— Прости его, отец войны! Хеху молод и неразумен, вряд ли он со злым умыслом оставил метки Ученика глубин. Я лично прослежу, чтоб он убрал со своей груди то, что не заслужил.
А я ведь тебя вспомнил! Ты же старейшина касты земли… Блин, имя не помню. Или не знал? И Хеху не спросишь.
Ата миг постоял, переводя взгляд с меня на седого и обратно.
— Ладно, — недовольно дёрнул он щекой. — Под твою ответственность. Только! — секундная пауза. — Если я ещё раз увижу у этого… несправедливо присвоенные знаки… Лишится головы. Ману, — глава местных воинов нашёл взглядом свою «правую руку», — проследи.
Тот, в свою очередь, выжидательно посмотрел мне прямо в глаза.
— Отец войны, — обратился Ману к боссу, — я взял на себя смелость предложить этому человеку пройти испытание к нам в касту…
Ата повернул каменную морду к помощнику. Но раньше, чем он что-то сказал, я краем глаза зафиксировал надежду, на лице шамана. Что за?…
— И что он тебе ответил? — немного надменно спросил Ата.
— А он ещё не ответил, — вопросительно склонив голову на бок, уставился на меня Ману.
Меня оцарапал взгляд шамана.
Я мысленно вздохнул: «Извини, старик…»
— Я очень благодарен тебе за предложение, правая рука, и выражаю свою признательность, — я даже прижал руку к груди и поклонился, — но мне ведь придётся убивать людей, это так?
Ману чуть не хрюкнул от неожиданности, а Ата важно кивнул:
— Это работа людей войны, мальчик.
— А я очень не хочу обагрять руки кровью, — покачал я головой.
У Ману брови полезли вверх.
Зато шаман словно сдулся. Или скорее — потух. Вернее, его взгляд, было зажёгшийся, потух.
— Вот видишь? — бросил отец войны правой руке. — Я тебе уже говорил об этом… В общем, передай парням, увидят этого, — он мотнул головой в мою сторону, — со знаками, пусть тут же прикончат. Я так сказал! Будет впредь уроком остальным.
И Ата отвернулся, словно инцидент был исчерпан.
— Пойдём, мальчик, — вновь заговорил старейшина касты земли, — твои родственники беспокоятся, видишь, каких людей мне пришлось тревожить? Хотел было уговорить отца войны выделить воинов на твои поиски…
А-а-а-а! Вон оно что! Я как раз разглядел за старейшиной обоих братцев, стоящих с видом находящихся явно «не в своей тарелке», ещё бы — столько «старших» вокруг! Акахата тут же сделал страшные глаза и начал показывать мне мимикой, дескать, ну-ка пошли быстрее пацан, вон каких больших людей нам из-за тебя напрягать пришлось.
Ну уж, хрен тебе!
— Мою семью волнует лишь то, кто будет ишачить на семейном участке, — усмехнулся я, глядя на братца, — самим-то не хочется.
— Что ты такое говоришь, брат! — возмутился старшенький.
— Что поделаешь, мальчик, — примирительно ответил старейшина, — мы рождены чтоб обрабатывать землю, это наша судьба!
— Но не моя! — меня аж передёрнуло. — Я больше не человек касты земли!
— Ну что ты такое говоришь… — начал было старейшина.
Но недоговорил:
— Не может человек быть без касты, — раздался скрипучий голос шамана, — если ты отказался становиться человеком глубин, значит ты должен вернуться в свою родную касту!… Или воспользоваться великодушным предложением отца войны.
— Отцу войны я уже ответил, — поморщился я. Лично мне в голосе шамана так и слышался намёк, типа: или соглашайся идти в воины, или пойдёшь в земле ковыряться… Не люблю, когда меня так усиленно подталкивают! Чего я тебе, пацан что ли?
— Тогда ты должен вернуться в касту земли! — слова шамана звучали как приговор.
— Да не хочу я в касту земли! — непроизвольно вырвалось у меня. — И вообще, зачем мне в какую-то касту? Давайте я буду сам по себе⁈
Немая сцена, «Ревизор» отдыхает! Ата соизволил обернуться и вперил в меня удивлённый взгляд. У старейшины касты земли глаза чуть не выпрыгнули из орбит. Лишь шаман смотрел прищуренно.
— Что ты, мальчик! Человек не может быть вне касты! — вытаращился на меня «земляной дедушка». — Только если его изгонят… Но тогда это и не человек уже…
— Только не ты! — с нажимом сказал шаман. И вот от его слов мне реально поплохело!
— Согласен с тобой, говорящий с духами, — веско добавил Ата, — этот человек опасен для племени. Я вообще за то, чтоб… — недоговорил, но смысл я понял. — Но, если за ним будет присматривать каста, я ещё смирюсь с его присутствием на нашем острове. А если он вне каст…
От его вида у меня тоже холодок пробежал по спине.
— А если… — голос мой почему-то сбился и предательски дрогнул. Ещёбы, уж от кого, но от этих двоих угрозы я игнорировать не могу. — А если я создам свою касту? Касту…
Договорить не получилось, меня перекрыл хохот. Сначала как конь заржал Ата, к нему присоединился весёлый ржач Ману и воинов, в него вплёлся хрипловатый, надтреснутый смех старейшины «земляков». Даже оба братца на заднем фоне вымучено поизображали «хи-хи». Только шаман не улыбнулся.
— Боги разделили всех людей на касты. Это касты земли, сетей, глубин, паруса и войны, и других каст не создали! — смеясь проговорил Ата. — Неужели ты считаешь себя тем, кто бросит им вызов?
А чего бы и нет, кстати! Мысль такая мелькнула в голове, но вслух, естественно, поизносить не стал. Мозг искал варианты и не находил. Чёрт-чёрт-чёрт!!! Что делать? Что делать⁈ ЧТО ДЕЛАТЬ?!!!
И тут, откуда-то со стороны раздался ещё один, знакомый голос.
— Этот мальчик… Скат… вчера пришёл и попросился в нашу касту.
Я непроизвольно дёрнул головой. Арииаху! Ты то здесь откуда⁈
— Наш старейшина попросил меня взять его к себе, — спокойно, даже как-то буднично, продолжил отец Семиса. — Я полагаю сейчас ты шёл ко мне?
А! Точно! Его же дом, вот он, рядом!
— Д-да… — голос всё-таки дрогнул.
— Вот как? — удивлённо повернулся ко мне Ата. — А что ж ты нам тут головы дуришь? Не мог сразу сказать? — в голосе отца войны послышались раздражённые нотки.
— А я вчера ему ещё окончательного ответа не дал, — как ни в чём не бывало, ответил за меня Арииаху, — он как раз и шёл за ответом. Сегодня с утра я подумал, как следует, и решил, мне нужен такой гребец.
Пульс начал приходить в норму.
— Хорошо, — кивнул, словно утвердив приговор, Ата, — тогда ты, Арииаху, и проследишь, чтоб сегодня же этот мальчишка привёл свои знаки в соответствие.
И давая понять, что разговор окончен, он развернулся и зашагал прочь.
За ним потянулся и сопровождающий его воин. Ману бросил на меня задумчивый взгляд и тоже отправился за «боссом».
— А-а-а… как же?… — на Акахату было забавно смотреть.
С растерянным лицом он сначала повернулся вдогонку воинам, потом с ещё большим изумлением к своему старейшине.
— Мы ведь… договорились? — пробормотал он, обращаясь к тому.
— О чём говорит этот земляной? — с холодным презрением Арииаху спросил старейшину касты земли.
— Ни о чём, — видно было, что «земляной дедушка» тоже обескуражен, но держался он лучше. — Прости его глупость, уважаемый Арииаху, молодые люди нашей касты редко блещут умом.
Он засвидетельствовал кивком головы своё почтение к одному из старших касты сетей и тоже направился прочь с деревенской площади. За ним, как собачонки, посеменили Акахата и промолчавший всю встречу с видом деревянного болванчика Эреуэра.
— Ну что, Скат, — посмотрел на меня безо всяких эмоций отец Семиса, — кажется нам лучше поговорить не здесь. Ты ведь ко мне шёл?
Мне оставалось только кивнуть.
* * *
— Ловко ты меня, — заметил я отцу Семиса, когда мы вновь оказались всё в той же комнате, где он угощал меня рыбой в первый раз. Кстати, на этот раз мне даже воды не предложили.
— Не пойму, о чём ты говоришь, — пожал плечами Арииаху. — Если бы я вовремя не подошёл, тебя бы увели обратно в семью, и, вместо ловли рыбы,бы ты снова ковырялся в земле. Ты должен быть мне благодарен.
— Ладно, — махнул рукой я: не хотелось препираться ещё и по поводу вероятности такого исхода. — Проехали.
