников и о которой известно всем. И не та тайная служба, которая имеет развлетвленную сеть информаторов чуть ли не в обычных тавернах. Это последний рубеж защиты. Это его самый последний запасной план. Резерв из резервов. Армейские маги — это первый край обороны. Острие атаки. Пытаться из меча сделать кинжал? Зачем?
— Завершай этот бал и присоединяйся к нам в Алой гостиной, Йорген, — сказал Темный Властелин, поднимаясь с кресла и неторопливо покидая зал.
Музыка не стихла, но пары тут же остановились, маги и магини кланялись своему властелину, лучшему и непревзойденному магу этого мира. А он, сопровождаемый верховной жрицей, даже не смотрел на них. Те, кто ему был необходим, в зале уже не присутствовали.
Они были здесь, в Алой гостиной, лишенной всей мебели кроме одного стола с огромной чашей, до краев заполненной какой-то молочно-белой жидкостью. Кубок, стоящий возле чаши, также привлекал внимание магов и магинь, но к столу никто из любопытствующих подойти не смел. Все помнили, по чьему приказу оказались здесь. Никому не хотелось случайно, из-за простого любопытства, лишиться будущего. Ведь тихий женский голос ничего не говорил ни о чаше, ни о кубке, ни о том, для чего вообще их позвали сюда.
— Приветствую вас, избранные, — сказал Темный Властелин, зайдя в гостиную. — Некоторые из вас сопровождают меня из самой Цитадели. Многие же начали путь только в Шайдеране. А нескольких я нашел уже здесь, в Оренсе. Жаль, не успел осмотреть остальные приграничные города, но… Даже планы Темного Властелина приходится корректировать из-за внезапных осложнений. Итак, мэтры и мэтрессы. Я оценил ваши способности, возможности и методы достижения поставленных целей. И я решил, что вы подходите мне. После ритуала вы, как и остальные выдающиеся маги темных земель, получите ощутимую прибавку к вашей магической силе и войдете в узкий круг посвященных. Но за все в этом мире приходится платить, вы прекрасно знаете это. Вы — заплатите безоговорочным подчинением моим приказам и только моим. Все вы уже доказали свою верность идеалам темных земель, некоторые — не раз и не два. Иначе бы вас здесь не было. Однако теперь вы выходите на уровень, где во главе угла мое слово и мой приказ, мои идеалы, а не всех темных. Неважно, что подумает или прикажет вам Властелин любых темных земель. Важно, что прикажу вам я. Неважно, как именно вы добъетесь результата. Если я приказал сделать это именно так — вы должны делать не задумываясь. Вы будете моими глазами и ушами, моими руками и клинками там, куда я вас пошлю. И никто из непосвященных не должен знать об этом. Вы станете моими жрецами и жрицами. Проводниками моей воли и вершителями моих дел. Вы получите силу, знания и новую цель жизни. Если не готовы к подобному служению — скажите об этом сразу, до начала ритуала. Я просто заблокирую часть ваших воспоминаний и вы будете продолжать жить своей обычной жизнью, навсегда упустив шанс на нечто большее.
Темный Властелин замолчал, обводя взглядом собравшихся. Как он и предполагал, не отказался никто. Слишком лакомый кусок предлагал Властелин в качестве наживки. Слишком. Это сбивало с толку многих до тех пор, пока не была названа цена за этот кусочек. И ту цену они готовы были заплатить без возражений. Просто отлично. О, вот и Йорген пришел. Можно начинать.
— Что же, рад тому, что никто из вас не решил остаться обыкновенным магом. Посвящение в жрецы будет проходить в три этапа. Первый — вы должны выпить полный кубок зелья из чаши. Это подготовит ваше тело и магический каркас к увеличению магической силы. Второй — клятва. Магическая, естественно. Это избавит вас от искушения нарушить нашу договоренность. Третий этап — ритуал обретения силы. Каждый из вас, как я и говорил, приобретет больший запас магической силы. Все достаточно просто. Мэтр Йорген, прошу, вы первый.
Маг лишь кивнул и подошел к столу с чашей. Темный Властелин видел все его сомнения и вопросы, которые темный маг задавал себе. Видел и те ответы, которые мэтр находил. И отговорки, которыми сам себя потчевал. Властелина не могли обмануть спокойствие и высокомерие Йоргена. Но только Властелина.
— Ну вот, поздравляю. Первый шаг сделан. Теперь подходите ко мне. Будете повторять за мной текст клятвы. Готовы?
Маг лишь кивнул, Темный Властелин скупо улыбнулся и начал повторять текст, успевший набить оскомину за прошедшие столетия. Ночь будет долгой. Очень долгой. Но только такой подход давал нужный ему результат. И ради него Темный Властелин был готов провести одну ночь без сна.
* * *
Гонец от короля поймал меня на выходе из кабинета Вайрена.
— Госпожа Энира Шарди, его величество Этрил Х приглашает вас на малый королевский совет. Сейчас. То есть немедленно, — тут же пояснил молоденький парнишка, не видя на моем лице счастья от столь высокой чести.
Малый королевский совет. Что там я помнила из вводной к игре о советах у монархов? Вроде бы малый это даже лучше, чем большой. Вроде бы на малом только свои, те, которые действительно принимают решения, а не исполняют приказы. Ну то есть мне, как чародейке без дворянства, однозначно там не место. Но раз король так желает… Да еще и приглашает, а не приказывает… Вот кому я лапшу на уши вешаю? Себе? Пойду я на этот совет, хоть и не хочу. Придется. Надо. Потому что.
— Ну веди тогда, раз немедленно, — пожав плечами, сказала я. — Далеко идти-то?
— В лагерь светлых войск, через восточный выход из подземелья, — сказал парень, явно пытаясь подстроиться под мой стиль общения.
Интересненько… Я ожидала гневной отповеди в духе "да как ты смеешь, безродная выскочка?!", а тут нормальная реакция и без всяких выкрутасов. Парень не просто гонец. Точнее, не ПРОСТОЙ гонец. Хороший у его величества Этрила Х начальник Тайной службы. Очень хороший. Явно из его ведомства этот паренек.
— Дай угадаю, совет начнется как только я дойду до нужной палатки, да? — решила я уточнить и так понятные мне детали.
— Все же нам лучше поторопиться, — пожав плечами, сказал паренек. — Не стоит портить настроение таким высокопоставленным особам. Сами понимаете, госпожа.
Вот! Разве нормальный дворянин (у короля даже гонцы будут из высокородных, уверена в этом) на такое провокационное заявление какой-то простолюдинки так спокойно ответит? Хотя… Может, его величество Этрил Х не такой, каким я представляю себе обычных королей и предпочитает держать рядом с собой нормальных людей, а не высокопородистых хамов и лизоблюдов? Ладно, я знаю, как выяснить, откуда этот паренек.
— Представляю, как твоему начальнику попортили нервы наши доклады из-за "Стены Тьмы", — ныряя в подземелье лича вслед за пареньком, сказала я.
Тот хмыкнул, потом, спустя минуту, ответил:
— Не то слово.
И замолчал. Ну, с вероятностью 80 % я могу сказать, что первоначальный выход был верным. Парень из Тайной стражи. С другой стороны, какое мне дело, откуда он? Зачем мне это знание?
Остаток пути мы провели в тишине. Кратчайший путь к восточному выходу был ярко освещен множеством магических светильников, так что заблудиться мы не боялись. Явно архимаг и компания постарались. У нас такого количества светильников явно не было. А у него за плечами — целый магический полк. Лучшие из лучших со всего королевства. Не то, что мы. Эх…
"Палатка". Ну-ну. Комплекс шатров, так будет сказать правильнее. О, а герб на флаге на главном шатре я помнила. Золотая ящерица в костре на белом поле. Саламандра на серебре. Ну не помню я точное геральдическое описание! Зато помню, кому он принадлежит. Герб короля Женовии и Айдарнии это.
Мда… А шатры-то зачарованны по всем правилам магической науки и охраняются лучше гномьего банка. Сотни разумных провожали меня взглядом, но никто не остановил. Так хорошо знать меня здесь не могли, значит, дело в провожатом. Вот чего я прицепилась к этому пареньку?! Потому что не могу думать о чем-то другом сейчас. То есть могу, но от этого чувствую себя гораздо хуже. Начну бояться и мандражировать, накручу себя и увидев короля и князя эльфов просто не смогу выдавить из себя ни слова. Поэтому и цепляюсь за парнишку, за его личность, за его простоту в общении и за необычность поведения. Не поэтому ли начальник Тайной службы послал именно такого гонца? Понимал, как я буду себя чувствовать или проверял меня? А разве одно другому мешает?
