расплатился на кассе и вышел на улицу.
Через четверть часа я уже был в машине, везшей меня домой. Там и открыл конверт. Внутри нашлись двенадцать листков, исписанных мелким почерком. Пробежав их взглядом, я понял, что читаю письмо от какой-то родственницы Степанова. Хм… Странно, что красный агент, прибывший из Старгорода, получает подобные послания. Да и на конверте нет адреса. Явно его оставили в арендованной на почте ячейке. Когда я был маленьким, мы с матерью ходили в отделение, чтобы забрать журналы, которые она выписывала. Иногда приходили даже книги. Значит, в руках у меня шифр. Его предстоит разгадать отделу разведки.
— Соедини меня со Свечкиным, — велел я Марте.
Тот ответил быстро. Ждать почти не пришлось.
— Юрий Михайлович, срочно пошлите человека вот по этому адресу, — я продиктовал название улицы и номер дома, где жил Степанов. — Нет, там никого не будет, — агент был одинок, что неудивительно при его работе. — Нужно найти и забрать книги. Да, все. Если их окажется слишком много, то ту, которую читали чаще остальных. Это всё. Встретимся в замке, когда ваш человек вернётся.
Отключившись, я аккуратно сложил листки так же, как они были до этого (способ мог служить ключом), и откинулся на мягкую спинку сиденья. Послание я передам Свечкину — пусть шифровальный отдел работает. А меня ждало этой ночью очень важное дело. Возможно, самое важное из всех.
Однако заняться им сразу не получилось: около десяти слуга робко постучал в дверь лаборатории и должил, что в замок прибыла Василиса Петрова.
— Прикажете впустить? — спросил он.
Видимо, аль-гуль явилась, чтобы передать мнение Магариба-Д’Алои о соблюдении мною договорённостей. И едва ли король доволен сроками, которые я озвучил.
— Да, проводи в кабинет, — ответил я. — Пусть охрана будет наготове.
Стянув защитный комбинезон, я отправился туда же. Петрова ждала, сидя в кресле напротив стола.
— Добрый вечер, Ваше Сиятельство, — проговорила она, оборачиваясь, когда я вошёл. — Простите, что так поздно.
— Ничего, я ещё не ложился. Чем могу помочь?
— Если у вас нет черепа, то, боюсь, ничем.
Я опустился в кресло, глядя на собеседницу. Если не знать, что это чудовище-людоед, прикрывшееся маскировочной магией, то можно влюбиться: тонкие и правильные черты лица, большие голубые глаза, полные губы, вьющиеся волосы цвета меди, выдающаяся грудь, стройные ножки. Откуда, интересно, аль-гули знают, что нравится людям?
— Зачем же вы пришли? — спросил я.
— Его Величество недоволен вашим ответом. Мне велено передать это вам.
— Я и сам огорчён, что дело затягивается, но артефакт хранится в Запретном городе и тщательно охраняется.
— Но вы знали это с самого начала, — качнула рыжей головой Петрова. — И согласились на сделку.
— Но сроки обговорены не были.
— Это не значит, что вы можете пользоваться обещанием Его Величества не нападать на ваши земли вечно. Магариб-Д’Алои не дурак.
— В этом я не сомневаюсь.
— Начинает складываться впечатление, что да.
— Уверяю, это не так. И вот, что я подумал: ваши агенты ведь наверняка успели составить план Запретного города. На их месте я бы непременно об этом позаботился.
Петрова помолчала, глядя на меня холодными, как сапфиры, глазами.
— Мне это не известно, — ответила она, наконец. — Но я понимаю смысл вопроса. Если у вас будет план, это ускорит дело?
— Безусловно.
— Допустим, вы получите то, что просите. Я не говорю, что план существует — заметьте. Но если он есть и окажется в ваших руках, какие сроки потребуются, чтобы добыть череп Раума?
— Не больше месяца.
Моя собеседница удивлённо подняла тонкие, изящные брови.
— Вы уверены? Я могу озвучить это Его Величеству?
— Вполне. Если план достаточно подробный.
— Нужно ли говорить, что в случае обмана все договорённости будут аннулированы?
— Не нужно. Я понимаю. Дайте мне план Запретного города, и я либо принесу вам череп, либо можете отправить в мой удел орду.
— Хорошо. Я передам Его Величеству ваши слова, маркиз.
— Буду ждать новой встречи. С нетерпением.
Пронаблюдав в окно за тем, как Петрова садится в машину и уезжает, я вызвал Марту и велел собрать всех Падших, кроме Есении.
— В трофейном зале. Думаю, там хватит места на всех.
— Слушаюсь, Ваше Сиятельство. Дайте мне несколько минут.
Долго ждать не пришлось. Девушки собрались оперативно, Марта и Аглая построили их в шеренгу. Я обвёл их взглядом. Предстояло толкнуть речь, а в них я не мастак. Не приходилось практиковаться. Так что всё, что хотел сказать, я постарался уложить всего в несколько фраз.
— Вы уже давно мне служите, и служите верно. Вас приняли в вассалы рода. Вы поклялись в преданности. И у меня не было повода усомниться в вас. Однако сейчас наступил момент, когда даже этого мало. На ваших лицах до сих пор татуировки, напоминающие о прошлом, когда вы принадлежали Лиловому клану. Я же жду, что самые преданные мои воины будут только моими. И исполнят любой мой приказ, не сомневаясь и не задумываясь. Поэтому сейчас я обращаюсь к вам с вопросом: кто готов отречься от прошлого и уверен, что сможет сделать всё, о чём бы я ни попросил, без колебаний и сожаления? Подумайте, прежде, чем ответить. Будьте честны не только со мной, но и с собой. Потому что по отношению к тому, кто меня подведёт, я буду безжалостен.
Повисла пауза. Некоторые девушки выглядели растерянными. Они не совсем понимали, к чему я веду.
— Я готова! — проговорила вдруг Марта, делая шаг вперёд.
— И я, — поспешно сказала стоявшая рядом с ней Падшая по имени Ольга.
— Я тоже, — выступила из ряда Аглая.
В общем, все амазонки одна за другой изъявили готовность отказаться от памяти о Лиловом клане и стать моим оружием. Хладнокровным и не знающим сомнений. Ну, посмотрим, удастся ли им это на деле. Если что, придётся провести отсев, так сказать. Насчёт безжалостности к тем, кто меня подведёт, я не шутил. Условия сделки были озвучены, и, если кто-то переоценил свои силы, это его проблема.
— В таком случае вам придётся принести ещё одну клятву, — сказал я, обводя девушек взглядом. — Она совсем короткая. Марта, ты первая, — я протянул ей листок, на котором было написано несколько фраз.
Падшая пробежала его глазами,
