— Вполне, господин капитан, — ответил имперец. — Мне дадут шлюпку?
— Забирайте, — расщедрился капитан. — Не будем терять времени, его и так уже потеряно немало. Вернете ее как-нибудь потом, если сможете.
До вечера до островов дойти не успели, но была полная луна, поэтому продолжали идти на всех парусах, присматривая друг за другом. Острова показались на следующий день часов через пять после рассвета. Сначала показался один остров, потом еще сразу два. Когда подошли ближе, стало видно, что от одного из островов в небо поднимается дым. Вскоре из-за острова выплыл двухмачтовый парусник, шедший прочь от берега на всех парусах.
— Пират! — крикнул капитан. — Готовьте разрывную ракету! Разворачиваемся и идем на сближение!
Матросы принесли ракету и вставили ее в станок.
— Капитан! — закричал наводчик. — Я не могу стрелять!
— В чем дело? — подбежал к нему Горлиш. — Руки отсохли?
— Я не могу прицелиться! Корабль сильно болтает! Посмотрите сами!
— Что, так трудно держать цель?
— Толку-то! Я все равно отбегу после зажигания. И куда она улетит? Это нужно все время наводить на цель, но тогда она меня к демонам спалит! Нужно подходить ближе, иначе все будет попусту!
— На штурвале! — закричал капитан. — Сближаемся вплотную! Быстро заменили ракету на зажигательную и беритесь за арбалеты! Надо прижать их к палубе!
— А зачем меняете трубу? — спросил Сталий, заряжая свой арбалет.
— Идем на сближение, поэтому вполне можем получить в ракету болтом, — буркнул капитан. — Зажигательную только испортят, а если попадут в разрывную, им и стрелять в нас больше не понадобится! Что у них там с метателем?
— Взведен, — ответил помощник. — Но стрелять они смогут только после того, как станут к нам бортом. Смотрите, они пытаются уйти!
— Ничего у них не выйдет, — ответил капитан, который тоже взял в руки арбалет. — Сейчас закончим разворот и догоним. У них ход меньше нашего.
Догонять пришлось долго из-за ветра. Ветер дул неудачно, поэтому оба корабля плыли медленно, медленно и сокращалось расстояние между ними.
— Нужно по-другому использовать ракеты! — зло сказал капитан. — И станок нужен другой, не додумали в замке! Как в него стрелять? Сейчас начнем его обходить и получим от них гостинец!
— А если подойти вплотную к корме? — предложил Сталий. — Их метатель будет бесполезен, а вы свою трубу и на носу сможете установить.
— Попробуем, — сказал капитан. — Ничего другого не остается. Только прямо идти нельзя, потеряем ветер. Эх, не додумались поставить щит на станок! Парни, быстро установку на нос, вся команда туда же! Сейчас они начнут стрелять, поэтому не зевайте и отстреливайте арбалетчиков!
— У них и лучник… — сказал Селий прицеливаясь и спуская скобу. — Был. Команда на пиратском судне в два раза меньше нашей. И корабль поменьше, и матросов они, наверное, всех не успели собрать, когда удирали. Так что мы их легко прижмем.
Шли параллельным курсом и, когда нос их корабля оказался на одной линии с кормой пирата, произвели выстрел с дистанции всего около семидесяти шагов.
— Молодец! — сказал капитан наводчику, глядя на охваченный огнем корабль пиратов. — Прямо в мачту попал!
— Я целился в надстройку, — смущенно сказал наводчик. — Надо, капитан, что-то делать, иначе мы много не навоюем. Я должен до самого выстрела направлять станок и не поджариться, тогда ракета полетит куда надо. А подплывать вплотную… Тогда уж проще врага забросать ручными бомбами.
— Сообщим в замок, пусть они думают! — сказал капитан. — Разворачивайте корабль, нужно догонять имперцев. А то еще влипнут в неприятности из-за наших парней. Герцог будет недоволен.
— Рад вас видеть, генерал! — поднялся из-за стола Сергей навстречу вошедшему Строгу. — Не затаили обиду за то, что загнал на край света?
— Нет времени обижаться, да и не за что, — улыбнулся Строг.
— А как добрались?
— Спасибо, добрался быстро. В этом году весна теплая, а дождей мало, так что дорога вполне приличная. Я, милорд, прибыл в основном к генералу Севоржу, но и к вам есть просьба.
— Я вас слушаю.
— Прибыл флот, который отправляли к пиратским островам.
— Ну и как сходили? — заинтересовался Сергей. — Как себя показали ракеты?
— Сходили хорошо, а вот ракеты показали себя не очень. Собственно, моя просьба именно с ними и связана. Когда мы проводили испытание в бухте, волнения почти не было, и ракета с небольшой дистанции точно поразила цель. Но при качке станок качается вместе с кораблем, и угол прицеливания постоянно меняется. А из-за конструкции станка наводчик должен перед выстрелом убраться подальше. Пока горит шнур, прицел сбивается качкой, поэтому приходится подходить к противнику вплотную. А при малой дистанции ракету легко повредить болтом. Поэтому в море ракетой сожгли только один корабль, подобравшись к нему с кормы. На стоянках, где качка была небольшая, ракеты показали себя лучше, но и там не всегда попадали в цель. Моряки просят сделать так, чтобы можно было до самого выстрела наводить ракету на цель и не поджариться. Тогда качка будет влиять мало. И неплохо как-то защитить от стрел и болтов и ракету, и стрелка. Оружие мощное, но пока от него толку мало.
— Вот что значит отсутствие опыта! — расстроенно сказал Сергей. — А ведь могли бы додуматься. Все решили, что раз ракета летит довольно точно на тысячу метров, то уж на двести, да еще в такую большую цель, как корабль, попасть будет несложно. Я думаю, все можно будет исправить. Ракету, например, запихнуть в трубу, закрывающуюся спереди крышкой. Тогда ей будут не страшны болты. А крышку наводчик сорвет веревкой перед выстрелом, или ее откинет сама ракета. Поднять такую трубу на пару метров над палубой, а наводчика на эту палубу усадить и прикрыть щитком. Но и станок, и прицел — все нужно переделывать. Я скоро собираюсь в замок, так что озадачу там, кого нужно. Какие вообще результаты похода?
— Все корабли вернулись без повреждений, да еще пригнали небольшое двухмачтовое судно. Убитыми потеряли троих, еще два десятка имеют не очень тяжелые ранения. Матросы изрядно прибарахлились, а некоторые — он улыбнулся — привезли себе невест. Прошлым летом из-за войн пираты не могли действовать у наших берегов, да и корабли ходили только группами, поэтому они пограбили деревни на побережье Империи и захватили полон. В Империи в кои веки решили их наказать и послали туда один единственный военный корабль. О чем только думали? Наши договорились с имперскими моряками и действовали вместе. В результате на шести островах спалили семь поселений и пять кораблей. Но трем кораблям удалось уйти, так что позже все нужно будет повторить еще раз. Третью часть добычи для вас, как положено, привезут обозом. Там главным образом вино, ткани, оружие и золото.
— Имперские моряки, которые ходили на наших кораблях, довольны?
— Конечно! Они из этого рейда привезли не меньше, чем заработали у нас, и уже все продали нашим купцам. Перед их приходом приплыл корабль из Империи. Привезли товары купцов и сообщили, что скоро прибудет посланник для связи с королевским двором. Они же забрали ожидавших отправки моряков.
— А что с саженцами?
— Землю под посадку ваш человек приготовил, сейчас крестьянам строят дома. А корабль с лейтенантом уплыл и при мне не возвращался. Да и рано еще. Им же не только сплавать туда-сюда, но еще нужно накопать саженцев.
— Вы когда думаете возвращаться?
— Надеюсь все сделать быстро и через пару дней выехать.
— Приехали каретой? Тогда к вам, генерал, будет просьба захватить с собой одного молодого человека. Это имперский консул, которого нужно первым же кораблем отправить домой. И еще одно. Когда приедет посланник императора, нужно дать ему с собой хорошее сопровождение, пусть даже у него будет своя охрана. Меньше всего нам сейчас нужны осложнения с Империей.
Последнее время Лаций существовал по инерции. Все мысли были о доме и о Юлии, которую он не видел почти год. Его обещали отправить в Империю, и он верил, что герцог выполнит свое обещание, но время тянулось невыносимо медленно, а он сам застыл во дворце герцога, как муха в куске янтаря. Последнее время Лаций даже ел с трудом только для того, чтобы совсем не потерять силы. Известие о том, что через пару дней он выедет на побережье, всколыхнуло лед равнодушия и вызвало нетерпение, которое все больше разгоралось по мере того, как карета генерала Сорга приближалась к концу пути.
— Встряхнитесь, Лаций! — сказал ему генерал, с которым он за время пути немного сблизился. — Нельзя же так! Завтра мы уже будем в Гонжоне, а там еще два-три дня и прибудет корабль посланника, на котором вас и отправим домой. И что увидят дома? Вселенскую печаль? Зачем вы такой нужны жене, если у вас уже и сил мужских не осталось? Давайте налегайте на это мясо, а потом не спите в карете, а пробежитесь рядом с ней. И будьте веселей, демоны вас побери! Грусть убивает радость жизни, а она у вас только начинается! Все ваши беды позади, а впереди встреча с родными и любимыми людьми. Нельзя мужчине так раскисать. Ну же, улыбнитесь!
