Двадцать седьмого августа республиканцы узнали, что силы Франко захватили Сантандер. Эта новость заметно ударила по их боевому духу, однако, наступление на Сарагосу было продолжено согласно намеченному плану.
После взятия Медьяны корпус Гильото разделился. Одиннадцатая дивизия Листера при поддержке добровольческой бригады имени Коминтерна и батальона Армана была направлена на Фуэнтес-де-Эбро, а сорок шестая дивизия совместно со сто шестнадцатой и сто тридцать четвертыми бригадами, а также с четвертой кавалерийской бригадой отправились осаждать Бельчите.
Утром двадцать седьмого августа танки майора Армана выдвинулись в направлении Фуэнтес-де-Эбро. Двадцатипятитонные машины медленно продвигались к границам города, иногда делая короткие остановки, чтобы поразить выстрелом из пушки очередную огневую точку, и, казалось, плевать хотели на любую грязь.
Под прикрытием танков Армана к границам города приблизились и БТ-5 Листера, во избежание застревания двигавшиеся по дорогам, а чуть позже и передовые пехотные части на грузовиках подтянулись. И оказалось, что оборона Фуэнтес-де-Эбро не так страшна, как представлял Листер перед началом штурма. Стоило только танкам Армана смять внешнюю линию обороны и войти в город, как тот тут же сдался на милость победителя.
А вот где республиканцы столкнулись с по-настоящему серьезным сопротивлением, так это при взятии Бельчите, который оказался тем еще крепким орешком. Мэр города, убежденный националист Рамон Альфонсо Траллеро, сумел мобилизовать на оборону города значительную часть взрослого населения. Улицы были перекрыты баррикадами из перевернутых автомобилей и мешков с песком, а в дополнение к имевшимся вокруг города нескольким железобетонным ДОТам жители города превратили в огневые точки все старинные здания, имевшие толстые каменные стены.
К вечеру двадцать седьмого августа силы сорок шестой дивизии с придаными частями достигли Бельчите, после чего начался планомерный штурм. Был обнаружен и перекрыт источник водоснабжения города, что, в условиях жаркого арагонского лета, сразу же доставило его защитникам массу проблем. Бомбардировщики АНТ-40, базировавшиеся на аэродроме в Альбасете, совершили несколько авианалетов, разбомбив ДОТы и уничтожив артиллерийские позиции на западе города.
Когда стихли разрывы бомб, войска Эль Кампесино пошли в атаку. С запада и востока в город вошли танки, с севера и северо-востока наступали интербригады, а с юга атаковали силы сорок шестой дивизии. Драться приходилось даже не за каждую улицу, а за каждый дом, в чем республиканцам изрядно помогало наличие советских восьмидесятидвухмиллиметровых минометов, мины которых успешно пробивали крыши домов и поражали засевших в них людей.
Бои в Бельчите продолжались несколько дней, однако, республиканцы пусть медленно, но уверенно занимали город, так что к утру первого сентября последними очагами сопротивления оставались лишь ратуша и церковь Сан-Мартин. К вечеру после продолжительного обстрела из минометов была захвачена церковь, а рано утром второго сентября отряд из трехсот человек, оборонявший ратушу, предпринял отчаянную попытку прорыва из города. Части из них это даже удалось, но на шоссе, ведущем в Сарагосу, они были настигнуты силами четвертой кавалерийской бригады и принуждены к сдаче в плен. Мэру города, также участвовавшему в этом прорыве, бежать не удалось, он погиб от разрыва минометной мины на Пласа Нуэва.
Пауза в наступлении, вызванная продолжительными боями в Бельчите, дала Франко время, чтобы перебросить под Сарагосу две дивизии, снятые им с Мадридского фронта. Тринадцатая дивизия под командованием Фернандо Баррона должна была выбить республиканцев из Суэры, а сто пятидесятая дивизия Эдуардо Саенса де Буруаги направлялась на помощь защитникам Бельчите.
Однако, обе эти попытки сорвать наступление на Сарагосу успехом не увенчались. Труэба Миронес успел подготовиться к наступлению тринадцатой дивизии, поэтому сразу разгромить его Баррону не удалось, а затем, когда его войска увязли в обороне, во фланг ему ударили части Эмилио Клебера, подоспевшие из Вильямайор-де-Гальего.
Контрнаступление сто пятидесятой дивизии успехом также оказалось безрезультатным. Бельчите к моменту прибытия сил Эдуардо Саенса уже был захвачен, так что ему пришлось с толкнуться с теми же проблемами, что и Эль Кампесино до этого. А затем к нему на помощь подошли дивизии Листера и Вальтера, довершившие разгром.
Помимо двух дивизий Франко перебросил в Сарагосу и шестьдесят самолетов. И, если сорок тихоходных итальянских истребителей «Fiat» CR32, неспособных догнать советские бомбардировщики АНТ-40, можно было не бояться, то вот двадцать итальянских же «Savoia-Marchetti» SM79 представляли для республиканских сил серьезную угрозу. Мало того, что эти бомбардировщики могли нести до тысячи двухсот килограммов бомб каждый, они еще и развивали скорость до четырехсот шестидесяти километров в час, что делало их недосягаемыми для истребителей И-15. Только более новые истребители И-16, летавшие со скоростью до пятисот двадцати километров в час, могли их догнать и уничтожить.
Еще одной проблемой было то, что самолеты националистов базировались непосредственно в Сарагосе, а авиация республиканцев действовала с аэродрома в Альбасете и не всегда успевала ответить на авианалеты. Для уничтожения бомбардировщиков националистов была предпринята отдельная операция, во время которой восемьдесят И-16 кружили в небе над Сарагосой, а двадцать четыре АНТ-40 нанесли бомбовый удар по ее аэродрому, уничтожив и взлетно-посадочную полосу, и готовые к вылету бомбардировщики.
Наконец, к шестому сентября, контрнаступление Франко было отражено, а господство в небе достигнуто. По приказу Висенте Рохо под Сарагосу в качестве дополнительного резерва была переброшена снятая с Гвадалахарского направления четырнадцатая дивизия Сиприано Меры.
Штурм Сарагосы начался утром седьмого сентября с массированных артиллерийских и авиационных ударов. После того, как были уничтожены ключевые узлы обороны вокруг города, в наступление пошли танки. С юго-запада, со стороны Мария де Уэрва, наступали переброшенные из-под Бельчите войска Эль Кампесино, с юго-запада, от Фуэнтес-де-Эбро, выдвинулись дивизия Листера и танковый батальон Армана, а с северо-востока, из Суэры и Вильямайор-де-Гальего, в атаку пошли части Клебера и Миронеса.
При подавляющем превосходстве в живой силе и технике взятие Сарагосы было вопросом времени, однако, городские бои растянулись аж до начала октября. И только после того, бригада Штерна взяла замок Альхаферия[3], ставший последним оплотом националистов, и водрузила над Башней Трубадура[4] республиканский триколор[5], город окончательно перешел в руки республиканцев.
Это уже был триумф, от которого никто не смог бы отмахнуться! Сразу же после объявления о взятии Сарагосы рейтинги премьер-министра Негрина и военного министра Альвареса дель Вайо взлетели до небес. Однако, повернувшись к республиканцам лицом в Арагоне, военная удача отвернулась от них в других местах.
В то время, как республиканцы осаждали Сарагосу, силы националистов успешно продолжали наступление на севере страны. После поражений в Бильбао и Сантандере лояльная республиканцам территория на Бискайском побережье превратилась в анклав, состоящий лишь из Восточной Астурии. В окруженной провинции был спешно сформирован так называемый Совет Астурии и Леона, отказавшийся признавать власть центрального правительства Негрина и поставивший командовать Северной армией полковника Адольфо Прадо Вакеро, оказавшегося весьма толковым командиром.
По плану Прадо силы астурийцев должны были сдерживать националистов в горах хотя бы до зимы, пока перевалы не заметет снегом и они не станут непроходимыми. Однако, ни он, ни другие командиры не ожидали, что наступление на Астурию начнется уже первого сентября, всего через три дня после взятия Сантандера.
Поначалу, впрочем, Прадо казалось, что его план развивается вполне успешно. Пятого сентября первая наваррская бригада генерала Хосе Сольчаги столкнулась с ожесточённым сопротивлением у перевала Эль-Мазуко, взять который она смогла только после нескольких недель ожесточенных боев. Похожая ситуация сложилась и в южной части Астурии, где дивизия под командованием майора Луиса Барзаны сумела задержать продвижение сил генерала Аранды.
