Но звездный час этого полководца был ещё впереди.
После Пражской дефенестрации (23 мая 1618 года) Валленштейн отказался примкнуть к восставшим. Ему удалось спасти полковую казну, хранившуюся в Ольмюце, а в дальнейшем во главе своего кирасирского полка он принял активное участие в подавлении восстания на территории Богемии и Моравии.
Полк Валленштейна принимал участие и в знаменитой битве трёх армий у Белой горы. Протестантской армии во главе с Христианом Ангальтским противостояли армия Католической лиги, фактическим командиром которой был Иоганн Цеклас фон Тилли, и армия католической лиги во главе с Шарлем же Бюкуа. Закончилась она победой католиков.
Однако сам Альбрехт в это время участвовал в операции по задержанию лидеров протестантов, одним из которых был художник Криштоф Гарант. Позже Валленштейн руководил казнью 28 знатных протестантов на Староместской площади. Неудивительно, что жители Моравии считали его предателем.
В Вене действия Валленштейна были оценены по достоинству: он получил чин генерал-майора и должность губернатора Моравии. Тогда ему удалось по дешёвке приобрести ряд конфискованных у протестантов имений. Одно из этих имений — Фридланд (в Северной Чехии) в 1625 году сделали княжеством, а в 1627 году оно стало герцогством, освобожденным от имперских налогов. Здесь Валленштейн получил право чеканки собственной монеты. Сам Валленштейн называл свое владение «Terra felix» — «Земля счастья».
В итоге он оказался одним из самых богатых людей в империи.
Личным астрологом Валленштейна с 1628 по 1630 годы был знаменитый немецкий астроном Иоганн Кеплер.
По распоряжению Валленштейна, в Праге за 6 лет (1623–1629 гг.) построили роскошный дворец, сравнимый с императорскими резиденциями Вены. Представление о размерах дворца и окружающего его парка даёт такой факт: ранее на этом месте находилось 26 особняков и 6 садов. Во время Тридцатилетней войны (в 1648 году) этот дворец был ограблен шведами, которые, в частности, увезли из него все статуи.
Главный зал дворца Валленштейн приказал украсить огромной фреской с изображением «себя любимого» в образе бога войны Марса.
В 1628 году Валленштейн получил орден «Золотого Руна». Но в том же году умер его единственный сын — Карел.
В 1621 году Валленштейн одержал победы над армиями Трансильвании и Бранденбург-Эгерндорфского маркграфства.
В 1625 году Валленштейн лично собрал для императора Фердинанда II армию численностью в 30 тысяч человек. Денег в казне было мало, и потому Фердинад предложил Валленштейну «довольствоваться» за счёт местного населения, а также — репарациями с захваченных территорий.
Валленштейн стесняться не стал, с лихвой покрыв все свои расходы. Курфюрст Бранденбургский, например, оценил убытки в 20 миллионов талеров, герцог Померанский обеднел на 10 миллионов, ландграф Гессена — на 7 миллионов. Древний принцип «война кормит войну» Валленштейном был доведён практически до совершенства.
Все же это был опасный путь, часто ведущий к полному разложению армии. Но Валленштейн самыми жесткими и жестокими мерами сумел сохранить дисциплину в своих частях. Показателен случай с казнью одного из его солдат. Когда выяснилось, что несчастный невиновен, Валленштейн не стал отменять приговор, заявив:
«Повесьте его без вины, тем больше будут бояться виновные».
Тем не менее репутация удачливого полководца, щедро оплачивающего услуги наемников, привлекала в армию Валленштейна множество авантюристов и людей сложной биографии. Его армия постоянно росла: в феврале 1627 года в ней было 50 тысяч человек, в 1630 — уже около 100 тысяч.
25 апреля 1626 года у переправы через Эльбу близ Дессау армией Валленштейна были разбиты войска германских протестантов, которых возглавлял граф Мансфельд. Отступающего противника Валленштейн преследовал до венгерской границы. В дальнейшем были одержаны победы над армиями Мекленбурга, Померании, Шлезвига и Голштинии.
Во время кампании 1627 года Валленштейн, действуя совместно с Тилли, захватил портовые города Росток и Висмар. От императора он получил звания генералиссимуса и «генерала Балтийского и Океанического морей». А сам он теперь предпочитал называть себя «генералиссимусом императора на море и на суше».
В 1628 году его армия осадила имперский город Штральзунд, но взять его так и не удалось. Тем не менее в июле 1629 года из войны вышла Дания (Любекский мир). А Валленштейн получил земли завоеванного им Мекленбурга и титул его герцога.
Но влияние, которое приобрел Валленштейн, встревожило императора. В результате в 1630 году генералиссимус был отправлен в отставку.
Однако в июле того же года в Померании высадилась армия шведского короля
Густава Адольфа. Из Штеттина она двинулась к Мекленбургу и Франкфурту-на-Одере.
Любопытно, что обиженный на императора Валленштейн пытался предложить шведскому королю свои услуги, но получил отказ. Густав Адольф прекрасно справлялся и без помощи заскучавшего в отставке имперского генералиссимуса.
17 сентября шведы разгромили войска Католической лиги у Брейтенфельда. Их союзники — саксонцы, выступили в пределы Чехии и захватили Прагу. Затем свои ворота шведам открыли Эрфурт, Вюрцбург, Франкфурт-на-Майне и Майнц. На фоне этих успехов Густав Адольф объявил войну Баварии, правитель которой, курфюрст Максимилиан, был союзником Франции. Между тем именно французы оплачивали эту экспедицию «Северного льва».
5 апреля 1632 года состоялась решающая битва, в которой погиб Тилли — главнокомандующий войск Католической лиги. В мае шведы заняли Мюнхен и Аугсбург. Испания выделила дотации для создания новой армии, но потребовала вернуть к командованию Валленштейна. Тот согласился, выторговав для себя неограниченную власть и над армией, и над освобожденными территориями.
Так, летом 1632 года начался новый этап военной карьеры этого полководца.
Под Лютценом, юго-западнее Лейпцига, 16 ноября 1632 года шведы одержали победу в генеральном сражении, но потеряли своего короля.
Валленштейн отступил в Чехию и обосновался в занятой им Праге. Здесь он вступил в весьма двусмысленные переговоры одновременно со Швецией, Францией, Саксонией и Бранденбургом, говоря о желании умиротворить Германию даже вопреки воле императора. Некоторые исследователи склонны считать, что Валленштейн пытался «вбить клин» между своими противниками. Но и о себе не забывал: говорили, что он намекал на свое желание получить корону Чехии. Однако успеха он тогда не достиг.
Биографы говорят, что с 1633 года состояние Валленштейна значительно ухудшилось. Все явственнее становились симптомы застарелого сифилиса. Генералиссимус уже с трудом ходил, появились и какие-то нарушения психики.
Проигнорировав приказ Фердинанда II о наступлении на Баварию, Валленштейн двинул один корпус в Померанию, а сам во главе основных сил отправился в Верхний Пфальц. В конце концов, после неоднократных требований императора он все же вынужден был повести войска в Баварию. Однако действовал нерешительно и неэффективно, что, вероятно, можно объяснить неудовлетворительным физическим состоянием тяжелобольного полководца. После непродолжительной осады города Хамм, он отвёл свою армию в Чехию.
Валленштейн знал о недовольстве императора и полагал, что скоро будет смещен со своей должности. Поэтому в начале 1634 года он отправил графа Кински в Париж с письмом, в котором предлагал свои услуги Франции.
Враги Валленштейна в Вене (среди которых был и курфюрст Баварии Максимилиан) в это время усиленно интриговали против генералиссимуса.
Валленштейн же 12 января 1634 года созвал военный совет, на котором заявил, что не согласен с планами императора, но готов сложить с себя полномочия главнокомандующего. Однако старшие офицеры (которые были набраны самим Валленштейном и опасались остаться без жалованья) убедили его отказаться от отставки.
В итоге между ними был заключен так называемый Пильзенский договор о взаимной поддержке, который не предполагал никаких враждебных действий по отношению к императору и католической Церкви. Фердинанду II этот договор недоброжелатели полководца представили, как заговор, преследующий своей целью коронацию Валленштейна в Чехии.
