Прибыли Бельские к трём часам пополудни, мы, как оно и положено радушным хозяевам, встречали их на крыльце. Церемонию представления целиком описывать не стану, скажу лишь о том, что вызвало у меня особый интерес. Во-первых, я ещё не видел младшего княжича Григория Дмитриевича. Этот мальчишка одиннадцати лет изо всех сил старался казаться взрослым и серьёзным, причём у него даже что-то такое получалось. Во всяком случае, приветствовал нас он почти что безукоризненно, разве что голос его слегка подвёл, но над этим княжич, увы, пока что не властен. Во-вторых же, и это заинтересовало меня куда сильнее, князь и княгиня как-то неожиданно повели себя, когда им представляли Оленьку. Очень уж странными были у Дмитрия Сергеевича и Елены Фёдоровны выражения лиц, когда они, едва церемония представлений и приветствий благополучно завершилась, переглянулись между собою — то ли они были удивлены, то ли разочарованы, то ли оба названных чувства испытали одновременно. Странно это всё, да... Ну и, в-третьих, удивило поведение княжны Александры — очень уж отстранённо держалась моя будущая невеста, мыслями своими пребывая явно где-то в другом месте, а никак не здесь. Знать бы, где именно...
Княжна Варвара с её неподдельной радостью от новой встречи и явным интересом к новому для себя месту с новыми людьми, смотрелась на фоне странноватого поведения родителей и сестры куда как приятнее. У меня даже мелькнула мысль, что в невесты мне выбрали не ту княжну, которую следовало бы, но именно что мелькнула. Ладно, теперь это уже не изменить, буду как-то разбираться с тем, что имеется в наличии.
Отец торжественно прочитал молитву перед вкушением пищи, и мы чинно расселись за обеденным столом. Подали напитки и холодные закуски, отец провозгласил здравицу в честь дорогих гостей, затем и князь Дмитрий поднял бокал за здоровье хозяев. Поедание холодных и горячих закусок сопровождалось ещё несколькими тостами за всех присутствующих, поэтому перед подачей ушного [1] отец объявил перерыв, чтобы мы смогли немного отдохнуть перед новыми упражнениями для наших челюстей и желудков. Старшие переместились в гостиную, я помог выбраться из-за стола княжнам, княжич взял на себя заботу о Татьянке с Оленькой и мы всемером с примкнувшим к нам Митькой спустились в сад. Тут Митька, за что ему особое спасибо, вызвался приглядывать за сестрицами и княжичем, уведя их в беседку, а я с обеими княжнами неспешно прохаживался по дорожкам. На самом деле я успел поставить братцу именно такую задачу, пока мы собирались на выход, но моей благодарности ему это обстоятельство никак не отменяло.
Сколько, интересно, раз я успел уже употребить слово «странно», говоря об этом дне? Придётся, однако, сделать это снова, и ещё не раз. Странно проходила наша беседа — разговор на отвлечённые темы вели только я и Варвара, Александра как бы отсутствовала. Ни хорошая летняя погода, ни предстоящий летний отдых с его немудрёными, но приятыми развлечениями, ни нашумевшая премьера в Царском театре — никакая из этих тем интереса у княжны Александры не вызвала. Оставалось только заговорить об общих знакомых, но не так уж и много таковых у нас с ней имелось.
— Как поживает лейтенант Азарьев? — с почти призрачной надеждой на поддержание разговора спросил я.
— Уехал в Корсунь уж седмицу назад, сейчас, наверное, снова на своём корабле, — с неожиданной живостью отозвалась Александра.
— А на каком корабле он служит? — так, стало быть попробуем поговорить о делах флотских, раз ничто другое княжну не задело...
— Паровой бриг «Дозорный», Юрий там старший офицер, [2] — княжна блеснула знанием военно-морской терминологии. — Контрабандистов гоняет да не даёт туркам оружие возить диким горцам на Кавказ.
— Юрий так увлекательно рассказывает о своей службе, — вставила слово Варвара. — Уж прости, Алексей, но тебе как рассказчику стоило бы у него поучиться.
— Тут, видишь ли, каждому своё, — вздохнул я. — И боюсь, если бы я оказался хорошим рассказчиком, вам бы это не понравилось...
— Почему? — удивилась Варвара.
— Война на земле и война на море слишком разные, — не особо хотелось спускать младшую княжну с небес на землю, но как ещё тут поступить, когда тебя сравнивают с кем-то и это сравнение не в твою пользу? — Я так понимаю, Юрий рассказывал вам про волны, ветер, брызги солёной воды, крики чаек и всё такое прочее?
— Да, — Варвара даже слегка растерялась.
— Ну вот, — продолжил я. — А мне бы пришлось рассказывать про жуткий холод, мёрзлую землю, которую надо долбить и копать, грязные тряпки, коими наскоро перевязывают раны...
Варвару аж передёрнуло, Александра так и продолжала витать в одной ей ведомых облаках.
— Хотя могу рассказать и нечто другое, — спохватился я и поведал княжнам про Кошкина Деда, его меховое войско и важного кота Ваську. Княжны пришли в полный восторг, особенно Варвара, но и Александру вроде как заинтересовало. И всё-таки, со старшей определённо что-то не так...
Видя, что с будущей невестой наладить общение никак не получается, я предложил княжнам подняться в столовую, опять же, по моим расчётам, пришло время вернуться за стол.
— Алексей, — неожиданно остановила меня Александра, — я хотела тебя попросить...
Специально изображать внимание мне даже не пришлось — Александра впервые обратилась ко мне с просьбой.
— Ты, пожалуйста, при моих родителях о Юрии не говори, — ого, даже так?!
— Они к нему несправедливы, — пустилась Александра в пояснения. — Им почему-то кажется, что он неприлично напористо за мной ухаживает... А он же в море, на берегу нечасто бывает, а уж в Москве-то ещё реже, вот и выглядит всё, как будто они правы... Но это совсем не так! — пылко завершила она.
Варвара, если я смог правильно истолковать её взгляд, посмотрела на старшую сестру с явным осуждением. Ох, кто бы сейчас меня осудил! Ведь есть же за что — за тупость хотя бы! Это ж каким надо быть безмозглым тупицей, чтобы только-только сообразить, что Александра в этого лейтенантика влюблена по уши! М-да, привычка к податливым подругам из простого народа вышла мне боком... Ну отец, ну подсуропил мне с невестой! А Бельские?! Тоже хороши! Они, получается, до сих пор не объяснили старшей дочке, с какой такой стати появился возле неё боярич Левской! Так, и что же мне, такому дураку, теперь со всем этим делать?..
Второй перерыв, наступивший в ожидании чая и сладкого после того, как мы поднапряглись и расправились с горячими блюдами, выходом на воздух не сопровождался. Княжича Григория и Оленьку отправили в детскую под присмотр слуг, Татьянке дозволили присоединиться к взрослым в гостиной, чему она (Татьянка, разумеется, а не гостиная) была несказанно рада.
В ходе необязательной беседы на тему слухов об ожидающейся осенью премьере новой комедии Яновского я приглядывался к Бельским в свете своих новых познаний. М-да, как-то я сразу и не заметил, что отношения внутри семьи у них несколько, хм, своеобразные. Что бросалось в глаза, так это то, что обе княжны были связаны не только родством. Александра и Варвара явственным образом ещё и крепко дружили. А вот князь с княгиней, кажется, относились к дочерям как-то по-разному. Во всяком случае, у меня сложилось впечатление, что если княгиня Елена Фёдоровна в равной мере любит обеих княжон, то князь Дмитрий Сергеевич отдаёт предпочтение младшей. Честно говоря, очень хотелось в этом своём наблюдении ошибиться, иначе получилось бы, что князь готов выдать за меня нелюбимую дочь, а это, знаете ли, навевает на не самые хорошие мысли... Но зачем-то родство с нами ему же понадобилось? Не только же для того, чтобы исключить её нежелательное замужество?..
После проводов дорогих гостей делиться с родными впечатлениями и наблюдениями я не стал. Самому с этим разбираться надо, а родных потом ставить, что называется, перед фактом. Тем более факт этот будет для них крайне неприятным, значит, и у меня уверенность в своей правоте должна быть полной. Как именно буду я разбираться, долго думать мне не пришлось — мысль использовать с этой целью своё недавнее служебное положение пришла в мою голову очень и очень скоро...
