дверь открыл! При его-то маниакальной вежливости… Постучал для проверки, но и без того считающий, что тут никого нет, дальше церемониться не стал.
— А тут вдруг вы, — Тарьен смотрел на меня так, что мне еще больше неловко стало. — Незнакомая леди из дальней страны. Не только решившая мне помочь, но и не взявшая за это ни единой монеты. Не буду скрывать, ваша бескорыстность поразила меня в самое сердце. Но куда больше меня поразило другое…
— То, что вы до сих пор живы, — у меня вырвалось само собой.
Тарьен улыбнулся. Но лишь кивнул. Словно на волне охвативших его эмоций ему стало сложно говорить.
Но при всей моей радости за хорошего человека, я обязана понять, как так случилось! Когда Иллида говорила, что мое зелье продлит жизнь лорда на пару дней от силы, она же точно говорила искренне! Но в чем тогда дело?.. Откуда вдруг чудо?..
— Я искренне рада за вас, лорд Тарьен. Но, боюсь, я здесь не причем. Я не маг, я лишь готовила зелье по рецепту, не более.
— Я все же немного разбираюсь в магии, леди Анна, чтобы понимать, что к чему, — все так же с улыбкой возразил он. — После вашего зелья я все эти дни провел в постели, в полузабытьи, лишь изредка приходя в сознание. Перепугал этим всех домочадцев, они даже послали за первосвященником, уверенные, что я вот-вот отправлюсь в мир иной, — невесело усмехнулся. — Но нет. Как видите, я не только жив, но и абсолютно здоров. И пока я был в забытьи, ваша искренняя магия исцеляла меня.
Вот теперь я окончательно ничего не понимаю! Как такое вообще возможно?
— Я благодарен вам настолько, что словами не описать, леди Анна. Но я не вправе торопить события, даже при всем желании. Потому для начала просто хочу пригласить вас на завтрашний бал. Для вас, столь благородной юной леди, этот бал — идеальная возможность выйти в свет. И, простите мне мою нескромность, но я все же не самый худший спутник для этого.
Ну да, Иллида упоминала, насколько Тарьен знатный. Когда я возмущалась насчет ее обмана с зельем, она как раз и возразила, что у «обманутого бедняги» денег куры не клюют.
Только почему мне так неловко сейчас?.. Будто мне вот-вот вручат кубок за первое место в чемпионате всех времен и народов, но я-то знаю, что победила незаслуженно. Не обладая магией, спасти человека от проклятья, с которым никто иной справиться не смог? Это попросту невероятно!
Или же со мной что-то такое, о чем не знаю не только я, но даже сама почившая колдунья…
* * *
Так, ладно, решаем проблемы по мере их поступления. Все равно мне сейчас насчет магии самой не угадать. Может, уже при обретении дара понятнее станет?..
— Признаться, ваше предложение для меня крайне неожиданное… — я нарочно тянула время, мысленно решая дилемму всех времен и народов.
А именно: насколько это вообще удачная идея идти на бал с одним, чтобы там вылавливать другого?.. Но если отбросить моральную составляющую, то все ведь складывается вполне удачно!
Либо я одна иду на бал, то есть добираюсь туда чуть ли не козьими тропами, да и в самом дворце не знаю, где, что и как.
Либо меня сопровождает симпатичный обходительный кавалер. Который и объяснит все, и не даст себя чувствовать там белой вороной.
— Я понимаю ваши сомнения, леди Анна. Не беспокойтесь, я обо всем позабочусь. Прямо сейчас мы можем отправиться в Дафлинд, я куплю вам лучшее платье для бала. Поверьте, это мизерная цена за спасение моей жизни.
Прости, друг, но мои сомнения вовсе не из-за платья. И, к собственному стыду, даже не из-за сомнений в нравственности моего поведения. Все-таки и вправду ведь некрасиво идти с одним ради другого.
Мои сомнения большей частью из-за вполне просто вопроса: а зачем это самому Тарьену?.. Нет, я все же еще достаточный по наивности одуванчик, чтобы верить в людские благодарность и бескорыстие. Но как всегда учила меня Полина: верь в лучшее, но готовься к худшему.
Только что Тарьену с меня взять? Ни денег у меня, ни магии пока… А будь у него другие куда более приземленные планы, так кто мешает ему напасть на меня прямо сейчас? Не считая кота, которому на все плевать, мы вообще тут на многие километры одни посреди заснеженного болота.
Может, и вправду нет никакого подвоха? И зря я ищу плохое в искреннем хорошем человеке?..
— Благодарю, лорд Тарьен, но у меня есть подходящий наряд для бала, — к счастью, со своим чудо-сундуком я научилась обращаться. — Дело все же не в этом. Вам не кажется, что, кхм, неизвестная девушка неведомо откуда — это сомнительная компания для знатного лорда на королевском балу?
Тарьен снова улыбнулся, даже будто бы с восхищением.
— Вы не перестаете меня удивлять, леди Анна. Но, быть может, мои слова прозвучат слишком самонадеянно, но посудите сами, если я бы мог пойти туда с любой красавицей королевства, но все же предпочел вас, значит, вы все же достойнее многих? Прошу, не возражайте, — снова жестом попросил молчать. — Я все равно останусь при своем мнении на ваш счет. Так что скажете, леди Анна? Осчастливите ли вы меня своим согласием?
Ладно, сдаюсь. Мне слишком хочется согласиться. Потому что Тарьен милый и уютный. Как мягкая булочка. А еще потому, что идти на бал со спутником гораздо удобнее и выгоднее. Вот какая я нехорошая. Но я слишком хочу жить. Потому на балу все должно пройти просто идеально! А с Тарьеном я точно не стану там бельмом на глазу, запросто сольюсь с толпой. Решено!
— Хорошо, лорд Тарьен, — я одарила внимательно смотрящего на меня мужчину вежливой улыбкой, — я с удовольствием приму ваше приглашение на бал.
И очень надеюсь, что не пожалею об этом…
* * *
Я не сомневалась, что Иллида появится сразу же, едва Тарьен уйдет. Но нет, призрачная колдунья в кои-то веки оставила меня без своего веского «фе». И ведь именно тогда, когда это позарез нужно!
Так что я осталась в гордом одиночестве. Кот не в счет. Когда он демонстрировал презрение в мой адрес, то просто притворялся мебелью. Как и теперь.
Ну а на сегодня я сочла колдовской рабочий день законченным и собралась в свою тайную комнату. Но перед этим предстояло сделать наиглавнейшее. И нет, речь не о чудо-зелье, с помощью которого мне на балу к графу подобраться. Это зелье и готовить предстояло именно
