Как же мне хотелось уйти, исчезнуть, убежать на край вселенной. Лишь бы не видеть, лишь бы забыть… Лишь бы никогда в жизни больше не испытывать этого гадкого чувства, что тобой попользовались и выбросили, как ненужную вещь. Слабо засветился подаренный магом кулон, но быстро погас. Я увидела лишь отсвет на перилах, но не придала ему тогда значения. Обернувшись, собралась было тихо подняться наверх и там попытаться склеить осколки души дурочки под названием Климова Мария, но меня заметили.
— Маша! — почти выкрикнул Тир, заставив меня застыть на первой ступеньке, — Ты куда? Мы тебя ждем, за стол не садимся, а ты все где-то гуляешь!
Молясь всем богам, чтобы даровали мне стальные нервы, я посмотрела на него и сказала:
— Тир, прости, но у меня так голова вдруг заболела. Я, пожалуй, вернусь в комнату.
Мой умоляющий взгляд его пронял, только не так, как я рассчитывала:
— Что же ты сразу не сказала?! Идем, я полечу! Я, конечно, не Виталь, но уж от головной боли избавить в состоянии.
Я пыталась отказаться. Правда. Но маг сегодня был необычайно настойчив. На мои жалкие высказывания о том, что мне надо просто отдохнуть и что само пройдет, он не обращал ни малейшего внимания, практически на буксире таща в комнату. Вырваться из его цепкой хватки, не привлекая всеобщего внимания, было невозможно. И я сдалась.
Манли усадил меня на мягкий двухместный диванчик прямо напротив сладкой парочки. Удерживать маску вежливого равнодушия с каждым мгновением становилось все труднее. Тир прикоснулся к вискам и чуть прикрыл глаза. Нахмурился. Зная, что скрывать от телепата мысли при прямом контакте все равно не получится, я открыла сознание. Во взгляде парня мелькнуло сначала удивление, потом его сменило понимание, а через секунду на меня снизошел покой. Будто вкололи лошадиную дозу успокоительного, но при этом разум остался кристально чистым. Эмоции утихли и больше не душили меня. Благодарно кивнув, я смогла взглянуть на Алекса. Что я надеялась увидеть? Раскаяние? Сожаление? Не знаю. Наверное, что угодно, только не насмешку. Он, конечно же, видел мое состояние и все понял. Глубоко внутри шевельнулось что-то похожее на гнев и тут же затихло. Тир, взяв меня за руку, предостерегающе сжал ее. Прямо в голове раздался его тихий голос:
— Тише, девочка! Тише! Я не смогу долго сдерживать твои чувства. Постарайся сама контролировать их. Сейчас я вас с ней познакомлю, а минут через пять провожу тебя в комнату. Не возражай! Так надо.
Сквозь наведенные чары не пробилось даже удивление от случившегося, и я решила, что вполне успешно смогу справиться с эмоциями какое-то время. Меж тем беседа, прерванная моим появлением, продолжила мирно течь во время лечебных манипуляций. Когда в разговоре образовалась естественная пауза, Тир сказал:
— Леонсия, позволь представить нашу очаровательную гостью с Земли — Марию. Мария, это Леонсия. Кроме того, что она из очень уважаемой семьи, приближенной к императорской, ей принадлежит слава первой красавицы столицы.
Мне соизволили царственно кивнуть. Из головы совершенно выпало, как правильно отвечать, поэтому я скопировала жест. Прекрасные глаза напротив угрожающе сузились. Ах, какие мы обидчивые! Я в ответ иронично приподняла одну бровь.
— Не нарывайся, деточка! Пожалеешь! — неоправданно резко сказала эта фифа, а потом прошептала что-то на ухо Алексу и они оба засмеялись. Видит Бог, не я это начала!
В глубине души поднялась такая волна злости, прямо цунами. Еще никто и никогда так со мной не обращался. Я конечно не царских кровей, но и вытирать об себя ноги всяким особам облегченного поведения раньше не позволяла. В общем, мозги все-таки отключились.
— И что же ты мне сделаешь? Убьешь? — нервно усмехнулась я.
— Почему бы и нет? Замечательная, на мой взгляд, идея, — на полном серьезе прозвучал ответ.
— Извини, милая, но сегодня не твой день! — приторно сладким голоском пропела я.
— Да? И кто же помешает моему невинному развлечению?
— Ммм… Дай-ка подумать! Может Мартин? Нет, он слишком занят, не буду его высочество отвлекать по таким пустякам. Тогда наверное лучше обратиться к Корвису? Судя по твоей побледневшей физиономии, тоже не стоит. Поэтому, думаю, кто-нибудь из окружающих нас мужчин, — Алекс напрягся и заерзал, привлекая мое внимание, — Я имела в виду Тирена, но на худой конец, думаю и он — кивок на хмурого парня, — заступится.
На ее лице расцвела скептическая улыбка. Она явно не поверила в мои связи.
— Какая ты фантазерка! У вас на земле все такие? Спустись с небес на землю, дорогуша! Какое им дело до невзрачной человечки, возомнившей о себе не весть что?! — знала, куда бить, стерва! Тут же всплыли все мои комплексы. Но я была так зла в тот момент, мне так хотелось досадить ей хоть чем-нибудь, что я, как ребенок, начала кичиться тем, чем не стоило:
— Может потому, что я лучшая и единственная в этом мире подруга будущей императрицы? Крайне недальновидно, ссорится с близкими людьми той, с которой ты так стремишься наладить отношения, не так ли? — В ту минуту я блефовала. О мотивах ее появления у нас, я могла только догадываться, но видимо, тыкая пальцем в небо, вдруг оказалась права. Вороватый бегающий взгляд манлийки стал тому подтверждением. Я испытала непередаваемое чувство триумфа. Умом я понимала, что иметь во врагах представительницу местной аристократии очень опасно и неразумно, но бешеная ревность и последовательное растаптывание остатков моего самолюбия довели до точки кипения. Раньше я и не предполагала, сколько во мне может быть злобы. Не могу сказать, что это было радостным открытием.
Пока мы собачились, остальные обескуражено притихли. В ссору двух женщин лезть никто не хотел. Тир уже так сильно сжал мои пальцы, что еще чуть-чуть, и они бы сломались. Положение спасло появление Кати и принца. Все встали, чтобы поприветствовать их. Раскрывшая уже было рот Леонсия мгновенно умолкла. Подруга, кстати, сейчас мало уступала ей по красоте, а уж по интеллекту опережала ее на пару столетий точно.
Когда с церемониями было покончено, все направились в столовую. Я собиралась по-тихому сбежать, но тут меня неожиданно сильно схватили за локоть и утянули в нишу. Алекс шипел рассерженной кошкой:
— Что это ты вытворяешь?! Жить надоело? Леонсия всегда была чокнутая на всю голову, но ты-то? — зеленые глаза метали молнии.
— А что я?! — я искренне не понимала, почему это я должна была терпеливо выносить такое хамское отношение к себе, — Я ей ничего не сделала! Это она первая начала мне угрожать!
— А ты повелась, как ребенок! Маша, она ведь не шутила насчет убийства!
Я растеряно хлопала глазами. Как это? Она всерьез хочет моей смерти? Да нет! Так не бывает! Не бывает ведь, правда?
Видя, что я прониклась открывающимися перспективами, Алекс продолжил:
— Так! Сейчас немедленно поднимайся к себе в комнату, может она еще забудет о тебе. Я постараюсь отвлечь ее. За это время Тир что-нибудь придумает.
Я представила, как именно он будет ее отвлекать, и во мне тут же проснулся дух противоречия:
— А какое тебе, собственно, дело до моих проблем?! — я сердито ткнула его пальцем в грудь, — Хотя это ведь ты привел сюда свою подружку с криминальным прошлым, сам и расхлебывай теперь, а я буду развлекаться! — понять логику ревнующей женщины порой невозможно даже ей самой. Вот и я, до этого разговора сама собиравшаяся уйти к себе, резко передумала.
У Алекса видимо от возмущения пропал дар речи. С минуту он буравил меня таким красноречивым взглядом, что я едва не пошла на попятную. Облизнув пересохшие губы, я решила упорствовать до конца. Ниша была маленькой для двух человек, поэтому стояли мы вплотную. В какой-то момент зрачки парня расширились, дыхание стало неровным, руки, лежащие на моих плечах, поползли вверх.
— Какая ты сегодня красивая, — хрипло прошептал он и начал медленно наклоняться ко мне. «Соберись, тряпка! Он пренебрег тобой, обманул! Не позволяй ему играть с тобой!» — кричал мой разум, но я его не слушала. Я так соскучилась. Сердце пустилось вскачь, а дыхание замерло в предвкушении поцелуя. Но тут где-то рядом раздался противный голосок Леонсии:
— Алекс, милый, где ты пропадаешь? Я уже устала тебя ждать.
Пробормотав под нос ругательство, он неохотно убрал руки и освободил мне проход. В смятении я пулей выскочила из нашего укрытия. Ну почему стоит ему только поманить, как я послушно бегу за ним, словно собачка?! Где моя гордость? Гордость сказала, что абонент временно не доступен, и отключилась. Любовь же довольно потирала руки.
* * *
В столовой был накрыт праздничный стол, и почти все уже расселись по местам. Прокравшись на свое, я постаралась привести мысли и чувства в порядок. Неожиданно поймала на себе несколько сочувствующих взглядов, приведших меня в недоумение. Однако торопливый шепот сидящей рядом Норы внес ясность:
