— Встряхнитесь, Лаций! — сказал ему генерал, с которым он за время пути немного сблизился. — Нельзя же так! Завтра мы уже будем в Гонжоне, а там еще два-три дня и прибудет корабль посланника, на котором вас и отправим домой. И что увидят дома? Вселенскую печаль? Зачем вы такой нужны жене, если у вас уже и сил мужских не осталось? Давайте налегайте на это мясо, а потом не спите в карете, а пробежитесь рядом с ней. И будьте веселей, демоны вас побери! Грусть убивает радость жизни, а она у вас только начинается! Все ваши беды позади, а впереди встреча с родными и любимыми людьми. Нельзя мужчине так раскисать. Ну же, улыбнитесь!
— Я рвусь домой в основном из-за жены, — ответил Лаций генералу. — В остальном меня в Империи ждет мало хорошего. Своим возвращением только напомню о себе, о своем позоре.
— Знаете, — сказал ему Строг. — Мне немного рассказал о вас герцог. По-моему, вам совершенно нечего стыдиться. Вы победили кочевников и стали триумфатором, а все, что случилось дальше, это из-за того, что вас послали заниматься не вашим делом. У Мехала вы себя очень неплохо зарекомендовали. Если вас будут гнобить в Империи, мой вам совет: берите жену и приезжайте к нам. У нас умеют ценить настоящих воинов.
Лаций ничего тогда не ответил генералу, а потом перед сном долго лежал и вспоминал всю свою жизнь здесь, начиная с того момента, как он покинул подвалы королевского дворца в Сатхеме. Выходило, что ничего, кроме уважительного отношения и сочувствия, он от тех, с кем общался, не видел. Мехал, скорее всего, тоже предложил бы ему остаться, если бы не видел, как Лаций рвется домой. Он не собирался пока сюда уезжать из Империи, но зарубку в памяти сделал.
Судьба решила его порадовать: на следующий день после приезда в порт прибежал вестовой от генерала с сообщением, что пришло судно из Империи.
— Они только что пришвартовались, — сказал солдат. — Генерал пошел к причалу вместе с капитаном порта и вас просил подойти.
Когда Лаций прибежал в порт, он сразу нашел корабль Империи среди десятка других, стоявших у причала, по собравшейся возле него толпе людей. Было видно, что на берег сошли пассажиры, и теперь матросы сгружают чей-то багаж. Тут же стоял капитан с кем-то, показавшимся знакомым, который о чем-то беседовал с генералом через толмача.
— Вот наш пассажир, — сказал Строг, увидев Лация. — Возьмете?
Стоявший рядом с капитаном парень что-то радостно закричал и бросился к Лацию обниматься.
— Ты жив, дружище! — кричал он, от избытка чувств награждая бывшего консула таким шлепком, что чуть не сбросил его в воду. — А я уже и не думал тебя увидеть!
— Север? — с трудом узнал его Лаций. — Ты что здесь делаешь?
В отличие от бывшего квестора, он не испытывал особой радости от встречи и не понимал его восторга.
— Послан императором и Сенатом к здешнему королю, — сказал Север, отпуская того, кого он считал другом. — А ты какой-то вялый, не заболел?
— Ты не видел Юлию? — не отвечая на его вопрос, спросил Лаций.
— Видел, но близко не подходил, — ответил Север. — Она считает меня виновным в твоей смерти и относится соответственно. Ничего, скоро увидитесь. Капитан думает сегодня же отчалить, так что через три дня будешь дома. Познакомься, моя жена!
К ним подошла очень красивая девушка в платье, какие обычно надевали в дорогу женщины из знатных семей.
— Это Лиара, дочь главы Сената Ладия, — представил свою жену Север. — Лучшая женщина на свете, а для меня еще и единственная!
— Север о вас много рассказывал, — сказала Лиара. — Он считает вас своим другом и очень переживал, что вы пропали из-за него.
— Мы с ним оба тогда наделали глупостей, — ответил девушке Лаций. — А вы едете к королю, не к Аликсану?
— Сначала заедем к герцогу, — ответил Север. — Потом поедем к королю.
— Я смотрю, ты не пострадал из-за нашего провала, а наоборот возвысился. Это из-за отца?
— Его отец ни при чем! — ответила за мужа Лиара. — Он отправился с дружиной воевать с союзом королевств в составе войска Сандора. За подвиг Аликсан наградил его орденом и дал титул графа. Я теперь, получается, графиня! Его похождения вызвали в Империи большой интерес, а связи с Аликсаном послужили дополнительной причиной назначить посланником. А чем занимались вы?
— Сначала сидел в подвалах, — ответил Лаций. — Потом узнал, с кем воюет Мехал, и начал готовить ему войско, а напоследок повоевал сам.
— И Мехал тебя ничем не наградил?
— Мне было не до его наград, рвался быстрее добраться до Сандора, чтобы отправиться домой, но не успел: навигация уже закончилась. Золота он мне, правда, насыпал в избытке.
— Жаль, что нам сейчас нужно уезжать! — сказал Север. — А то не успеем до ночи добраться до следующего города. Если у тебя все будет нормально, а я застряну в Сандоре, приезжайте с женой навестить. В Империи большие изменения, так что скоро такие поездки, я думаю, станут делом обычным.
— Может быть, — неопределенно пообещал Лаций. — Извините, мне нужно поговорить с капитаном.
— Значит, вы тот самый Лаций Савр, триумфатор? — спросил капитан подошедшего юношу. — Конечно, мы вас возьмем. Но генерал попросил нас отвезти в Империю еще два десятка наших моряков, поэтому отдельных кают нет. Если хотите, могу предложить разделить каюту со мной или с моим помощником. В каютах, где будут матросы, теснее. Летом мы бы поместили их просто на палубе, но сейчас для этого еще слишком свежо.
— Спасибо, капитан, — ответил Лаций. — Как скажете, так и будет. Домой я готов следовать за вами и в лодке на буксире.
— Эк вас припекло! — посочувствовал капитан. — Тогда идите за вещами, я хочу отплыть отсюда пораньше.
Во время рейса Лаций не проявлял желания общаться, с неохотой отвечал на вопросы капитана и большую часть времени проводил на носу корабля, не замечая направленных на него любопытных взглядов команды. Он плохо запомнил прибытие. Когда корабль пришвартовался в столичном порту и был проверен чиновниками, он, как и остальные пассажиры, забрал свои вещи и пошел к выходным воротам, предъявив охране свой медальон. Сразу за воротами стояли несколько экипажей, один из которых он и нанял. Пока ехали к усадьбе отца, Лация начало трясти.
«Еще не хватало закатить истерику, — подумал он, с трудом беря себя в руки. — Прав генерал, что-то я совсем распустился. Неужели я дома? О боги!»
Бросив ошарашенному возчику золотую монету королевств, Лаций пробежал мимо остолбеневшего привратника, промчался по дорожке парка и взбежал на веранду дома, рывком распахнув дверь. Когда он забежал в те комнаты, где они жили с женой, Юлия была в гостиной. Она с недоумением посмотрела на вбежавшего мужчину и без чувств осела на пол.
— Как ты мог оставить меня одну! — рыдала она на груди у мужа, когда ему удалось привести ее в чувство. — Никуда больше одного не отпущу, так и знай! Вон у Севера жена поехала с ним на край света. Я тоже с тобой уеду, куда хочешь, только не бросай! Я уже думала, что если ты до осени не появишься, то и мне больше незачем жить!
Вечером собралась вся семья. Приехала даже Лидия со своим Хорцогом. Пришлось долго и в подробностях рассказывать о своих похождениях.
— В результате вся слава досталась сыну Лорана, — вздохнул отец. — Но хоть сам живой вернулся, а то я уже не мог смотреть на Юлию, так она убивалась. Чем думаешь заняться?
— Сын не успел приехать, а ты ему задаешь такие вопросы! — рассердилась мать, заработав благодарный взгляд невестки. — Дай ему отдохнуть!
— А тебе не предлагали там остаться? — спросил Рабус.
— Предлагали и неоднократно, — ответил Лаций брату. — Но меня, кроме возвращения, ничего больше не интересовало.
— И правильно! — поддержала сестра. — Человек должен жить там, где живет его семья!
— Ты по-прежнему числишься в армии, — сказал отец сыну, когда все разошлись, и с ними осталась только Юлия, которая не хотела оставлять мужа даже ненадолго. — Поэтому нужно будет либо из нее уйти, либо явиться к префекту. У нас здесь многое изменилось. И поражение в войне только ускорило перемены, а началось все с тебя и твоей победы. Изменились судьбы очень влиятельных людей, и не всегда в лучшую сторону. Поэтому я бы советовал оставить службу. Явись завтра к префекту и послушай, что он тебе скажет, а потом решай. Только имей в виду, что он как раз из тех, кто много потерял, и вряд ли будет тебе за это благодарен.
— Зачем нам дали такую охрану? — спросила Лиара. — У нас своих десять бойцов, и еще генерал дал два десятка. Что, для нас есть какая-то опасность?
— Вряд ли, — ответил Север. — Если какая-нибудь опасность и будет, это случится еще не скоро. А генерал просто не хочет из-за нас неприятностей. Поэтому просто не обращай на эту охрану внимания.
Две декады назад Север начал заниматься с Лиарой изучением языка, и в дороге это занятие скрашивало им скуку. Жена быстро училась и уже могла объясниться с прислугой на постоялых дворах без участия мужа. Когда подъехали к Ордагу, Север не на шутку разволновался. Он любил жену, но и к герцогине не мог себя заставить относиться равнодушно.
