Эльф смог из трех комплектов брони Черных Всадников собрать себе доспех из кольчуги, наручей и поножей, у них же позаимствовал и оружие. Арбалеты покрутил в руках, попробовал выстрелить и натянуть тетиву - плюнул и оставил. Шард был не такой придирчивый - и забрал один себе. Ларен не взял ничего. А я... Даже мешочки, которые собрал Шард с двух замороженных всадников не смогла взять в руки. Оставила им двоим, пусть делают с ними, что хотят.
Вот кажется, чего я так убиваюсь? По сути, я не знала этого барона и двух полных дней. Соллена знала ещё меньше. А реву - как будто они по меньшей мере мои ближайшие родственники. Почему? Потому что чувствовала ответственность перед ними за то, что не смогла помочь. Потому что я была практически бесполезна как боевой персонаж. Я не справилась. Но если посмотреть на это с другой точки зрения - это была моя первая оплошность из трех полноценных боев. И зключалась она в том, что я слишком поздно вспомнила наши игровые разработки. Такой способ борьбы с Черными Всадниками придумал Франц и собирался проверить в боевой обстановке, так сказать. А проверить пришлось мне. Ну, Франц, пусть тебе икнется. Способ действенный.
- Госпожа Энира... Пора уходить, - говорит Ларен, трогая меня за плечо.
Я лишь киваю, бросаю последний взгляд назад. Полыхающий на той стороне лес, сброшенные в воду трупы Черных Всадников и их лошадей, погребальный костер... Хорошее начало долгого пути, ничего не скажешь. Тактика выжженой земли в действии, что называется.
Наринэль взял на себя обязанности разведчика и уже через четверть здешнего часа мы стали на привал в небольшой ложбинке, с трех сторон отгороженной от леса высоким и густым кустарником. Привел нас - и ушел в лес, разведывать дальше. Вот же крепкий народ. Часа два ведь прошло с того момента, как сняли полностью обессиленного с ритуального камня - а уже даст фору и Ларену, и Шарду в скорости ходьбы и выносливости. Про себя молчу: эти несчастные двадцать с небольшим минут в мокрой одежде и сапогах лишили меня тех крупиц физических сил, которые у меня ещё оставались после всего произошедшего.
Нет-нет-нет, я не сбилась со счета. Я просто ещё не привыкла мерить время здешними мерками. Сутки здесь приблизительно равнялись земным, а вот количество часов - отличалось. В сутках было 16 часов, по восемь часов на день и ночь. Так что час здесь равнялся приблизительно полуторам земным часам. И да, количество часов днем и ночью не зависело от времени года. Да и понятия времена года тоже отсутствовали здесь. Два прохладных сезона и два теплых - вот и все. Интеесный мир, что правда - то правда. На полюсах - всегда холодно. На экваторе - всегда жарко. А здесь, на Алдарне, одном из самых маленьких материков, прародине людей, до Дарнского пояса умеренно тепло, после него - умеренно жарко. Северное полушарие.
Так, хватит мечтать. Села и сижу, как пенек. В мокрой одежде, кстати. А в какой ещё мне сидеть? Сумка промокла насквозь... Елки палки! Книги! Тетрадь! Хотя чего там теперь. Уже поздно, все сделано. Ладно, все равно сумку разобрать надо. Плащ и юбка, лежавшие на сумке, не соскользнули в реке каким-то чудом. Их - сушить в первую очередь.
Открыв сумку, я обомлела. Мантия была сухой! Совсем сухой, как будто... Вот я дура! Она же зачарована! А если чаровать на защиту от физического урона, то почему бы заодно не сделать её защищенной и от стихий? Щит против плетений проще действительно на амулет повесить, а вот от стихийной магии... Значит, она в огне не горит и в воде не тонет? Какая прелесть... О... Книга... тетрадь... сухие! Ура... Мантия спасла. А теперь бегом переодеваться, пока Ларен и Шард пошли в лес за дровами. Кто их знает, какие тут порядки по поводу обнаженного тела и его демонстрации.
Отряд из трех магов и двух десятков Черных всадников подъехал к усыпанной пеплом поляне с кубом и шестью столбами. Погасить пламя лесного пожара оказалось не так уж сложно: ускорить процесс разрушения древесины было элементарно, а огонь, оставшийся без топлива, погас очень быстро. Маги, не спешиваясь, подъехали к камням.
- Заряд почти полный, работает стабильно, - сказал один из них.
- Тел жертв на камнях нет, - сказал второй.
- Надо найти тела мага и орков. Тут что-то случилось, - спешившись, сказал третий и подошел к кубу.
Через секунду его фигуру окутал кокон серебристо-голубого цвета и воздушный вихрь в мгновение ока выдул весь пепел в диаметре двух десятков шагов от мага. Куча костей в стороне от ритуала заинтересовала всех троих, но подъехал к ним и спешился лишь второй. Внимательно осмотрев кости, он сказал:
- Это люди. Пятеро жертв. Похоже, их трупы после ритуала сожгли. Увеличь радиус, Найджел.
Второй кивнул и воздушный вихрь снес пепел ещё дальше. Два скелета обнаружились на расстоянии пятидесяти шагов от куба.
- Человек и орк. Сейчас попробую восстановить события, - сказал второй, положив в кучку костей темный непрозрачный кристалл и сплетая залинание над скелетом человека.
Через минуту воздух над скелетом сгустился и темные маги увидели то, что происходило на этом самом месте за несколько минут до смерти некогда подающего надежды мага.
- Всего четверо... И одна магиня... - удивленно сказал третий.
- Даже не магиня, чародейка, - уточнил первый.
- Это неважно, - забирая кристалл с земли, сказал второй. - Важно то, часть войск светлых не только осталась в живых и не была поймана, но и узнала об артефакте. Едем. Мы свою задачу выполнили.
- А чародейка из благородных, - сказал Ларен тихо, когда они оба ушли из лагеря. - при нас переодеваться не стала.
- То есть рассказу Соллена ты не поверил? - хмыкнул Шард, выискивая глазами брево потолще.
- Черные Всадники не оставляют в живых никого. Плюс ко всему по лесу она двигается так, что явно от рождения в городе жила. Вспомни нашу ребятню из села. Нет, не из простых она. Уверен, у неё даже миски с ложкой нет. Да и ножа для еды скорее всего тоже. А учитывая то, где мы её нашли... Не знаю, странно все это.
Шард улыбнулся. Интересно, что бы решил его старый друг и товарищ, если бы именно он, а не Шард, нашел чародейку. Сам-то он решил, что та сияющая полупрозрачная фигура, которая поднималась с колен, ему привиделась. После боя с применением магии ещё и не такое бывало. Да и не могла фигура лежащей на земле девушки излучать такой же, но более слабый свет.
- Она просто первый раз в походе, вот и все.
- Она просто привыкла к тому, что такие мелочи за неё кто-то продумывает.
- Или решает за неё, что и как, - сказал Шард просто для выдвижения ещё одного мнения.
Ларен пожал плечами, потом посмотрел на свою охапку хвороста, подобрал ещё пару сухих веток и сказал:
- Ладно, пошли. Думаю, времени мы дали ей предостаточно.
* * *
- И после этого они себя называют светлыми... - скривившись, сказал человек в темной мантии, рассматривая изображение пепелища на месте лагеря светлых.
Иллюзия была сделана качественно, в уменьшенном масштабе, но без динамики. Да и не нужна она была здесь.
- У них странное понятие о чести, мэтр Фарсер, - спокойно ответил орк. - Лучше умереть, чем попасть на рынок рабов. Приграничье. В светлых землях темными магами и некромантами до сих пор пугают детей.
- Ими всех детей пугают, вне зависимости от цвета земель и их географического местоположения, - пробурчал карла, недовольно посмотрев на мага.
- Объяснитесь, мастер Гримр, - с холодом в голосе приказал мэтр Фарсер.
- А что мне нужно объяснять? Это всем известно. В народе такие истории о вашем брате ходят...
- Народ может думать и говорить, что ему вздумается. Но зачем вы повторяете это вслед за ними - непонятно. Но... - прекратив трансляцию иллюзии взмахом руки и сняв кристалл со стола, маг продолжил: - я не для демонстрации этого вас позвал. Это то, во что все мы должны были поверить. А вот это... - и на столе появился новый кристалл.
На этот раз иллюзия была гораздо хуже, менее четкой - но динамичной. Правда действие, которое там происходило, заставило нахмуриться и орка, и карла.
- ... происходило тогда, когда наши войска окружали лагерь светлых и готовились к штурму. Не правда ли, интересный факт?
Взяв паузу, мэтр Фарсер посмотрел поочередно на орка и карла - и лишь потом продолжил:
- Установить количество групп и их состав - первостепенная задача. Светлые научились приподносить сюрпризы темным - и это Властелину не понравится. Все светлые должны быть пойманы или уничтожены. Быстро - и без лишнего шума.
Наринэль передвигался по лесу, внимательно прислушиваясь и присматриваясь к окружающему. Если те, кто спас его, были не единственным отрядом светлых - то стоило поискать их и объединиться. Возможно, тем повезло больше, чем его спасителям и они не потеряли половину своего состава в стычке с темными. Возможно, с ними идет нормальный маг, может даже не один. Это было бы кстати, учитывая нынешнее состояние чародейки. Да и его состояние, тоже.
