Сати не щадила нас, проведя полноценное занятие Цунь. После которого болели все члены, мышцы, связки, сухожилия и даже кости. Я наконец примерно сравнялся с ней в выносливости, ловкости и слегка превзошел в грубой силе. В принципе, за недели и месяцы суровых тренировок можно к ним даже привыкнуть. По сравнению с моментами жестоких сражений, последующего залечивания болезненных ран и переломов, занятия Цунь просто несколько утомительны.
Даррака лишь немного побегала с нами, но ей быстро надоело. Аракийка и так находилась в отличной форме для ранга Бойца, а ее Цунь давно находилось на ста процентах. Ши Чонджул только постигала, а Дао за годы было неплохо развито.
Мы с Бхоль уделили время медитациям Ши. Я старательно перебирал разные образы и состояния разума, пытаясь найти точный Якорь. Вот интересно: является ли моя зацикленность на девушках отражением моего глубинного естества? Мне казалось, что нечто подобное присуще любому или почти любому мужику. Я еще достаточно галантный кавалер по сравнению с некоторыми знакомыми из обоих миров. Или местные практики-мужчины умалчивают о своих Якорях, не желая оказаться посмешищем? Придумывают нечто возвышенное, а сами погрязли в мечтах о спелых дыньках и персиках. Намекает ли мне мое Ши, что мне стоит подумать не только лишь об одной жене, тем более для данного мира это в порядке вещей? Однако я все еще сомневался, считая, что у истинного кочегара в один период времени может быть лишь одна возлюбленная. Данные постулаты вступали в конфликт друг с другом и не давали толком сосредоточиться.
Остаток дня мы с Сати потратили на практику огненного Шага. У меня техника получалась уже сносно. Видимо, освоение шагового Разреза помогло правильно формировать множественные язычки пламени разом. Выходило лучше, чем у Бхоль. Зато в вопросах координации в воздухе, самих прыжков и приземления, вассал оставляла меня далеко позади. Их в Ордене Облаков учили крутить сальто и прочие акробатические этюды с младых лет. У меня такого опыта было намного меньше, так что мои огненные Шаги напоминали прыжки на пружинных ходулях вусмерть пьяного человека.
Ладно, это я немного преувеличил, но все же мне было завидно то, с какой грацией Сати выполняла сложные пируэты. Даррака в этом плане была более прямолинейна: техника в ее понимании требовалась для того, чтобы догнать беглеца или перепрыгнуть препятствие. Для этого была нужна хорошая координация, но крутить сальто уметь необязательно. Я с Чонджул был солидарен, поэтому не стремился сходу обучиться всем акробатическим этюдам. Хотя бы удерживать равновесие и правильно рассчитывать траекторию прыжка. В последнем крылась половина успеха огненного Шага. Сочетание толчка ноги, угла наклона тела к поверхности, правильного момента активации огненного хлопка — все это позволяло прыгнуть туда, куда тебе надо, и не перевернуться вниз головой в процессе. С помощью реактивных струй можно было слегка корректировать свою позицию, но в целом данное умение практики ступени Бойца использовали редко. Энергии жрало массу, и при этом давало слабый эффект. Говорили, на этапе Мастера и выше уже появлялся смысл использовать реактивность — там тяги хватало, чтобы поднять тело человека в воздух. Но это не точно.
— Слушай, между вами с Дарракой все в порядке? — улучил я момент, оставшись наедине с Сати.
— Все в порядке, господин Кон, — процедила девушка. — Я понимаю, что она полезный союзник…
Преодолев взявшееся из ниоткуда смущение, я взял Сати за руку. Такое ощущение, что вернулся в подростковые времена после попадания в новый мир. Все приходилось познавать заново.
Сати замерла каменным истуканом и взглянула на мою руку круглыми глазами, слегка покраснев. Складывалось впечатление, будто она не знала, как реагировать на сей скромный знак внимания.
— Тебе не стоит беспокоиться на ее счет, — проговорил я. — Я смогу совладать с ее разбойничьими порывами.
— Как скажете, господин… — откликнулась Сати, все еще глядя на мою руку. — Может… может вы отпустите меня?
— Разве я так крепко держу? Ты можешь вырваться в любой момент.
— Но тем самым я могу обидеть вас невольно…
— Не переживай, я не обижусь.
Сати пыхтела, вертя головой и не зная куда деть взгляд. Вырываться она не спешила. Я насладился редким интимным моментом и через несколько секунд убрал руку. Наверное, это не слишком красиво — давить на девушку, давшую строгий обет. Я как бы принуждал ее к отношениям, которые могли полностью загубить карьеру практика. Но ничего с собой поделать не мог. Ладно, до Адепта осталось не так и далеко. Главное, в логове лисов прибарахлиться, чтобы на рецепты и ингредиенты для зелий хватило средств.
С раннего утра начали прибывать дружины ближайших владетелей. В основном мелкие цзы, но и пара гунов отправили своих людей, включая правителя Ханекуро. Немногие из владетелей отправлялись в поход лично, выставляя вместо себя доверенных командиров. Паровые доспехи были здесь распространены не так уж и сильно, но тоже встречались. По слухам, от постоянных дождей быстро приходили в негодность.
Цзянь решил не откладывать поход, назначив выступление на следующее утро. Оставался небольшой шанс, что нам удастся застать лисов врасплох. Эти проныры имели разветвленную шпионскую сеть, да и коллеги по служению Ороку могли нас сдать, так что надежды на сохранение секретности было мало. Другого выбора у нас все равно не было: необходимо идти на штурм в любом случае. Больших войск в этом районе у вана не было, но следователь обещал, что постарается снять местные силы для проверки деревни.
Время шло, и воители постепенно съезжались в Шидомару. Практики оставались во дворце, слуги и рядовой состав разбивали лагерь неподалеку. Замок Цзянь не мог вместить всех. Хенхей тоже вернулся с отрядом из четырех десятков практиков. К ночи по примерным прикидкам нас набралось около четырех сотен, но из них практиками являлись лишь две с половиной сотни, в большинстве своем — Новичками и Рекрутами. Несколько десятков Бойцов и два Адепта хоть как-то разбавляли унылую картину.
К ночи организовался сход приехавших мелких цзы и командиров. Люди принялись разрабатывать план наступления. Выглядело это как настоящий бедлам. Феодалы и офицеры ругались, перекрикивали друг друга, имея свое, единственно правильное видение вопроса. Цзянь на правах организатора попытался взять обсуждение под контроль, однако его замечаний хватало ненадолго. Одни предлагали провести конницу через джунгли, вторые советовали переправляться по воде, третьи атаковать на своих двоих. Хенхей, устав от склок, покинул военный совет.
— В курсе ли вы, господа, что мы располагаем информацией, полученной не человеком, а ифритом, кои известны своими подлыми натурами, — проговорила немолодая статная женщина цзы-эр.
Ее слова привлекли всеобщее внимание. Находящаяся с нами Хелсс презрительно фыркнула:
— Для чего мне давать ложную информацию?
— Чтобы рассорить нас с серыми лисами!
— А чьи люди устраивали погромы и взымали дань с наших деревень и заведений?! — возразил другой лорд. — Лисы зашли слишком далеко, и должны быть уничтожены!
— Ваша позиция давно известна, — фыркнула цзы-эр. — Но мы не можем принимать на веру слова ифрита!
— Как пожелаете, — пожала плечами Ния. — Убеждать никчемных людишек в своей правоте я не намерена.
— Видите теперь, с кем нам приходится иметь дело! — возмутилась правительница. — Я предлага…
Что хотела предложить цзы-эр, мы так и не узнали. Через приоткрытую дверцу вылетел раскаленный до алого состояния сюрикен. Звездочка вонзилась в висок женщине, пробив голову. Правительница грохнулась на пол и более не подавала осмысленных признаков жизни.
В зал для приемов, набитый в основном высокородными и офицерами, ворвались люди в тканных масках. Сюрикены засвистели повсюду. Звездочки вонзались в мебель, пол, стены и плоть. Практически все присутствующие являлись практиками, поэтому народ быстро окутался Барьерами и скрылся за духовными Щитами. Однако не все присутствующие являлись пламетворцами высоких ступеней. Раскаленные сюрикены пробивали защиту первой, а иногда и второй ступеней. К ним примешивались звездочки, с которых капал на пол хорошо знакомый нам чернильный огонь.
