— Ты убил Гастоса. — прозвучал её голос одновременно громогласный как рев бури и сокровенный как шепот любовников. — Ты сильнее него. Ты займешь его место. Станешь моим воплощением.
Это были не просьба или предложение, а констатация факта. Ко мне пришло понимание, что Мирканто задумала так с самого начала. Айкари, меч, приглашение сюда — все это лишь элементы одного большого ритуала посвящения. То, чего страстно желали Лин-Лаги и Гастос плыло в руки их убийце.
— Не сопротивляйся. Ты получишь желаемое. Силу, величие, власть над жизнью и смертью.
Я увидел образ бесчисленных толп фанатиков с окровавленными клинками за которыми следовали орды монстров. Снова узрел темные глубины морей, полные сокровищ и чудовищ. Касс, лежавшая на каменном алтаре поднималась и открывала глаза.
— Прими меня. — повелевала тёмная богиня. — Поглоти меня и дай мне поглотить тебя.
Вот она. Последняя черта. Темнота вокруг и золотое сияние драгоценной чешуи. Лазурные глаза поверх драконьей пасти и пробирающий до самых костей зов.
— Я дала тебе силу. Спасла ту, кто дорог тебе. Уничтожила твоего врага.
Врага? В темноте вспыхнул образ головы стратега Кастоса. Глаза чуть приоткрыты, язык высунут. Голову за волосы держал бледнокожий человек. Не далеко успел свалить стратег из вольного города.
Последняя черта, а за ней…
Зов богини стал громче и нетерпеливее. Он впивался в мое потрясенное сознание тысячами клыков. Больше не ласкал, но терзал. Я слышал в нем недоумение и муку, потому что ещё не сломался. Ведь всякий смертный должен пасть перед её могуществом. Даже венатор наподобие Екила не устоял. Почему же я ещё держусь? Откуда у меня все ещё есть островок собственной воли? Возможно, потому что меня хранила сила Старика, с которой Антавий Сагион мог бороться даже против воли богов? Или же дело в том, что среди дыма и ужаса Сейд-Нирама я сумел остаться человеком вопреки Порче? А может быть причина в моей ночной прогулке по Дворцу Дэвов? Там я тоже встретил хтоническое божество. Такое впечатление, что оно ощущалось сильнее и значимее чем Мирканто сейчас. Я мог ей сопротивляться. И, перебивая настойчивый зов, произнес:
— У меня все еще есть выбор.
Это звучало как вызов. Я тут же почувствовал гнев и услышал шипение тысяч змей в темноте, но вдруг все успокоилось. Зов снова стал легким и мягким.
— Ну так сделай свой выбор, человек.
Чтобы сделать правильный выбор следует взвесить все за и против. Понять насколько это мне выгодно. Что я получу мне уже показались. Целую презентацию устроили. А что я потеряю, если соглашусь с предложением Мирканто? Однако попытка свободно мыслить натолкнулась на внутренний барьер. Пусть мне и удалось сохранить некую свободу воли, но сила хтонического божества влияла на мой разум. Уже сколько дней я пытался сложить воедино все элементы пазла. Что-то не давало мне покоя, однако мысли были скованы. Лишь интуиция била тревогу. Ну же…
Снова ощутил гнев Мирканто и услышал змеиное шипение в темноте. Она поняла, что я пытаюсь вырваться из ее хватки. Но это только придало мне решимости. Я попытался выйти в режим стратегии. По идее в нем мой разум должен был защищен от внешних негативных воздействий. Я ведь брал навык Непоколебимая воля. Ни боль, ни иные страдания тела не должны мешать мне парить над гущей сражения. И сейчас тоже идёт бой. Сражение за мою душу.
В режиме стратегии я увидел лишь мрак, но разум мой слегка прояснился. Они убили Кастоса. Культисты Мирканто нашли его и как бы отомстили за меня. Это шаг навстречу? Попытка меня задобрить или… заметание следов.
Новая логичная версия легла мне на душу тяжелым камнем. Сандис? Шаддинцы? Кто-нибудь из Ти-Шаддая? А может быть та, кто раскинула паутину своего культа на множество городов и царств. Королева пиратов, повелительница убийц. Она пошла на шантаж, создав нам врага в виде безумного корсара, но затем предала и выбросила его как использованное средство контрацепции. Вероломное чудовище, лишенное жалости, во главе целой секты. Вот от кого Кастос хотел так далеко бежать. Она шантажировала сначала его, затем меня.
Я вышел из стратегии. Чары потустороннего зова ослабли, а блеск золотой чешуи померк. Я видел перед собой образ Мирканто какой она была на самом деле. Понимал ее намного глубже чем фанатики самых высоких уровней посвящения. Мирканто была создана, чтобы нести смерть и ничего не могла создавать сама. Она лишь присваивала, оскверняла, искажала. Даже ее главный храм это самовольно занятый зиккурат, на который никто более не претендовал. И сколько бы пыли она не пускала в глаза смертным, сколько имён бы не выдумывала, сама Мирканто понимала собственные слабости. Именно поэтому так тянулась к людям.
— Ты хочешь стать великим божеством, — произнес я. — Изменится как Старик когда-то. Стать богом людей.
Слов в ответ не последовало. Но я ощутил нарастающий гнев разоблаченного вероломства. Это была она. Сомнений больше нет. Именно она приказала Кастосу убить кого-то из важных мне людей и дали ему оружие.
Наконец Мирканто заговорила со мной, переступая через собственную неприязнь. Впрочем, полагаю ей вообще неприятно общаться с людьми или иными существами. Каждое слово было противно её сути. Мирканто создавали не для общения, а только с целью разрушения.
— Ты примешь меня! Примешь силу! Отказываться глупо.
Я постарался отстраниться от влияния Мирканто и теперь это получилось. Передо мной возник образ жертвенной чаши у ритуального камня в горах Кербрии. Трещины затягивались. Шипастая чаша вновь обрела целостность, а кровь в ней начинала светиться. Я шагнул туда. К свету и холоду из мрака древнего зиккурата. Это было не просто видение. На несколько минут часть моей тени отправилась туда. Словно наяву я ощутил порывы ветра и почувствовал как тают на лице редкие снежинки. На душе стало невероятно спокойно. Однако я был здесь не один и обернулся, чтобы поприветствовать гостя. Гостью.
— Ты здесь, — медленно произнес я, заглянув в глаза Касс.
Она стояла чуть в отдалении от камня. Одета в те же доспехи, что были на ней в роковой день. Только сверху на плечи накинут серый шерстяной плащ.
— Теперь да. Видишь их? — вдруг спросила девушка указывая на жертвенный камень.
— Кого?
Она говорила со мной немного иначе и голос звучал будто… живее?
— Остальных. Там за дверью. Я вижу зал, где за скамьями пируют люди. Мужчины, женщины. Образ смутный. Будто окутан дымом, но почему-то мне нравится на него смотреть.
— Ты помнишь, что с тобой произошло?
— Помню сражение во время дождя. Темнота. Я пыталась защитить Ноция. На нас бросилось какое-то чудовище. Помню удар, а дальше… С моим телом что-то не так. Я попала в плен?
— В плен? — удивлённо переспросил я.
— Мне почему-то так кажется, — кивнула Касс. — Я видела свое тело на каменном алтаре и змеи ползали по нему, а в темноте рядом было чудовище. Чешуя блестела. Это же тот монстр, что был в Канртеге?
