Там, на ярко желтой палубе выстроилась по струнке очень странная компания. Низкий и сморщенный старик в помятом смокинге, видавшим те же времена, что и мой «Спаситель». Конопатый и разноглазый мужик, ко всему прочему косой. И, для разнообразия, симпатичная блондинка, но с такой выдающейся грудью и декольте, что из космоса должно было быть заметно.
Чуть впереди стоял Ларс, гордо выпрямившись и улыбаясь.
— Это что ещё такое? — я никак не мог отвести взгляд от невиданного ранее размера.
— Ваше сиятельство, — для начала неторопливо поклонился камердинер. — Я взял на себя смелость и подобрал вам временный персонал…
— Нет! — мне удалось переключиться на своего ретивого помощника.
Ларс непонимающе обернулся к безумной троице, тщательно их оглядел и осторожно спросил:
— А что не так?
— Не надо вот этого, — я махнул на грудь, вздохнул и отвел мужика в сторону. — Я тебе благодарен, но давай без самодеятельности. Особенно с женским полом.
— Ах, ваше сиятельство имеет любовный интерес? — понимающе улыбнулся швед.
— Имеет он… Тьфу. Ларс, короче говоря, без этого всего… — не получилось у меня толком сформулировать мысль.
Но помощник понял суть и коротко кивнул, махнув разномастному строю расходиться. Блондинка на прощание одарила меня печальным взглядом, насколько я успел заметить, пока глаза снова не опустились к двум центрам притяжения.
— Позвольте распорядиться об обеде? — очнулся я от спокойного голоса Ларса.
— Ты там повара не припрятал? — я с опаской глянул на распахнутую дверь в моё жилище.
— Нет, ваше сиятельство. Я закажу вам доставку из ресторана.
— Да-да, хорошо, — я отмахнулся и зашел внутрь, на всякий случай осматриваясь.
Никого, кроме дрыхнушей на кровати кошки, не было. Я уже хотел вернуться на палубу, но что-то меня остановило. Кара даже голову не подняла, хотя глаза у неё были приоткрыты. И дышала часто, раздувая пушистые бока.
С нарастающей тревогой я приблизился и сел рядом, потрепав хранительницу по голове. И, когда она не попыталась меня цапнуть, разволновался всерьез. Прикоснулся к черному носу — сухой.
— Ты в порядке? — я поднял её морду, снова не встретив никакого сопротивления.
Её желтые глаза наконец распахнулись и мне показалось, что на миг она меня не узнала. Внутри всё похолодело, но Кара ответила:
— Мне как-то совсем нехорошо. Даже хуже, чем когда я сожрала какого-то мелкого демона…
Новость о том, что мой питомец способен съесть исчадие бездны, я пропустил. Потом выслушаю эту явно интересную историю. Если она переварила монстра, то дело точно не в проблемах с желудком.
— Как тебе помочь?
— Илья, давай всё таки попробуем что-нибудь из твоей книжки? — еле слышно ответила она. — Я чувствую, что скоро меня не станет.
Сердце сжалось так, что закололо, а во рту моментально пересохло. Времени у меня не осталось. Я аккуратно положил усатую морду обратно на кровать и вскочил.
— Держись, слышишь? — строго велел я уже на бегу. — Держись, Кара, я всё сделаю!
Вылетев на палубу я сбил с ног Ларса, удержал его от падения и побежал к трапу, набирая сообщение принцессе.
— Вы долго будете отсутствовать, ваше сиятельство? — послышалось мне вслед.
— Вернусь скоро! — оптимистично пообещал я. — Следи за кошкой! Если с ней что-то случится, убью нахрен всех!
Ну вот и первое ответственное задание. Я припустил по набережной, держа в руках телефон и ожидая ответа, навстречу солнцу и получению злополучной метки колдуна.
Глава 8
Остановился я, пробежав с километр. Пока не выплеснул все эмоции в физическую нагрузку. Всегда помогало. Эмоции прочь, только дело. Что-то я размяк со всеми этими приключениями и новой молодостью. Не заметил сам, как привязался к пушистой хранительнице.
Никогда у меня не было домашних питомцев, с моей работой, постоянно в разъездах, заводить такого — просто издевательство над животным. Но эта хвостатая зараза как-то быстро и сразу заняла то место в сердце, которое теперь щемило.
Одна хвостатая, другая глазастая, развел себе баб. Ну хоть Ларс теперь есть, разбавит эту компанию. Лишь бы этот не заболел…
Дыхание выровнялось, сердце успокоилось и как раз пришел ответ от её высочества. С заветным адресом тайной императорской библиотеки. Моё удивление было немалым, когда навигатор показал точку по соседству с обителью.
С другой стороны, где ещё прятать секреты, как не рядом с самыми способными людьми империи? Хотя и на них нашлась управа в виде нападения демонов. Кто его организовал и зачем, я так и не узнал. Точно нужно себе допуск выбивать, чтобы сложить этот проклятый пазл из обрывочных сведений, фактов и догадок.
Такси приехало мгновенно и домчало за пять минут, остановившись у неприметного двухэтажного дома, зажатого похожими зданиями. Здесь был старый жилой квартал, не самое респектабельное место, но и не дешевое. Соседство с храмовниками вроде и выглядело преимуществом, но их слегка побаивались. Ну или не слегка, в зависимости от степени греховности.
Подергал запертую дверь и поднял голову на механическое жужжание. Сверху на меня нацелилась камера, мигнула красным огоньком и я уставился в неё вопросительным взглядом.
Вопросов никаких не раздавалось и я хлопнул себя по лбу, достав из кармана амулет, отданный мне принцессой, и ткнул им в объектив. Тут же в двери щелкнуло и она с тихим скрипом приоткрылась.
— Вы у нас в первый раз? — прозвучало из темноты передо мной.
За дверью реально стояла непроглядная ночь. Несмотря на то, что за моей спиной светило солнце, внутри не было видно ни зги. Я осторожно выставил руку, ощупывая это странное явление, но ничего не почувствовал.
— Сделайте шаг вперед, — недовольно приказал голос.
Врываться в эту черноту не хотелось, поэтому я двигался медленно, нашаривая пол перед собой одной ногой. Ботинок не пострадал, так что пришлось решиться и шагнуть, задержав дыхание.
Всё резко поменялось. Я очутился в сверкающем светом и мрамором холле. По центру стояла стойка администратора, а за ней, в дальней стене, виднелся лифт, закрытый кованной створкой.
Хозяин голоса, пожилой и сухопарый, рассматривал меня своими серыми глазами, словно надоедливое насекомое. Из-за стойки я видел только черный атласный пиджак и высокий воротник-стойку белой рубашки, врезающийся в уже дряблый подбородок.
— Доброго дня, — я перестал ощупывать воздух перед собой и выпрямился, кивнув. — Я…
— Илай! — от этого звонкого голоса я непроизвольно вздрогнул.
Анастасия появилась справа, казалось, ниоткуда. Только спустя миг я заметил, что за её спиной дверь. Принцесса выглядела свежей и бодрой, это настораживало. Как и в принципе её присутствие тут.
— Ваше королевское высочество, — поклонился я, скрывая досаду.
Ничего хорошего встреча с этой девушкой не сулила. Ни разу ещё. Даже на императорском приеме она чуть не сманила к себе Карла, которому позже я вкратце и не особо стесняясь в выражениях, объяснил чем чревата столь высокая честь.
— Ах, Илай, как же я рада вас видеть, — она встряхнула кудряшками и подхватила меня под руку, потянув вглубь холла.
Вот в этом я не сомневался, отличный повод ввязать меня ещё в одну неприятность, поэтому честно соврал:
— И я безмерно рад, ваше высочество.
— Генрих, он со мной, — бросила принцесса сухарю и потащила меня к лифту.
— Под вашу ответственность, — проворчало сзади.
Её высочество недобро прищурилась, но ничего не сказала, только по кнопке вызова ударила слишком сильно. За решеткой, в открытой шахте зашумело, замелькали стальные тросы, приводя механизм в действие.
Кабина прибыла спустя долгую минуту молчания. Обитая расшитым бархатом, с золотыми поручнями и одной единственной кнопкой на панели внутри. На полу лежал цветастый ковер и мы утопли в нём, ступив внутрь.
Опускались мы долго. Лифт скрипел и еле двигался, а сквозь отсутствующую стену вместо двери был виден один бетон с замурованными в него сваями. Когда мы были достаточно глубоко, чтобы нас не услышали наверху, я всё же задал терзающий меня вопрос, но в вежливой форме:
