Блондин тут же связался с Мартином. В результате нам выделили местный аналог кредитки. Без ограничения по сумме. Когда мы с Катькой это услышали, сначала даже не поверили, а потом раздался наш дружный счастливый визг. Тир тогда еле отбился от наших благодарных объятий, но пару чмоков в щечку все же получил, от чего залился краской до корней волос. Ну до чего же приятно оказывается заставлять кого-то смущенно краснеть! Теперь я, наконец, поняла, отчего все так улыбаются, когда вспыхивает мое лицо.
К шопингу мы подошли основательно. Помимо обычных вещей, необходимых любой девушке, будь то расческа или зубная щетка, необходимо было купить статусные вещи, подобающие будущей принцессе. Специально для этих целей предусмотрительные мы настояли, чтобы нам выделили какую-нибудь свободную от дел манлийку, которая стала бы нашим гидом по миру моды в частности и по местным порядкам в целом. Вскоре Тир привел к нам очень хорошенькую молодую девушку и сказал:
— Катя, это Элеонора, она вскоре станет твоей фрейлиной. Ее мнению ты можешь полностью доверять. Кстати, она сестра одного из членов нашего отряда. Не узнаете кого? — мы озадаченно переглянулись, — Ну же, они очень похожи!
Я какое-то время безрезультатно вглядывалась в лицо девушки, пока меня не осенило:
— Дилан! Дилан твой брат, правда?
Элеонора широко улыбнулась, и всякие сомнения тут же пропали. Улыбка у них была один в один!
— Да, Дилан мой брат-близнец. Мы двойняшки.
Нора оказалась очень приятной и легкой в общении. Ее советы нам здорово помогли. Мы втроем обошли большинство магазинов Вильона, закупая все, что душе угодно, в невообразимых количествах. Хочешь кофточку? Не можешь выбрать, какую именно? Не беда — берем все! К концу нашей эпопеи, охранники, выделенные нам в сопровождение, были увешаны пакетами, как новогодние елки игрушками, и производили впечатление глубоко несчастных людей. Но мы же не виноваты, что не во всех магазинах была доставка! А некоторые вещи вообще опасно телепортировать.
С Норой мы расстались если не подругами, то приятельницами точно. Мы ей, кстати, тоже кое-что прикупили в благодарность. Про себя вообще молчу. Столько шмоток за раз мне не покупали ни разу в жизни! Под конец даже пришлось слегка попридержать Катю, когда она собиралась подарить мне огромный длинноворсный ковер. Он мне конечно понравился, но куда его стелить?! Не попру же я его домой через портал! Я представила, как появляюсь в центральном парке столицы с ним на плече и везу на метро через полгорода! Нет уж! Не надо нам такого счастья!
В общем, денег мы потратили немеряно. Хотела бы я видеть лицо Мартина, когда ему придут счета! Хотя… Возможно, эта сумма для нас имеет астрономические масштабы, а для принца вполне себе ничего. В любом случае, мы с Катей придумали для своей совести отмазку, что проверяли его щедрость.
Отдельного повествования требовал и сам пригород столицы. В первую очередь, его жители. Такого невообразимого смешения эпох, как в нарядах манлийцев, я не видела больше ни разу в жизни. Тут тебе и дамы в кринолинах, и полуголые девицы, больше похожие на киборгов, и обычная для нас повседневная одежда. Я даже сначала подумала, что попала на карнавал, но охранник заверил меня, что это нормальное для них положение вещей. Под стать горожанам были и их жилища. Вперемешку стояли старинные замки и бетонные высотки, ультрасовременные торговые комплексы и маленькие лавочки. И каждый, казалось, жил в том времени, которое ему больше нравилось.
На следующий день после изматывающего похода за покупками подруге привели учителя. Он должен был посвятить ее в особенности свадебного ритуала и вообще подготовить к появлению на публике. Поскольку меня с этих занятий никто не выгонял, я тоже приобщилась к изучению этикета, традиций и неписаных правил высшего света. К концу первой лекции Катино личико заметно погрустнело, а я в очередной раз порадовалась, что выбор принца пал не на меня. Куча нелегких обязанностей, необходимость всегда держать лицо и быть на виду приводила меня в ужас. Подруга тоже была, мягко говоря, не в восторге, но слушала внимательно, стараясь запомнить как можно больше информации. На следующий день она завела тетрадь и конспектировала отдельные моменты. Параллельно с этими занятиями в программу обучения входили церемониальные танцы, уроки верховой езды (невеста по традиции въезжала в столицу на белой лошади), ну и занятия магией, которые проводил сам наследник. На последние я не ходила, оставляя будущих супругов наедине. Мартин приезжал, как правило, под вечер, приветливо здоровался. Он производил впечатление честного достойного человека, но больше всего мне в нем нравилось то, с какой нежностью он смотрел на мою подругу. За ее судьбу теперь можно было не переживать.
Вечера я в последнее время особенно не любила. Если днем мысли об Алексе можно было довольно легко задвинуть на задний план, сосредоточившись на чем-нибудь другом, то после заката они меня постоянно преследовали. Он уехал сразу после нашего возвращения с озера. С тех пор я ничего о нем не знала, а спросить стеснялась. Но как-то в разговоре Тирен обмолвился, что тоже гадает, какая муха его укусила, что он унесся, никому ничего не объяснив, в неизвестном направлении. Прошла уже неделя, а он так и не объявился.
Не смотря на обиду, я очень скучала по нему. По его улыбке, светящимся весельем глазам, даже по его дурацким шуточкам. Так хотелось почувствовать тепло его рук, ощутить ласковые прикосновения губ к моим губам… А от воспоминаний о нашей первой и единственной ночи каждый раз бросало в жар.
В один из таких вечеров мне никак не удавалось заснуть, тоска одолела настолько, что хоть на стенку лезь. Бросив бессмысленные попытки отключиться, я решила прогуляться до библиотеки и почитать что-нибудь занудное. Помниться раньше, стоило только открыть учебник по технической дисциплине, в которой я мало что смыслила, как челюсть сводило от зевков, а глаза закрывались сами собой. Я решила, что надо воспользоваться проверенным методом.
В коридоре у Катиных покоев дежурила пара телохранителей. Мартин недавно стал оставаться на ночь у нее, а этим бедолагам приходилось бдить под дверью. А ну как враги империи коварно проберутся к самому сильному магу за последние двести лет? На мой взгляд, у этих самых врагов не было никакой необходимости в таком изощренном способе самоубийства, но страже, конечно, виднее. Пожелав им доброй ночи, я свернула за угол в «административное» крыло. Там располагалась библиотека, несколько гостиных, столовая, бальный зал и некоторые другие помещения, о назначении которых я как-то не задумывалась.
Добравшись до цели без приключений, я в нерешительности застыла перед огромным книжным шкафом. Названия толстенных томов мне ни о чем не говорили, поэтому в итоге я вытащила первый попавшийся. Это оказался учебник истории. Удобно устроившись в мягком кресле под торшером, я сначала и впрямь едва не уснула, но постепенно события тысячелетней давности так захватили меня, что, когда кто-то тихонько похлопал по моему плечу, чуть не подпрыгнула от неожиданности и выронила книгу. Нарушителем моего спокойствия оказался мужчина лет тридцати — тридцати пяти на вид. Он осторожно поднял книгу с пола и протянул мне.
— Прости, я не хотел тебя напугать, но ты не откликалась…, — голос у незнакомца оказался довольно приятным, но каким-то… строгим что ли? Он производил впечатление человека серьезного, привыкшего требовать от других исполнения своих приказов. Глубокая морщинка на переносице выдавала привычку часто хмуриться.
— Да? Надо же… Видимо, я так зачиталась, что обо всем на свете забыла. Я думала, что одна в библиотеке, а тут вы, то есть ты, — я развела руками, — вот и испугалась.
Я все никак не могла привыкнуть тыкать всем подряд.
— Я такой страшный? — задумчиво произнес манли.
— Нет! Вполне себе симпатичный, — незнакомец перевел немигающий взгляд голубых глаз на меня. Я поняла, что сморозила глупость, и принялась путано объяснять, — То есть, я не то хотела сказать. Меня испугал не конкретно ты, а то, что кто-то в пустом, по моему мнению, помещении вдруг похлопал меня по плечу.
Взгляд мужчины немного оттаял, и он с грустной улыбкой произнес:
— Ясно, — помолчал немного, — Ты должно быть подруга невесты наследника, — я кивнула, — Катя много рассказывала о тебе, когда я навещал ее с визитом вежливости. У тебя прекрасная подруга, Маша, — вот с этим я не могла не согласиться.
— Да. Я знаю.
— Что же касается твоей реакции, то я привык к тому, что меня бояться. Должность, знаешь ли, обязывает. Позволь представиться. Глава имперской службы безопасности Фредерик Корвис.
— Очень приятно, — я вежливо улыбнулась, — Мое имя ты уже знаешь.
