Оказывается, так считал не только я. Тимон одним прыжком встал на пути между дроудессой и Гариэль. Стрела на тетиве лука Мориты уже была нацелена в грудь Тастэнии. В руках Аранты стремительно завертелись какие-то из ее смертоносных штучек. Парни и Тартак бросились к Тимону и через мгновение мощный «экран пятерых» закрыл их.
— Я бы не стал на твоем месте ничего делать, что бы ты ни задумала предпринять, — шипяще произнес Аррахат.
Он уже стоял у принца за спиной, лезвие его кинжала было очень близко к горлу Тэлэвиарэля.
— В любом случае я успею, — заверил Аррахат Раварэля, который сделал попытку встать.
Впрочем, телохранитель принца только начал приподниматься, а за его спиной уже сформировался Сар-рест. Он одним движением руки посадил дроу на место и тут же смастерил ему такое же украшение у горла, какое было у принца.
— Тастэния, прекрати! — резко сказал Тэлэвиарэль.
Он, казалось, не обратил никакого внимания на кинжал Аррахата. Он что, так уверен в своих магических сюрпризах?
Я сделал движение рукой и на всех нас сверху обрушился «алмазный щит». Пусть попробуют пробить его. Если даже эльфам с их магией он не под силу.
— Быть может, мы успокоимся и продолжим переговоры? — поинтересовался тан Тюрон.
Он единственный никак не среагировал на ситуацию, а по невозмутимости мог перещеголять даже принца.
Тастэния растерянно опустила руки. Сияние вокруг ее ладоней исчезло.
Ну что, напряг миновал? Похоже на то.
— Вот это другое дело, — удовлетворенно произнес тан Тюрон.
— Так на чем мы остановились?
— На том, что препятствий для беседы не имеется, — послушно отозвался принц.
— Хм? — поднял правую бровь Тюрон.
— Тастэния? — Тэлэвиарэль строго взглянул на дочь. — Теперь ты понимаешь, что переговоры, с кем бы они ни проходили, очень важная часть дипломатии?
— Да, отец. — Тастэния с каким-то новым любопытством взглянула на нас.
Особо она уделила внимание Кер ас Керу, который с трудом выползал из под стола.
Принц вопросительно посмотрел на Тюрона. Но тот продолжал держать правую бровь на той же высоте.
— Что еще не так? — осведомился Тэлэвиарэль. — Да, и уберите этот экран…
— …чтобы та пакость, которая вокруг него вьется, добралась до нас? — прервал принца я.
— Ах, вот оно что! — Принц несколько раз негромко хлопнул в ладоши и произнес короткое слово.
Само слово я тут приводить не буду. Оригинальный все же метод у дроу придумывать слова дезактивации заклинаний. Но как бы там ни было, сгустки энергии у «алмазного щита» исчезли. Я с облегчением убрал и сам щит. Довольно утомительное дело его держать. Уж вы мне поверьте. Все разошлись по местам, и бровь Тюрона опустилась до прежнего уровня.
— Я так понимаю, что это ваша дочь, ваше высочество? — нейтрально поинтересовался Тюрон. — Оригинальное у нее представление о гостеприимстве.
— Да. — Тэлэвиарэль неохотно поднялся. — Разрешите представить вам мою дочь, ее высочество Тастэнию.
Вся мужская часть присутствующих дружно встала со своих мест и вежливо поклонилась.
— Здесь нет людей, во всяком случае, как ты предположила, — продолжил тем временем принц. — Несомненно, некоторые из присутствующих имеют человеческое происхождение, но все они маги. Что и отличает их от обычных людей.
Пришлось и нам представляться. Хорошо еще, что Тастэния подоспела как раз вовремя. А так пришлось бы проходить эту утомительную церемонию два раза. Один раз представляться принцу и еще один раз — его дочери.
Интересно, раз он принц, то у них еще и король где-то имеется? Или что тут у них?
Ну, в общем, представились. Да. Только с Жерестом небольшая заминка получилась. Его же, простую душу, никто не предупредил, чтобы он не выпендривался.
Поэтому, когда прозвучало «великий Жерест», все несколько ошалели. Особенно те, кто не знал нашего рыжего. Я имею в виду принца и принцессу. А Жересту хоть бы хны! Стоит невозмутимо. Как будто так и надо.
— В каком смысле великий? — наконец осторожно поинтересовался Тэлэвиарэль.
— А в таком, что если он сейчас начнет показывать свое искусство, то только он тут и останется, — хмуро пояснил Фулос. — Все остальные будут совершать забег в поисках укромного местечка.
Харос кивнул в подтверждение и осторожно, бочком, стал отступать к дверям зала.
— Он способен целую армию посадить, — наябедничала и Морита.
— Куда посадить? — уже совсем ничего не понимая, спросил принц.
— Не будем уточнять! — поспешно вмешался Тюрон. — И не будем доказывать его величие. Примем его как должное.
Глаза Тастэнии опасно блеснули.
— Возможно, я и изменю свое мнение о людских магах, — мягко проворковала она и послала Жересту такую чарующую улыбку, что того таки проняло не по-детски.
Рыжие очень замечательно пунцовеют от смущения. Жерест уставился на Тастэнию и замер соляным столбом. Он стоял даже тогда, когда все снова расселись по своим местам. Хорошо еще, что Тимон, расположившись рядом, вовремя заметил это его состояние и хорошим рывком за штаны усадил рыжего на место.
Тастэния с видом пай-девочки скромненько примостилась рядом с отцом. Она только время от времени бросала на Жереста лукавые взгляды, неизменно вгоняя Великого Рыжего Хвастуна в краску.
— Итак, — довольно потирая ладони, провозгласил Тэлэвиарэль, — пока нам подают обед, мы можем начать переговоры. Обменяемся, так сказать, информацией. Я даже разрешу вам, на правах гостей, задать первый вопрос.
Ох, что-то тут не так! Что-то очень такое поведение не похоже на все слухи о дроу. Я взглянул на Гариэль. Она, похоже, разделяла мои сомнения. Да и остальные наши ребята не выглядели слишком уж расслабленными.
— Хорошо, — тут же воспользовался разрешением тан Тюрон. — Ведь вы, если не ошибаюсь, приверженцы магии Хаоса?
— Ты не ошибаешься, дракон, — благосклонно улыбнулся принц.
— Тогда почему вы напали на тварей Хаоса? Ведь тем самым вы вредите и самому Хаосу.
— Хороший вопрос, — кивнул Тэлэвиарэль. — И то, что ты его поставил, говорит о том, что ваши народы не знают, что такое Хаос на самом деле. Так и быть, я немного приоткрою завесу. Дело в том, что Хаос так и называется потому, что там все несколько хаотично. Твари хаоса, демоны, мы — все конкурируют между собой. Энергия Хаоса не бесконечна (во всяком случае, та, что он нам выделяет), а мы все питаемся ею. Конечно, каждый по-своему. Следовательно, ограничить потребление энергии конкурентами — в наших интересах. Прорыв инферно — гигантский спад энергии. В результате прорыва демоны (а кара-шрот как раз одна из их разновидностей) и твари насыщаются душами разумных, но мы-то теряем! Вот и приходится при помощи наших знаний и магии ограничивать аппетиты этих тварей.
— А я так и подозревал, что тут альтруизмом и не пахнет, — пробурчал Аррахат.
— С какой стати? — отозвался услышавший его Тэлэвиарэль. — Исключительно соблюдение собственной выгоды… Но теперь хотелось бы услышать ваши мотивы.
— У нас все просто, — с простодушным выражением на лице сообщил Тюрон. — Нас попросили помочь, вот мы и прибыли.
— Просто ли? — недоверчиво хмыкнул принц. — Такую разношерстную компанию еще поискать. Как получилось, что в одной связке оказались драконы, для которых остальные — недостойная внимания мелочь; вампиры, которые если и помогали людям, то только избавиться от излишков крови — причем величину этих излишков определяли сами вампиры, не интересуясь мнением людей; тролли, любимое занятие которых — лупить дубинками по головам тех же людей. И, наконец, эльфы. Пусть они и светлые, но они настолько высокомерны, что никогда не опускались до помощи людям.
— Не дубинки, а добрые палицы, — внушительно поправил Тартак. — И наше любимое занятие — лупить ими по головам всем, кто под эти палицы попадется. Я ясно выразился?
— Даже более чем, — кивнул Тэлэвиарэль. — Но это не ответ на мой вопрос.
Тюрон строго взглянул на Тартака, а потом снова повернулся к принцу:
— А вы хорошо информированы, ваше высочество.
Принц удовлетворенно кивнул.
— Но вот только информация несколько устарела, — продолжил тем временем Тюрон. — Миры, знаете ли, меняются.
— Изменения я замечаю, — неохотно признал Тэлэвиарэль. — Вот взять хотя бы эту молодую девушку из рода вампиров и самого тролля. Где это видано, чтобы они могли овладеть магией? И тем более когда это представители этих народов шли по пути Света?
Принц, видимо, еще хотел что-то сказать, но задумчиво посмотрел на меня и промолчал.
— И тем не менее это факт, — кивнул тан Тюрон. — Все эти молодые люди — студиозы Школы, а я их руководитель. Ну а вампиры — члены клана, из которого происходит эта молодая вампиресса. Они ей помогают… Заодно и нам.
