учит.
— Ладно, — цыкнул Винтерс. — Собирайся. Раз уж ты подставился, получишь отработку.
Я лишь молча кивнул. Похоже, выходные пройдут не так, как я рассчитывал.
* * *
Через полчаса я уже сидел в энергомобиле учителя.
«Надеюсь, эта поездка не закончится кровавой схваткой, как прошлая», — мысленно посетовал я.
Тем временем севший за руль Винтерс завел машину и тронулся. Я уже привычно ожидал, что он повернет в сторону центра Нового Света. Однако учитель выбрал совершенно иное направление. Похоже, мы покидали Новый свет.
— Куда мы едем, наставник? — не преминул спросить я.
— Работать, — пожал он плечами. — Деньги зарабатывать.
Такой ответ вызвал у меня неподдельное удивление. Кажется, несмотря на неприятный разговор с Коннорс, у учителя было хорошее настроение, и он решил поболтать.
— Как ты думаешь, Виктор, — произнес он. — Как зарабатывают деньги государственные маги?
Я тут же вспомнил рассказы Теодора о том, как студентам разрешают подработки в городе. Однако я был уверен, что это лишь на время ученичества, а как только маг начинает работать, его обеспечение берет на себя государство. Об этом я и рассказал учителю.
— Жить на одну зарплату от государства? — усмехнулся Винтерс. — Да тогда любой государственный маг будет беден, как приходская мышь, по сравнению с вольными собратьями.
Я поймал себя на мысли, что примерно такое и представлял себе. Что частные маги зарабатывают куда лучше, ведь они не зависят от государства.
Однако Винтерс объяснил, что, помимо выполнения государственных задач, магам разрешена частная практика и взимание за нее денег. Более того, они, как оказалось, имеют перед вольными коллегами серьезные преимущества.
Каждый государственный маг в день выпуска получал официальный диплом со списком допустимых для него задач. И такой документ давал куда больше доверия от потенциальных заказчиков. А еще с деятельности государственных магов не взимался налог, и можно было не прятать свои достижения и доходы, а напротив, использовать это как рекламу своих услуг.
— Государству это выгодно, — объяснил Винтерс. — Это позволяет нам зарабатывать деньги на дорогостоящие материалы и научные изыскания. А за выполнение госзаказов мы получаем допуск к научным материалам. Таким образом, государственные маги абсолютно конкурентоспособны по сравнению с вольными.
— Так значит, мы едем на частный заказ, — кивнул я, ощущая, как просыпается интерес.
— Ну да, — кивнул Винтерс. — Работа в Хардене дает свободное время. Грех не использовать его.
Пока мы говорили об этом, пейзаж за окном изменился. Мы уже выехали за территорию города и сейчас двигались по оживленной автостраде. За окном тянулись лачуги каких-то деревень, перемежаемые придорожной инфраструктурой в виде складов и торговых точек.
Вскоре Винтерс свернул с главного пути на какую-то измученную грунтовку. Дорога тут же стала неровной, заставляя наставника ожесточенно крутить руль, объезжая ямы, и ругаться под нос. Зато я получил возможность наслаждаться куда более привлекательными пейзажами осенних лесов и полей.
— И к кому же мы едем? — я ощутил прилив любопытства. — И что будем делать?
— Да так, — пожал плечами Винтерс. — Небольшая семейка из старых дворян.
Ответ вызвал настороженность. Я уже привык, что от дворян ничего хорошего ждать не приходится, а уж представители старой аристократии и вовсе опасны. И вроде как наставник разделял это мнение, а теперь…
— Парень, — фыркнул Винтерс, увидев мою реакцию. — Не спеши записывать всех во враги. Нормальные люди есть везде.
И все же его доводы не особо меня успокоили.
— Семьи старых аристократов состоят из магов, — настороженно заметил я. — Зачем им брать заказного?
— Я понимаю, что твое мнение сложилось о них по тем чванливым засранцам типа Шекла, — хмыкнул Винтерс. — Как ты думаешь, какие семьи из старой аристократии лучше всего пережили Второй удар?
— Наверное те, кто был дальше всего от аномалий, — ответил я самое логичное, что пришло в голову.
— В точку! — похвалил меня Винтерс. — А погибли те, кто селился ближе всего к аномалиям. То есть, самые могущественные и достойные люди.
Такой ответ заставил меня задуматься.
— Выжила в то время только всякая плесень и трусы, — продолжил рассуждать Винтерс. — Те, кто имел меньше доступа к аномалиям.
— И те, к кому мы сейчас едем… — я понял, куда ведут рассуждения наставника.
— Один из некогда очень мощных родов, — пожал плечами Винтерс. — Однако во Втором ударе потерявший магов в полном составе.
Неожиданно для себя я услышал нотки жалости в голосе Винтерса.
— Сейчас такие, как они, доживают свои последние годы, — добавил наставник. — Магов нет, освоить что-то новое они не могут. Печальная участь.
— Кажется, понимаю, — кивнул я.
Ухабистая дорога как раз обогнула холм, открывая взгляду крупный двухэтажный дом, окруженный оградой. Издалека тот выглядел мрачновато, но серьезно. Однако по мере приближения стали открываться неприглядные детали.
Дом выглядел страшно неухоженным. Краска поблекла и растрескалась, а древесина под ней потемнела. Некоторые окна были обтянуты пленкой, так как стекла разбились. Сад, окружающий дом, зарос и одичал. Ограда из кованых прутьев же вообще, казалось, проржавела насквозь.
— Ну и видок, — произнес я.
Мы въехали, миновали заросший сад и остановились у парадного входа. Я вышел из энергомобиля. Винтерс заглушил двигатель, и тут же стала ощущаться тишина вокруг. Казалось, время в этом месте остановилось. Но наваждение прошло, как только появились хозяева.
— Рольф! — послышался мужской голос. — Как я рад тебя видеть!
По рассохшемуся, трещащему от старости крыльцу шагал улыбчивый невысокий мужчина. Я ожидал увидеть в таком месте каких-нибудь дикарей в лохмотьях, но вопреки ожиданиям, мужчина был вполне сносно одет. Заметна была только изношенность одежды.
— Привет хозяевам, — улыбнулся наставник.
— Наконец-то нашел время, — подошел к нему аристократ и пожал руку. — И очень вовремя. Накопители надо зарядить. Система обезвожена…
Он начал перечислять дела бытового назначения. Слушая его, я отметил, что для опытного мага, кем являлся Винтерс, это все было слишком мелкими задачами. Пришло ощущение, что приезжает сюда он скорее из жалости, чем желая заработать денег.
— А это что за молодой джентльмен с тобой? — обратил на меня внимание мужчина.
— Это мой ученик, — ответил наставник. — Молодой талант Хардена.
Он не стал упоминать про Двойку, за что я был ему очень признателен.
— Что ж, дорогие гости, — махнул рукой мужчина. — Прошу в дом.
Я встретился взглядом с Винтерсом, и тот вдруг усмехнулся. Похоже, про отработку все-таки не шутил.
Я аккуратно убрал декоративную панель, идущую вдоль дверного косяка. Моему взгляду открылась узкая канавка, вдоль которой был проложен стержень энергомагистрали.
«М-да, — невольно подумал я. — Да тут, по-хорошему, надо всю систему менять».
Энергонесущий стержень выглядел откровенно жалко. Изолирующая обмотка иссохла и сползла, создавая опасность выброса энергии в случае
