Рассказ о дальнейших событиях растянулся на час с лишним. Конечно, я мог бы отвертеться от расспросов или выдать сжатую версию, но понимал – друзьями в этом мире нужно дорожить и не расстраивать их по пустякам. А гномов после подсказки Дара я уже внес в этот список и потому не считал обременительным удовлетворить их любопытство. Когда же моя история подошла к концу, Нарим предложил позавтракать вместе с ними. Само собой, я отказался, пояснив, что мы перекусили по дороге, и поспешил откланяться, чтобы не стеснять хозяев. Пожелав на прощанье разных благ и пообещав через два дня снова заглянуть в гости, мы покинули гномью обитель.
Имея в кармане полторы серебрушки, задерживаться в Ирхоне смысла не было. Вика с Лисенком это понимали, и когда я объявил о том, что мы идем к ближайшим воротам, лишь печально вздохнули, заставив меня ухмыльнуться. И зачем так расстраиваться? Вот лично я доволен, как слон, – за пару часов удалось разобраться со всеми намеченными делами. А то, что не удалось купить кучу шмоток и всего прочего – не беда! Сходим за оставленным неподалеку добром, разживемся деньгами и обязательно наверстаем упущенное!
Ведь жизнь, похоже, наконец-то начала налаживаться.
Мое приподнятое настроение оставалось таким до обидного мало. Не прошло и десятка минут, как внимательно прислушивающаяся к чему-то Мурка лаконично сообщила:
– Впереди засада.
«Ну вот, только помечтать решил!» – промелькнула в голове полная сожаления мысль.
Не тратя времени на вопросы, я остановился и потянулся сознанием к марилане. Новый навык сработал, как часы. Ощутив себя в кошачьем теле, я сразу услышал… нет, правильнее сказать, почуял чужие враждебные эмоции – странную смесь азарта, волнения, желания убить и, как это ни странно, сильного страха, доносившиеся откуда-то спереди. Жаль, этим все и ограничилось. Понять, сколько конкретно ликвидаторов нас поджидало, не представлялось возможным – для способностей Мурки было далековато, а кроме того, мешали чувства людей, находившихся неподалеку.
И все же насыщенность почуянных подругой эмоций говорила о том, что убийц наверняка больше пяти, и расположились они, принимая во внимание опыты Дара, не дальше трех сотен метров от нас. Придя к этому выводу, я решил, что время на оценку ситуации есть, и вернулся в себя. Покачнувшись от резкого изменения мировосприятия, я знаком велел нелюдям подождать, мысленно попросил кошку, чтобы мяукнула, если ощутит приближение недругов, и принялся ворочать извилинами.
Предположение, что убийцы поджидали не нас, можно сразу отбросить – на такой подарок судьбы рассчитывать глупо. Думаю, все в Ирхоне давно поняли, что в город я захожу только ради встречи с гномами, а квартал рядом с кузницей – идеальное место для засады. Стражники сюда не заглядывают, так как этот район не слишком богатый, ни лавок, ни трактиров, ни других доходных заведений в нем не имеется, а охранять покой обычных горожан для местных служителей порядка малоинтересно. К тому же, ведущая от кузницы улочка была длинной и узкой, дома на ней стояли, тесно прижавшись друг к другу, а значит, свернуть и пройти мимо ликвидаторов мы не могли. Одним словом – беспроигрышный вариант. И мне следовало вознести Хинэли благодарственную молитву за то, что улочка извивалась змеей, а потому снайперского выстрела с большого расстояния можно не опасаться.
Идем дальше! Кто может нас ждать? Наличие страха говорит о том, что это не люди Папы – те, сидя в засаде, так себя не взвинтили бы. Значит, либо новая команда Ярута, либо воры. Судя по предупреждению толстяка, второй вариант наиболее вероятен, и приводит нас к однозначному выводу – необходимо любым способом избежать встречи с ними. Почему? Так ведь воры не дураки, они не стали бы соваться в заведомо проигрышную схватку. Следовательно, принесли с собой нечто безотказное. А выяснять, что конкретно – ножи, вымоченные в ядреной отраве, магические самонаводящиеся болты или прочую острую и здорово летающую дребедень, мне как-то не хочется.
Все мои размышления не заняли и пары секунд. Да, когда необходимо, я умею думать быстро. Не дав раскрывшей рот орчанке поинтересоваться причиной остановки, я сказал:
– Дальше по улице нас поджидает команда ликвидации. Ставлю свои клинки, это воры, с которыми лучше не связываться. Предлагаю вернуться и выйти на соседнюю улицу. Домов десять назад я заметил проход между зданиями. Получится большой крюк, но за полчаса мы должны добраться до ворот.
– Согласен! – сразу заявил Ушастик.
– Я тоже не против, – кивнула Вика.
– А почему нельзя попросить коротышек-кузнецов дать нам лестницу? – робко поинтересовалась Лисенок. – Мы же все равно собрались покинуть город, а они живут рядом со стеной.
Я едва не выругался с досады, мгновенно оценив простоту и гениальность решения, которое отчего-то не пришло нам в головы. Воистину – устами младенца глаголет истина! Поглядев на смутившуюся рыжую, я торжественно объявил:
– Титул «Мисс сообразительность» достается Лисенку! А теперь – ходу!
Мы поспешили в обратном направлении, но спустя метров тридцать Мурка замерла и объявила, что нам навстречу идут «опасные» люди. Скользнув в сознание подруги, я был вынужден признать ее правоту. И хотя в эмоциях приближавшейся к нам троицы не было никакой жажды крови, страха или хотя бы азарта, от разумов этих людей так и веяло угрозой. Отбросив предположение, что мы случайно наткнулись на компанию бравых ветеранов, которые вышли прогуляться и пропустить в ближайшем трактире стаканчик винца перед обедом, я огляделся по сторонам.
Похоже, мы крупно влипли! Укрыться негде – ни подворотни, ни даже угла нормального нет, о том, чтобы забраться в какой-нибудь дом, и думать нечего – все окна первых этажей наглухо закрыты крепкими ставнями, а двери заперты. Ведь отсутствие регулярных обходов стражи – раздолье для домушников, вот жители и привыкли обходиться обычными мерами, тем самым лишив нас путей отхода. А стучаться бесполезно, опасная троица достигнет нас раньше, чем хозяева сподобятся открыть. В общем, будем драться.
Сорвав рюкзак со спины, я сунул его в руки Лисенку и приказал держать перед собой. Там котелок, мешки с крупой, склянки, тряпки – арбалетный болт не задержат, но от ножей уберегут. Мурку попросил не высовываться, быть предельно внимательной и давить неприятелей страхом. Ведь даже одна царапина, нанесенная отравленным клинком, – и никакая регенерация не поможет. Вике велел прикрывать меня, а Дару приказал готовиться в любой момент активировать магический щит и в бой не лезть. Он маг, а не обычный боевик, так пусть сосредоточится на своем деле.
Вовремя! Едва Ушастик сосредоточился, орчанка извлекла кинжал, а я достал пару ножей из перевязи, как из-за изгиба улицы показалась замеченная мариланой троица. Судя по всему, они вышли из того самого проулка и являлись группой поддержки. Как их проглядела Мурка – не представляю, но догадываюсь, что подругу смутило отсутствие агрессии в эмоциях «опасных» людей. Именно поэтому всю дорогу кошка прислушивалась и проверяла, не следуют ли они за нами, именно поэтому сумела заблаговременно обнаружить засаду.
Во мне несмело шевельнулась надежда на то, что я ошибся, однако реакция увидавшей нас троицы заставила ее покончить с собой. Двое, коротко переглянувшись, кинулись к нам, на ходу доставая из-под курток какие-то длинные металлические трубки, а третий схватился за висевшие у него на поясе кинжалы. Мы с Муркой атаковали синхронно – я метнул ножи, а подруга на полную катушку использовала свои способности. Удар парализующего ужаса был настолько силен, что заставил парочку забыть о странном оружии и споткнуться, а третий даже кинжал выронил, застыв с выпученными глазами.
В этот миг их настигли мои ножи. Бросок вышел не слишком удачным – все-таки я не великий мастер и метать с двух рук не умею. Тому, что слева, клинок угодил в солнечное сплетение, а урод справа отделался лишь царапиной на плече. Боль позволила гаду прийти в себя, он нацелил на нас стальную трубку, схватившись за короткую веревку, болтавшуюся с другого конца. Сходство с новогодней хлопушкой было настолько очевидным, что я завопил:
– Дар, щит на полную!!!
Рывок – и веревка выдернута из трубки, но хлопушка не сработала.
«Граната? – успел подумать я, извлекая очередную пару ножей. – Тогда почему убийца не бросает ее в нас? Неужто смертник? Только бы Ушастик успел!»
Он успел. Воздух перед нами пошел легкой рябью и загустел, превратившись в плохо помытое оконное стекло. Мгновением спустя раздался выстрел. Негромкий – чуть тише открывающейся бутылки шампанского. Из трубки бегущего к нам убийцы вырвалось белое облачко, а вместе с ним рой маленьких стальных иголок, которые бессильно застыли в магическом щите рядом с кинжалом Вики.
Сообразив, что этот вариант эльфийской защиты работает в обе стороны, я прыгнул в сторону, покинул границу щита и швырнул нож, мысленно попросив Мурку помочь. Подруга не подвела, и замешкавшийся гад, бросивший отслужившую свое хлопушку и достававший что-то из-за спины, повалился на мостовую с клинком в черепушке, сразу придавшим ему отдаленное сходство со сказочным единорогом.
