— Я мэтр Гро.
— Мы можем поговорить, мэтр? — спросил князь, хватая меня за рукав.
— Разумеется! — сказал я. — После обеда.
В глазах князя мелькнуло понимание.
— Прошу! — он указал на донжон.
* * *
За столом я рассмотрел семейство владетеля Муга. Княгине на вид было лет сорок. Чистокровная ренийка, о чем говорил разрез глаз, круглое лицо и уже начавшая оплывать фигура. Но даже такой мать Ноэль была очень красива. Младшие дочери, Ксо и Пери, пошли в нее, и я мысленно порадовался за девочек: князь Муга – оэрх по-местному – лицом походил на жеваный ботинок, который разгладили утюгом и после означенной процедуры покрасили в багровый цвет.
Перед тем, как пригласить к столу, меня отвели в предназначенную мне комнату, где я умылся и привел себя в порядок. Слуги притащили мои сумки, и я, стащив форму и снаряжение, переоделся в короткую куртку и облегающие штаны, каковые предписывала носить людям моего звания местная мода. После чего причесался. В оазисе я укоротил бороду, превратив ее в эспаньолку, а вот стричь волосы на голове Ноэль отказалась.
— Нет! — заявила решительно. — Они же вьются! Как можно такое резать?
В результате волосы не только закрывали мне шею, но и падали плечи, придавая женственный вид. Из тусклого зеркала на меня смотрел юный хлыщ с брезгливо оттопыренной губой. Пра-а-тивный…
Я вздохнул и отправился вслед за поджидавшим меня слугой. Тот отвел меня в столовую. Та оказалась небольшой – донжон все-таки! — и довольно скромно обставленной. В центре комнаты находились стол и лавки. Только у князя имелся стул с высокой спинкой. Он располагался во главе стола. У стены громоздился буфет с посудой – золотой и серебряной. Единственным украшением голых стен были кольца для факелов. Сейчас они висели пустыми. Хозяева уже сидели за столом и я, подойдя, церемонно поклонился. Меня усадили рядом с воином в кожаной куртке, которого представили как начальника замковой стражи. Лан, как его звали, походил на Слая – такой же крепкий, широкоплечий с выдубленным солнцем и ветром лицом.
После представления за столом воцарилась тишина, которую нарушила младшая из княжон, Пери.
— Он красивый, ма! — сказала, ткнув в меня пальцем. — Когда вырасту, женюсь на нем.
Все засмеялись, и под этот смех слуги стали подавать блюда. Меню оказалось довольно скудным. Основным блюдом была каша, к которой прилагался хлеб. Жареную курицу поставили перед князем, и он, как я понял, в знак уважения оделил нас с Ланом крылышками. Остальное сожрал сам. Имелось еще блюдо с тонко порезанными ломтиками ветчины и по тому, как таскали ее девочки, я понял, что это для них лакомство. Зато вина хватало, и оно оказалось весьма приличным. Из приборов слуги подали только ложки, а нож каждый имел свой. Правда, резать им было нечего.
Обед шел в молчании и кончился быстро. Нея увела дочерей. Ноэль, уходя, бросила на меня загадочный взгляд. Смысл его я не просек, но решил держаться настороже.
— Мэтр и Лан, присаживайтесь ближе! — сказал князь, отпустив слуг. Мы подчинились. Амей сам наполнил нам кубки. Мы выпили: князь с Ланом до дна, а я пригубил. О чем бы ни предстоял разговор, голову следовало держать трезвой.
— Дело такое, мэтр, — сказал князь, решив не ходить вокруг и около. — Вы, верно, видели, что замок осажден.
— Да! — кивнул я. — Это мерсийцы или ренийцы?
— И те и другие, — сказал Лан. — Пираты!
— Их же разгромили? — удивился я.
— Опять завелись, — вздохнул Амей. — Война пробуждает у черни неуважение к власти и жажду добычи.
— Пришли грабить? — спросил я.
— Хотят забрать Муг! — покачал головой князь.
— Но это бессмысленно! — удивился я. — Король Мерсии не потерпит захвата.
— Они не глупы, — грустно сказал Амей. — У меня нет сыновей, мэтр. Поэтому тот, кто женится на моей дочери, наследует княжество. После свадьбы зять поселится в замке, и приберет к рукам Муг. Нас с Неей в лучшем будут случае терпеть. В худшем – расчистят место для нового князя. Я или скоропостижно умру, или нечаянно упаду со стены, — он скривился. — Король вмешиваться не станет – все по закону.
— Они требуют руку Ноэль? — спросил я.
— Ксо. Ноэль не моя дочь.
— Но Ксо – ребенок!
— Им на это плевать! — князь выругался. — У пиратов два вожака, и они дали мне право выбора, — он сморщился. — Как будто есть разница, кто из них станет зятем! Ответ нужно дать завтра.
— Если откажете, возьмут замок?
— Отобьемся! — сказал Лан. — У меня полсотни воинов и тридцать всадников, которых я спешу и поставлю на стены. Из жителей города, что бежали в замок, найдется сотня мужчин. Приступ не страшен. А вот в поле мы не справимся – пиратов больше. Примерно трое против каждого из моих, и воевать они умеют. Это бывшие солдаты. Почти у всех есть доспехи и доброе оружие.
— Тогда не страшно! — сказал я. — Осада не длится вечно. Постоят и уйдут.
Амей с Ланом переглянулись.
— Вам понравилось сегодняшнее угощение? — спросил князь. — Можете не отвечать, сам видел. А ведь это лучшее, что мы смогли предложить. Моя стража питается хуже – каша из разваренного зерна. Про жителей города я молчу.
— Пираты напали внезапно, — вмешался Лан. — Вначале мы приняли их за купцов. И лишь после разглядели воинов в доспехах… Людей увести мы успели, но припасы остались в городе.
"Совсем Слай! — подумал я. — Первым делом люди".
— Я, конечно, могу выгнать лишние рты за стены, — сказал Амей. — Но пираты уведут их в рабство. Муг останется без подданных…
Оба уставились на меня. Я принял невинный вид. Первым не выдержал князь.
— Ноэль говорит, что в Ремсе вы жгли шидов. Это так?
Я промолчал.
— Не думаю, что Ноэль врет. Моя падчерица не такой человек. Что вы хотите за помощь, мэтр?
"Денег! — подумал я. — Кроме золота, полученного от Ноэль, и остатка жалованья у меня ничего нет. А устроиться на новом месте стоит дорого". Вслух я этого не сказал. Вмешиваться в местные разборки жутко не хотелось. Да и плазменных гранат у меня больше нет. Я не вожу с собой арсенал. Он в боте, а к нему нужно добраться. Не ближний свет.
— Я не слишком богат, — поспешил Амей, по-своему поняв мое молчание. — Вы видели город сверху. После изгнания пиратов он пребывает в запустении. Купцы не жалуют нас вниманием, а земель в княжестве слишком мало, чтоб получить солидный доход. Сто золотых – все, что сумею набрать.
"Скупердяй! — подумалось мне. — Посуда в буфете стоит дороже".
— Назовите свою цену! — предложил Амей.
Я сделал вид, что задумался, затем встал.
— Благородные Амей и Лан! Я обдумаю ваше предложение. О своем решении сообщу за ужином. А сейчас отдохну.
Возражений не последовало. Я отправился к себе в комнату, но не успел закрыть дверь, как следом втиснулась Ноэль. Наверняка болталась где-то неподалеку.
— Гро?
— Присаживайся! — сказал я, прощаясь с мыслью растянуться на кровати.
— Хочу предупредить, — начала Ноэль, устраиваясь на лавке. — Мой отчим плохой человек!
"Кто бы сомневался!" — подумал я.
— Он, верно, хочет, чтобы ты снял осаду.
"Разумеется! А все потому, что кое-кто много болтал. Зачем было вспоминать шидов?"
— Какую награду он бы не предложил, будь уверен: обманет!
Я пожал плечами. Пусть пробует!
— Не веришь? Когда он женился на моей матери, то отослал меня. Мы жили с бабушкой, как обычные простолюдинки. Бабушка учила меня готовить, убирать дом, стирать…
"Что ж в этом плохого?" — подумал я.
— Нас не пускали в замок. Мать приходила повидаться со мной тайком. А ведь он дал обещание моему отцу не обижать меня. Все изменилось, когда я подросла. Нас разыскал дядя и стал присылать деньги. Тут отчим и стал другим: деньги привозили нам с бабушкой, а он хотел, чтобы ему. Но я не дала ему даже серебряка! — Ноэль сделала гордый вид. — Только матери. Она просила для сестричек…
"А у нее золото забирал Амей! — понял я. — Из-за того и возлюбил падчерицу". Видимо, Ноэль и сама это знала, потому что добавила сердито:
— Отчим был против того, чтобы я заводила дигу. Но я не стала его слушать. Кто он мне? Я взрослая.
— А кто твой отец? — спросил я.
— Не скажу! — насупилась Ноэль. — Не хочу его знать! Он плохой человек. Соблазнил мать, бросил ее с ребенком, а после выдал замуж за этого каплуна.
"Кажется, я догадываюсь", - подумал я.
— А твой дядя?
— Я не знаю его, — вздохнула Ноэль. — Никогда не видела. Мать говорит, что он добрый человек, но несчастный – родился с горбом.
— Это можно исправить, — сказал я.
— Правда? — обрадовалась Ноэль. — Ты это сделаешь?
— Если попросят.
— Обязательно! — заверила меня Ноэль. — Кому хочется быть уродом? А вот отчиму не помогай!
— Вожди пиратов требуют в жены твою сестру, — сказал я.
