Атамил заерзал на стуле не зная куда себя девать. Я вступился за почти уже друга и соратника.
– Здоров, дедуль, пока все, что он сказал, меня вполне устраивает. Или у тебя есть иная информация?
– Да нет, все правильно он тебе тут сказал, и про привилегии и про обучение.
Дед, положив руку на плечо эльфа, пригвоздил его к стулу.
– Это я так по-старчески шучу, начинание твое одобряю, но учти, что и работать придется за двоих. Так как помимо взносов, нужна форма и походный комплект, провизия тоже за свой счет.
– Договорились, – и я, улыбаясь, протянул руку Атамилу. Он тоже расплылся в улыбке, схватился за мою руку и энергично затряс ее. Странно, но похоже, парень радовался больше меня.
Во время приготовлений дед повел себя, как мама, собирающая сына в первый класс. Он был рад и горд за меня. Я же радовался все меньше. Деньги утекали, как песок сквозь пальцы. Меня протащили по десятку магазинов и оружейных мастерских. В каждой дед тщательно выбирал и мерил на меня куртки, штаны, рюкзаки, обувку. У Гарина мы прикупили походную аптечку и огонь-камень, тот, узнав о моем кандидатстве в «Разведчики Дариуса», расщедрился на десятипроцентную скидку. Наконец собрав все покупки в доме, дед обрядил меня и критически осмотрел.
– Хорошо сидит? Присядь, попрыгай, нигде не натирает?
Я был одет, как бравый спецназовец средневековья. На ногах сапоги со шнуровкой на высоких голенищах. Штаны из специально обработанной, «дышащей» кожи со специальными карманами под вставки. Войлочная жилетка с плечиками. Далее мелкоячеистая кольчуга с рукавами. Поверх нее куртка из толстой кожи и мягкими рукавами, с десятком карманов под противоядия и алхимические снадобья. Большая часть одежды была поношенной, но не ветхой. И наконец рюкзак, похожий на наш, советский, туристический, вечно болтающийся в районе задницы. Дед заставил меня его раз десять собрать и разобрать, пока я не запомнил порядок укладки всех вещей. Упакованный и снаряженный, я пожалел, что в домике деда нет зеркала.
– Дед, жара на улице, да я сварюсь в этом.
– Ничо, жар костей не ломит, зато целее будешь, – ворчливо ответил дед, одергивая и поправляя меня со всех сторон. Еще раз оглядев меня, он удовлетворенно хмыкнул и кивнул.
– Ну вот, теперь ты одет, как подобает, осталось научить, как все это самому надевать и шнуровать. Раздевайся.
В день отправления старик разбудил меня еще до зари. При свете свечи я оделся и в который раз перепроверил рюкзак и оружие. Спустившись вниз, уселся завтракать, но кусок не лез в горло. Пока я размазывал кашу по тарелке, рядом присел дед.
– Андрей, послушай меня, старика. Приграничье – это не наш поход за корешками и травками. Гоблины и крысы это мелочь, есть гораздо более серьезные противники, и не всех их можно убить клинком. Ты молод и силен, но не дай безрассудству затуманить твой разум, прошу, не повтори судьбу моего сына. Всегда держи оружие при себе и будь настороже даже в форте. За эти две луны я привязался к тебе, ты уж не подведи меня.
Я кивнул, не зная, что и сказать в ответ. Дед тут же поднялся и скомандовал:
– Встать! Смирно! Выдвинуться на место сбора. Я было дернулся к двери и тут до меня дошло:
– А где место сбора?
Дед вздохнул, ухмыльнулся, и махнув мне рукой сказал:
– Пошли к Атамилу, он же твой поручитель.
До домика мэтра Элькарина добрались быстро, из него доносились крики и ругань. Не успел я взойти на крыльцо, как дверь распахнулась, и на меня налетел Атамил собственной персоной.
– П-п-ростите, – пробормотал он, пытаясь попасть рукой в рукав рубашки и одновременно подвязать штаны. Тут до него дошло, кто перед ним.
– Андрей, ты тут. Как хорошо. Я проспал, а мэтр… он так разозлился.
Из глубины дома послышался крик мэтра:
– Несносный мальчишка, ты все еще здесь?
– Мэтр, мэтр он тут, все в порядке, мы не опоздаем, – засуетился Атамил. На пороге появился сам мэтр в распахнутом халате и остроносых тапочках, на голове был смешной колпак. Завидев нас, он смутился и снова набросился на бедного Атамила.
– Чего ты стоишь, как столб, почему еще не собран, посмотри на Андрея. Живо собирайся.
Атамил ужом протиснулся мимо мэтра Элькарина, который лишь чутка подвинулся в проходе и бегом побежал к себе.
– Молодежь, никакой собранности и чувства ответственности, – сокрушенно покачал головой мэтр.
– Да, да, – с готовностью подтвердил дед, тяжко вздыхая. Меня эти старперы будто и не замечали.
– Проходите в дом, я быстро оденусь и мы пойдем. Дед, недолго думая, прошел в гостиную и уселся на диванчик. Я же остался в прихожей. Через пару минут наверху затопали, и по ступенькам скатился Атамил, в его руках был здоровенный баул. Сверху лежали небольшой лук, колчан со стрелами и посох. Осторожно сгрузив свою ношу, Атамил принялся застегивать и поправлять доспехи. Заправил скомканную на животе рубаху в штаны и расправил поддоспешник. Потом одернул ворот кольчуги и стал застегивать на боках ремни на панцире. Похожий на современный бронежилет, он надевался через голову и стягивался ремнями с боков. На левом плече был наплечник в виде головы то ли дракона, то ли ящерицы. Меня больше удивил материал доспеха: черный, матовый, похожий на резину. Заметив мое пристальное любопытство, Атамил пояснил:
– Это из щитка головы морского змея, его добыл мой дед лет пятьсот назад где-то в южных морях, мне в наследство достался. – И он гордо выпятил грудь с серебряной гравировкой в виде дерева.
Не желая оставаться в долгу, я решил его подколоть.
– А ты слышал про бронежилетку из шкуры с жопы дракона? Говорят, очень прочная вещь.
Атамил выпучил на меня глаза.
– Бронежилетка с жо… дракона? Это как? А ты ее видел? На что похожа, расскажи? – Его глаза горели неподдельным любопытством.
– Успокойся, это лишь история, будет время, расскажу. Давай помогу.
Приподняв баул, набрал-то барахла, не поднимешь, я взвалил его на спину Атамила. Кряхтя от натуги, эльф наклонился за луком и налучем, полным стрел. Ловко подпоясав налуч на манер кобуры, он лихим жестом загнал лук в него. Подобрав свой посох, обитый железом с двух концов, красный от наклонов, эльф был готов. В этот момент в гостиной зашуршало, и из комнаты вышли мэтр с дедом. Подталкивая нас в спины, они принялись выгонять нас из дома, ворча, что из-за нас копуш мы все опоздаем к отправлению. Однако, вопреки моим ожиданиям, мы отправились не к воротам, ведущим из города, а в сторону замка на вершине холма. Улицы постепенно наполнялись снующими по своим делам горожанами. На одном из перекрестков Атамила окликнула парочка снаряженных и навьюченных, как мы, парней, за ними следом степенно шествовали их провожатые.
Первого звали Колин, это был высоченный, на две головы выше меня, блондин, облаченный почти в полный рыцарский доспех. Он был вооружен длинным мечом на поясе и щитом, закинутым сейчас на плечо за спину. Другой был рыжий, румяный и пухленький, по имени Олтан. Этот парень одевался не так броско, если не считать ярко-красного цвета куртки и заткнутых за пояс перчаток в заклепках. Его оружия я не заметил, разве что внушительных размеров кинжал на поясе. Атамил, назвав мое имя, добавил, что я кандидат, и добродушные улыбки моих новых знакомых тут же сменились на ехидные. Ясно, стоит ждать не только официальное, но еще и посвящение внутри группы.
Через полчаса неспешной прогулки, пройдя сквозь высокие стрельчатые ворота, мы оказались на небольшой площади перед замком. Здесь уже находилось несколько десятков разумных. Группа одетых в легкую броню солдат сидели прямо на каменной брусчатке, некоторые явно страдали похмельем. Парочка из них находилась все еще в отключке и громко храпела. Чуть дальше у колодца расположилась компания гномов, их я отличил лишь по бородам, заплетенным в различные косички. Судя по обилию кирок, лопат и прочего инструмента, это были мои братья-строители. В дальнем углу, подальше от всех, у коновязи стоял эльфийский конный патруль, об этом с завистью в голосе поведал мне Атамил.
– Так вот зачем ты лук прихватил, мечтаешь служить в патрульных?
– Тсс, чего ты орешь, не хватало, чтобы мэтр услышал, – и Атамил оглянулся на наставника. – Он-то мне прочит великое медицинское будущее. Пойдем, вон наши уже собрались.
Новыми знакомыми оказались два человека, три гнома и еще один эльф.
С Атамилом они горячо поздоровались, а со мной вели себя подчеркнуто вежливо и слегка отстраненно, в особенности эльф. От него просто несло надменностью. Гномы, все трое, оказались братьями, старший Мирном, уже порядком заросший кудрявой бородой и владелец почти двухметровой алебарды. Его младшие братья-близнецы Граин и Траин бородами еще похвастаться не могли и были вооружены такими же гартогами, как и у меня. Парня, одетого почти в такую же броню, как и Колин, только чуть попроще, звали Мирим. На вид ну чисто деревенский увалень большой, сильный и такой добродушный. И с этой добродушностью ну никак не вязалась устрашающего вида секира. Другой парнишка был почти вровень со мной и одет так же. Звали его Трумир, и за его спиной торчали рукояти двух мечей. Последним подошел эльф, он окинул меня презрительным взглядом, коротко кивнул и произнес, глядя поверх меня:
