– Ник!!! – крикнула Вика.
Я рухнул на камни, и пара кинжалов просвистела надо мной, едва не оцарапав лопатки. Вот спасибо, родная! Не дала дураку-мужу откинуть копыта. Да-да, дураку! Настолько сосредоточился на необычном оружии, что позабыл про третьего киллера. А он обо мне помнил и, едва представилась возможность, сделал отличный бросок. Повезло, что расстояние между нами было солидным, и я успел отреагировать на предупреждение супруги.
Раздосадованный оплошностью, я метнул нож, наплевав на неудобное положение. Везунчик я или не Везунчик? Когда клинок пролетел возле уха убийцы, я в этом сильно усомнился, а гад тем временем вытащил что-то из кармана. Правда, воспользоваться непонятным амулетом, похожим на сухую еловую шишку, так и не успел. Сперва ему пришлось уклоняться от стилета, брошенного орчанкой, а затем от моих ножей. Боезапас я не экономил – метал обеими руками, стремясь если не попасть, то хотя бы не дать активировать магическую штуковину.
Это принесло результат. Один из клинков, не иначе по чистой случайности, угодил живчику в запястье, заставив выронить непонятный предмет. А когда вор попытался поднять его здоровой рукой, то получил нож в шею, захрипел и опустился на колени. Теперь он стал превосходной мишенью, и второй стилет моей супруги, вонзившись в висок убийцы, поставил жирную точку в его никчемной жизни.
Поднявшись, я метнул свой последний нож в затылок гаду, выведенному из игры в самом начале. Этот раненый, несмотря на боль и воздействие Мурки, сумел подползти к оброненной трубке, но после моего броска отправился догонять своих товарищей на дороге в загробный мир. И только тогда рожденное эльфийской магией стекло исчезло. Лязгнул упавший на камни кинжал, осыпались с хрустальным звоном иголки, а Ушастик шумно выдохнул. Прислушавшись к его чувствам, я ощутил сильную усталость – похоже, защищать нас оказалось делом непростым. С трудом переводя дыхание, как после долгого забега, Дар произнес:
– Спасибо, Ник! Если бы не твой приказ, мой щит не смог бы выдержать одновременное попадание такого количества движущихся объектов. Но как ты понял принцип работы этого оружия? Даже я не сразу разобрал руну воздуха… – Ушастик осекся и задумчиво добавил: – Значит, у тебя на родине…
– …существуют хлопушки и помощнее этой, – разочарованно продолжил я.
Эх, незадача! Я-то всерьез задумался над тем, чтобы принести в этот мир огнестрел, а теперь выяснилось, что он здесь и на фиг никому не нужен. Действительно, зачем изобретать порох, придумывать сложный механизм запала и возиться с пулями? Взять первую попавшуюся трубку, снабдить ее руной воздуха с простейшим механизмом активации – и готово оружие, мощность которого зависит лишь от толщины стали и количества магической силы в руне. Причем зарядом для него может послужить все, что угодно – от свинцовых шариков до отравленных иголок, как в нашем случае, а единственный недостаток – чересчур широкий угол разброса.
К слову, наверняка именно этот недостаток заставил убийц сунуться в зону поражения наших клинков. Либо они предполагали магическую защиту и тем самым решили увеличить шансы на ее пробитие. Жаль, уточнить не у кого. Зато становится понятным разделение воров на две разные группы. Думаю, первой, засевшей в засаде, изначально планировалось пожертвовать. Наткнись мы на нее – однозначно втянулись бы в схватку и не заметили бы приближение профессионалов с тыла. А те, не мудрствуя лукаво, засыпали бы пространство отравленными иглами, не считаясь с потерями. Гениальный план! И, что немаловажно, в итоге подозрения пали бы на гильдию убийц!
Напомнив себе, что для досужих размышлений сейчас не самое подходящее время, я попросил Мурку проследить, чтобы у горожан в домах рядом с нами от сильного страха даже мысли не мелькнуло подойти к окнам. Наступать на те же грабли и пополнять городскую казну я не желал, так что свидетелей быть не должно. Подруга успокоила – поблизости находились всего четыре человека, да и те от настигшего их первобытного ужаса забились по шкафам и подвалам. В общем, у нас еще имелась минутка на то, чтобы подобрать свое оружие. И трофеи, разумеется. Глупо бросать законную добычу, когда в карманах пусто!
Приказав девушкам быстренько обыскать мертвецов, а Дару – прихватить все магические штуковины, включая заряженную трубку и ту непонятную дрянь кинжалометателя, я кинулся собирать ножи. А едва последний клинок из голубой стали занял свое место, Мурка проинформировала, что сидевшая в засаде группа начала движение нам навстречу. Я не сомневался, что громкие крики и выстрел сообщили ворам о проваленной ликвидации, но надеялся, что те проявят благоразумие и скроются с глаз долой. Облом, однако! Чуточку посовещавшись, они все же решили помочь своим коллегам.
– Придурки! – вслух резюмировал я, а в ответ на удивленные взгляды пояснил: – К нам гости.
– Много? – уточнила Вика.
– Около десятка, – ответил я, сверившись с чувствами мариланы.
– Еще один такой щит я не потяну, – предупредил Ушастик.
– Энергии не хватит? Так есть амулеты!
– Не в том дело! Удерживать узор с таким количеством силы для меня оказалось слишком утомительно, так что сейчас я и простейшую защиту сформирую с трудом.
Блеск! А если у воров припасена еще одна такая хлопушка?
– Мы еще успеем уйти к гномам, – напомнила орчанка.
Но я отрицательно покачал головой. Теперь, когда появились трупы, просить Нарима о помощи означало подставлять мастеров под удар. В лучшем случае, их могут обвинить в соучастии, что даст искательской гильдии прекрасный повод избавиться от надоедливых конкурентов, в худшем – их убьют воры, которые, не обнаружив нас рядом с телами своих коллег, наведаются в кузницу. Так что бегство исключается и, хочешь – не хочешь, с приближающейся к нам группой придется разобраться.
Ага, легче сказать, чем сделать! Мы же не герои крутого американского боевика, которые валят своих врагов сотнями, и не персонажи одной из книг Ленусика, косящие противников тысячами. Для нас и с откровенно нарвавшейся на удар троицей оказалось не так просто справиться (и это при наличии надежного прикрытия и туза в рукаве в виде способностей мариланы!), а тут – целый десяток, пусть и рангом пониже. Да они нас издали забросают таким количеством железа, что никакая скорость Мурки…
Стоп! А ведь это может сработать.
– Поможешь? – спросил я подругу, не сомневаясь, что она знает о появившемся в моей голове плане.
– С радостью, хозяин!
Ощутив охотничий азарт кошки, я не стал противиться рождению у себя в душе похожего чувства. Просто нутром понял, что так будет правильно. А затем мысленно потянулся к марилане, раскрываясь перед ней до предела и принимая ее в свой разум, сливаясь с хвостатой, растворяясь в ее податливом, направленном ко мне сознании и отчаянно надеясь, что у нас все получится. Что мы сумеем стать единым целым…
Я проснулся. Мгновенно, словно разбуженный громким звуком. Открыв глаза, я встревоженно огляделся, и сразу же открытие – меня было двое. Одно тело, большое, покрытое черной шерстью, стояло на четырех лапах и нетерпеливо помахивало длинным хвостом, второе, обернутое в странные тряпки, обреталось на двух конечностях и вертело по сторонам головой со всклокоченной шевелюрой. Рядом находились еще несколько странных существ, но мной они не ощущались. Я не знал, правильно ли это, и забеспокоился, но откуда-то из глубин памяти поднялся небольшой пузырек. Лопнув, он наградил меня уверенностью – эти существа не причинят мне вреда. Они – моя стая-семья. Мы собрались охотиться.
Охотиться? Еще один пузырек лопнул, и я зарычал в предвкушении. Охота – это здорово! Какое наслаждение настигнуть быструю жертву, вцепиться ей в горло, разорвать острыми клыками и пить теплую, солоноватую, сводящую с ума пряным ароматом кровь. Но где же добыча? Я прислушался и понял, что мои чувства позволяют видеть все вокруг, улавливать страх каких-то животных, находящихся неподалеку, а также слышать море различных странных запахов и звуков. Все это обрушилось на меня неуправляемым потоком, в котором я принялся барахтаться, стараясь не захлебнуться и ощущая недоумение. Разве раньше было иначе? Почему я не могу этим управлять?
Новый пузырек принес осознание, что раньше такого не было. Более того, для меня и «раньше» никакого не было. Я родился только что. Но эмоций данный факт не вызвал. Я лишь почувствовал, что вместе с этим знанием у меня откуда-то появились нужные умения, которые помогли почти мгновенно установить полный контроль над разбушевавшимися ощущениями. Вот тогда я по-настоящему взглянул на окружающий мир и почувствовал дикий восторг. Мне нравилось ощущать себя, мне нравилось впитывать информацию каждой клеточкой своих тел, мне НРАВИЛОСЬ существовать!
Но что это? Я чувствую много приближающихся созданий, от которых веет боязнью и знакомой жаждой крови. Добыча? Очередной пузырек приносит понимание – я был рожден для охоты на этих существ, и предостережение – у них есть ядовитые шипы, которых лучше не касаться. Ну и что? У меня имеются острые клыки и длинные крепкие когти, спрятанные в мягких подушечках лап и в непонятных трубках из чужой кожи, висевших за спиной. Я порву существ на клочки, вцеплюсь зубами в их нежное мясо…
