– Ученик, убери их щит, хочу отбить этим козлам причиндалы! – взревел разозленный болью атаман, наверное, пуля сломала ему пару ребер.
Ударила волна – все, нет щита. Но, судя по всему, маг противников должен был исчерпать себя. Даже если Ученик – маг пятого уровня, он сегодня держал свой щит, пытался пройти с арбалетным болтом и в завершение обезвредил мой артефакт. А мой резерв, благодаря артефакту, цел. О чем противник наверняка не знает. Поэтому два кулака воздуха отправили в нокаут парня с армейским арбалетом, а еще один, последний, свалил атамана банды. Мы застыли друг против друга. Пятеро против четверых, но противник явно растерян, ребята готовились к легкой победе, а вместо этого основательно получили по зубам.
– Алекс, может, достаточно на сегодня, давай поговорим, – мягко прозвучал голос невзрачного парня, который все время держался позади атакующих.
– Нет, Ученик, вы сами напросились, – сказав это, я громко свистнул.
Следом прозвучало два едва заметных щелчка, и двое беспризорников получили по болту в спину. В заборе напротив нас скрипнула доска, и в образовавшийся проход протиснулись Огл и Фатт. Ученик и двое оставшихся с ним были неприятно удивлены, но надо было видеть, как отвисли челюсти Рэнди и Расти при виде старых недругов, спешащих к нам на помощь.
Эти двое стали последним козырем. После принесенных извинений, втайне от всех, я нанял ребят, и они с энтузиазмом принялись тренироваться у Гролега, но в часы, когда Рэнди, Расти и Девин толкали тележку. Требовался резерв, который не могли бы вычислить и связать с нами. Так оно и случилось.
Место, куда так старательно заманивался Харн, я выбрал не случайно. На первый взгляд оно представлялось очень удобным для наших оппонентов, но, понимая, что враг, имея численный перевес, не озаботится тщательной проверкой, мой резерв смог надежно укрыться неподалеку. Именно в этом переулке стоял заброшенный дом. За его забором Огл и Фатт прятались несколько вечеров подряд, ожидая, когда мы пройдем переулок, а потом по моей инструкции ждали еще немного и уходили. За день до атаки они через Дорна дали знать, что за нами был хвост. А потом несколько парней бегло осмотрели место будущего сражения, но, к счастью, не раскрыли наш секрет.
Последний аргумент полностью перевесил чашу весов на нашу сторону. Противник теперь уступал в числе. Да и, судя по всему, морально оказался не готов продолжать, так что победа осталась полностью за нами.
Нам досталось три арбалета, девять кафтанов – неплохую цену можно получить, – пять дубинок, кистень, кучка ножей. Похоже, после предыдущего поражения Харн надавил на своих кураторов в Гильдии, дескать, прибыль приношу, а ребята от лавочников страдают, которые, к слову сказать, и с арбалетами гуляют, и кольчуги носят. В общем, экипировкой беспризорники пользовались шикарной, но не очень долго. Денег, правда, в этот раз не нашлось – видимо, банда сегодня ничем не промышляла и шла пустой. К счастью, все нападавшие остались живы. Даже тот, кто схлопотал пулю, когда щит Ученика приказал долго жить, оказался лишь легко ранен. Кафтаны на конском волосе, которые, к нашему удивлению, носили все члены банды, сослужили им хорошую службу, да и мои ребята стреляли или по защищенному корпусу, или по ногам и рукам. Двое, которых арбалетами свалили Расти и Девин, отделались синяками. Ну а последние получили болты в мягкое место – ущерб невелик, но обидно.
Мы с Учеником побеседовали. Парень оказался не злым и не очень расстроился из-за поражения, хотя, судя по всему, его ждал неплохой нагоняй от Старика. Договорились, что он устроит встречу с Красавчиком или Сапогом, хотя, по его совету, лучше было идти к Красавчику: тот, во-первых, в курсе событий, а во-вторых, не так непредсказуем, как глава Гильдии. Расстались если не дружески, то без взаимной неприязни – между нами не имелось особых обид, а сегодняшний инцидент оба были склонны воспринимать как деловое, нежели личное событие. Такая здравая позиция Ученика очень импонировала: хотелось бы, чтобы ребята вроде Харна прошли стажировку у Старика. Оно ведь и для головы, и для здоровья полезно. А то вон Харн, со своими эмоциями, в первый раз шишек получил, а во второй ему ребра переломали и по уху так надавали, что, наверное, до сих пор звенит.
Буквально на следующий день в ворота Дорна вежливо постучали. За забором ждал Ученик.
– Привет, Алекс, есть дело: тебя хотел бы увидеть Старик. Ты как?
– Старик? Хм… – Я на секунду задумался.
Что надо Старику? Наши детские войнушки его не интересуют. Магия? Скорее всего. Вчера ведь был продемонстрирован пятый уровень, а об артефакте Старик не знает: камень куплен месяца три назад и ни разу не применялся. Теперь, наверное, сопоставив информацию об экзамене, хочет понять, что тут не так. А может, просто в ученики пригласить желает. Ну, что будем отвечать? Конечно, использовал артефакт. Только вот показывать его не стоит – Старик может понять, насколько эта вещь бракованная. Сразу же возникнет вопрос, а кто же ее зарядил и за какие деньги? В городе магов подобного уровня не наблюдается, по крайней мере, заявивших о себе. Есть, наверное, пара темных лошадок в Совете магов, но они, как правило, ходят скромно, храня свои никому не ведомые секреты, и всяким пацанам артефакты заряжать не станут, уж тем более такие никчемные. Не, точно камушек не показываю, а то Старик сложит одно с другим и вычислит мои странности.
– Когда и где надо быть? – спросил я.
– Да можно прямо сейчас, Алекс. Меня, кстати, зовут Лианг.
– Приятно познакомиться! Хорошо, только дядю Дорна и ребят предупрежу, ты проходи в дом.
– Не, здесь подожду.
Я кратко рассказал все ребятам и вышел к Лиангу. Давно решили, что навстречу пойду один, так как, если захотят нас продавить, ребята ничем не смогут помочь, только зря под раздачу попадут. Поэтому все молча наблюдали за моими сборами. Надел кольчугу, взял кинжал и пружинник – дай бог, чтобы они не пригодились. Выложил артефакт щита, дубинку тоже не стал брать.
Старик жил в самом сердце квартала нищих. Резиденцию Сапога и его приближенных мало кто видел, но все слышали о ней много жутких рассказов и историй. В таверне однорукого Крэка имелся второй этаж, на котором постоянно и проживала верхушка воровской Гильдии. Нижний зал таверны всегда был полон народа – здесь совершались незаконные сделки по торговле оружием и контрабандными товарами. Люди, желавшие чужими руками убить, похитить, наказать или ограбить, приходили сюда с целью нанять профессионалов преступного мира. Вместе с тем, несмотря на мрачную славу, заведение это было опрятным и даже тихим. За порядком смотрела пара громил Сапога, постоянно находившихся в обеденном зале. Парни тихонько пили пиво и наблюдали за происходящим. Зал освещался слабо, но не из экономии свечей или факелов: просто полумрак помогал скрыть личности тех, кто здесь толкался. Вместе с тем в таверне всегда подавалось отличное пиво и вино и, самое главное, превосходная еда. Это, надо сказать, только способствовало делу. Солидные клиенты, не боясь быть ограбленными, заключали сделки о найме убийц, покупке черного лотоса или просто партии незаконно ввезенного клирийского вина.
Лианг и я незамеченными миновали зал, да и кто обратит внимание на двух пацанов, один из которых Ученик, постоянно здесь проживающий в апартаментах Старика? Поднявшись на второй этаж, мы прошли длинным коридором и очутились перед массивной дубовой дверью. Ученик дважды постучал.
– Проходите! – прозвучала из-за двери короткая команда.
Я и Ученик оказались в просторной, светлой комнате. Мебели немного: пара диванов, книжные полки вдоль стен – вот, собственно, и все. В середине комнаты в комфортабельном кресле сидел Старик. Высушенное временем лицо, худой, но вместе с тем крепкий мужчина. Несмотря на возраст, глаза Старика были молоды, а жесты спокойны – уверенный в себе и своей силе маг. До нашего прихода Старик читал какую-то книгу, которая сейчас, раскрытая, лежала перед ним. Хозяин апартаментов молча изучал вошедших.
– Здравствуйте! – Я поприветствовал Старика, отвесив глубокий поклон, – все же маг был где-то на два-три века старше.
– Проходите, ребята, присаживайтесь. – Старик доброжелательно показал на диванчик рядом с собой.
– Учитель, выйти? – робко предложил Лианг.
– Останься и послушай, как умный человек будет говорить. Ведь Алекс, несомненно, умен, раз смог вчера утереть нос тебе и Харну.
– Никто и не спорит, – печально пожал плечами Лианг.
– Ну что, молодой человек, вы ничего не хотите рассказать? – Старый маг лукаво взглянул, немного улыбаясь уголками глаз.
– Если вы про вчерашний инцидент, то нападали не мои ребята, если про магические способности, то это всего лишь артефакт, – незамедлительно прозвучал мой короткий ответ.
