и легла рядом. Котяра даже не пошевелился.
– Вечно тебе все не нравится, – вздохнула, гладя своего питомца по спине и наслаждаясь его мягкой короткой шерсткой. – Но ты и правда так гораздо менее угрюмый. Даже какой-то симпатичный и милый. Не сердись. Когда-нибудь у меня все получится. Только, видимо, еще не время.
Обняв кота, я быстро уснула, а Сократ еще долго лежал и урчал рядом.
Глава 6
Спустя пару недель я уже уверенно варила даже многокомпонентные сложные зелья, точно рассчитывая ту интенсивность, с которой нужно играть на флейте, чтобы магический импульс не взрывал все вокруг. Но я так и не научилась колдовать без своего инструмента. Это несколько омрачало мою радость от первых успехов, однако Рамина уверяла, что все еще придет, нужно только больше тренироваться.
Сократ в своем рыжем обличье стал гораздо спокойнее и добрее. Мы все делали вместе, и я часто делилась с ним своими мыслями, тревогами и переживаниями. А котяра с умным видом всезнайки делал критические замечания и раздавал советы.
Оказалось, он столько всего знает! Я с упоением слушала его рассказы об этом мире, о разных странах, о тех народах, которые их населяют, о политике и экономике. От него я узнала, что Изгран – самое большое государство, а остальные страны гораздо меньше по размеру и полностью зависят от главной державы по тем или иным причинам. Многих правителей не устраивала та ситуация, которая сложилась за истекшие столетия. Большинство людей уже давно поняли, что маги нужны, что с ними можно существовать бок о бок, не боясь быть порабощенными или покалеченными. Людям хронически не хватало различных магических приспособлений, зелий и артефактов. Все это продавалось за немыслимые деньги и в основном именно Изграном, поскольку большинство чародеев из других стран похищали и запирали в особой крепости в столице этой страны.
Получалось, что люди так или иначе зависели от Вонимира III и его политики. Правители других государств пытались договориться с ним о новых условиях жизни для чародеев. Но он и слышать ничего не хотел. Вся надежда была на брак принцессы Мириам и принца одной крупной прогрессивной державы. Этот союз позволил бы поменять власть в Изгране и изменить старые, закостенелые и дикие законы. Но с исчезновением принцессы все пошло прахом.
В один из дней мы все вместе сидели на кухне и собирались ужинать. Рамина весело рассказывала о былых временах, когда они с моей бабушкой были молодыми ведьмочками и прятались в самых разных местах от охотников. Оказывается, моя бабуля была та еще авантюристка!
Внезапно раздался оглушительный трезвон на весь дом.
– Что это? – испугалась.
– Кто-то к нам в гости пожаловал, – нахмурилась Рамина. – Пико, проверь.
Филин выпорхнул в растворенное окно и тут же вернулся обратно, заухав.
– Ой, внучок! – радостно вскочила на ноги женщина и ринулась к выходу. – Решил навестить бабушку! Вот молодец!
Я помчалась вслед за хозяйкой домика. Вылетев на крыльцо, мы уставились на тропинку. По ней быстрым шагом в нашу сторону шел молодой широкоплечий парень примерно моего возраста.
– Влад? – изумилась, узнав гостя. – Влад!!!
Я мгновенно слетела со ступенек и бросилась другу навстречу. Он широко улыбнулся и раскрыл объятья. Подбежав, повисла у него на шее, радостно целуя в щеку, а он схватил меня в охапку и закружил.
– Влад, привет! – счастливо рассмеялась. – Откуда ты здесь? Ты разве тоже знаешь об этом месте?
– Привет, Ася, – обнял он меня за плечи и повел к дому. – Тебе идет этот цвет волос. Рамина – моя бабушка. Я здесь бываю периодически, когда есть время. Как ты? Освоилась?
– С трудом, – улыбнулась, доверчиво прижимаясь к близкому и дорогому мне человеку. – Волосы и глаза – результат моих неумелых действий. Магия – явно не мое.
– Не может быть! – воскликнул он. – Ба, что с тобой? Я тебя чудом узнал. И то только оттого, что ты на маму в таком виде похожа.
– Это Ася постаралась, – горделиво выпятила грудь помолодевшая женщина. – Как сам? Как Ольга?
– Именно из-за этого я здесь, – серьезно проговорил друг, мигом растеряв всю веселость. – Давай в доме все обсудим.
– Что стряслось? – потеряно прошептала Рамина.
– Сейчас расскажу.
Мы расселись за кухонным столом, и Влад поделился новостями:
– Когда ты исчезла, я стал навещать Валентину Петровну каждый день, чтобы она одна не оставалась. Да и вообще нужно было проверить, что охотники дальше делать будут. Выяснилось, что Слава со своими прихвостнями в нашем городе искали ведьму, про которую ему кто-то сказал, а наткнулся на тебя. Естественно, они пришли к твоей бабушке, но она быстро им объяснила, что к чему. Еле ноги унесли. Однако ведьму они все-таки отловили. Ей оказалась мама.
– Не может быть! – заплакала Рамина. – Как же так? Оля ведь давно на Земле живет, не колдует. Кто мог про нее сказать? Никто даже и не знал, где я вас спрятала.
– Есть у меня одно подозрение, – процедил сквозь зубы Влад, сжимая кулаки. – Но это еще проверить нужно. Как только я понял, что произошло, тут же отправился к Валентине Петровне. Она посоветовала сюда переправиться и попробовать отыскать мать. Вдруг еще не все потеряно!
– Ты же знаешь, что из крепости Халим никто не возвращается, – убито прошептала женщина. – Если ее туда отвезли, она уже не вернется.
Влад побледнел, стиснул зубы и заиграл желваками.
– Не может быть, чтобы не было выхода! – с силой ударил по столу друг. – Я должен попробовать спасти мать! Она ведь болела последние годы. Держалась только ради меня. А как я в консерваторию поступил, так и слегла. Видимо, решила, что все уже сделала и сына вырастила. Ума не приложу, зачем она кому-то здесь понадобилась. Волшебница из нее не самая выдающаяся.
– Вполне возможно, что колдовать ее не заставят, – глухо отозвалась чародейка, – зато силу будут выкачивать. Для этого не нужно быть сильной ведьмой, достаточно просто энергию аккумулировать. Ольга еще молода по местным меркам и вполне способна накапливать магическую энергию.
– Уроды! – выругался Влад. – Вытащу мать и поквитаюсь с тем, кто охотников натравил.
– Даже не знаю, что и делать, – поникла
