гусиного пера. Лежать под старыми одеялами было неприятно, зато тепло. Огонь в камине освещал спальню, и она казалась… нет, не уютной, но хотя бы обжитой.
«Хорошо быть снеговиком, — думала я, зевая. — Выбирай любую поляну да спи. Везде тебе и мягко, и нехолодно».
* * *
Утром я проснулась с мучительной жаждой и поспешила на кухню. Посреди стола стояла кастрюля с борщом. При виде нее живот скрутило голодным спазмом. Я вспомнила, что так и не донесла свой гостинец до хозяина замка, но сейчас эгоистично этому обрадовалась. Пустой желудок требовал еды.
Предвкушая сытный завтрак, я подняла крышку кастрюли и распахнутыми глазами уставилась на чугунное дно. Кастрюля была пуста. В ней не осталось ни черпака супа.
Но кто же его съел? Кто сегодня пировал на кухне? Не вчерашний же снеговик. У него, конечно, зубы хоть куда, но вряд ли имеется пищеварительная система.
Кто бы ни съел мой борщ, он съел его холодным. Это немного расстраивало. Холодная пища теряет половину своих вкусовых свойств. Вот так стараешься, стараешься, а кому-то лень донести кастрюлю до плиты.
Со вздохом я вернула крышку на место — и тут заметила на столе клочок бумаги.
Записка!
Кто-то оставил мне записку!
И это явно был не снежный дракон. Как бы он своими большими, неуклюжими лапами что-то накарябал на этом мелком листочке? Да он бы даже писчее перо не удержал.
Значит, помимо шалунишки снеговика, любителя подглядывать за девицами в ванной, в замке жил человек. Судя по кривому почерку — мужчина.
Внутри все затрепетало. Взволнованная, я поднесла записку к глазам.
«Сегодня в полночь. В главной гостиной».
Хозяин Блэквуда приглашал меня на встречу!
Наверное, он и умял мой борщ. Бедный, голодный мужик: три литра супа за раз прикончил.
О боже! Сегодня я его увижу. Всего через пару часов.
От нервного возбуждения я забыла и про жажду, и про голод. К встрече надо было подготовиться. Во-первых, сходить за вещами, брошенными в лесу. Во-вторых, переодеться в одно из домашних платьев. Я уже поняла, что без посторонней помощи корсет на спине не зашнурую — не идти же на встречу с мужчиной в расстегнутом наряде.
Зато в расстегнутом наряде пришлось снова топать по снегу. К счастью, меховое манто прикрыло непотребство.
Удаляясь от замка, я постоянно озиралась в поисках вчерашнего знакомца. Дракон то ли улетел куда-то по своим драконьим делам, то ли прятался от меня, стыдясь своего недавнего поведения.
Поляна закончилась. По бокам выросли пушистые елки и заснеженные сосны-гиганты — из-за длинных прямых стволов их еще называли корабельными. Стало темнее: густые ветви заслонили свет. Вскоре впереди я увидела поваленное дерево, а на нем мешки с моей одеждой.
Фух, все целое. Зверье не растаскало.
Обрадованная, я поспешила к своим баулам, но тут из лесной чащи прямо мне навстречу вышел черный косматый волк и оскалил пасть.
Волк был огромный — не спутаешь с большой собакой. На его могучих угольных боках и вокруг длинной морды белел снежный пух. Зверь смотрел на меня, расставив лапы и угрожающе пригнув голову к земле. Его нос собрался гармошкой, клыки были обнажены. В тишине леса раздавалось низкое, басовитое рычание.
Время остановилось. В желудке будто вырос ледяной камень размером с футбольный мяч. Я знала, что бежать нельзя, иначе волк тут же набросится. Но господи, как же тяжело было стоять на месте и не шевелиться! Колени дрожали. Сердце грохотало так, что в груди было больно. Я лихорадочно вспоминала, как правильно вести себя при встрече с опасным хищником.
Не смотреть в глаза. Не дергаться. Не поворачиваться к зверю спиной.
Сытый волк, если не почует угрозы, пройдет мимо.
Но голодный…
Я застыла. Вросла ногами в снег. Медленно опустила голову и следила за волком краем глаза.
Не паниковать. Главное, не паниковать.
Взглядом я незаметно обшаривала пространство вокруг себя. Вон дерево. На него можно залезть. Но добегу ли? Вон в метре от меня на снегу чернеет кривая палка. Если хищник решит напасть, можно попытаться отбиться или напугать его.
В голову против воли лезли всякие ужасы: как волк кидается, как я не могу себя защитить, как жуткие зубастые челюсти смыкаются на моей ноге…
Снова и снова я видела перед собой эти картины.
Косматый не уходил. Смотрел прямо на меня своими круглыми желтыми глазами и скалился все сильнее.
И вдруг шагнул вперед. Под черной когтистой лапой скрипнул снег.
Тут на меня что-то нашло. Я закричала на волка что есть мочи, запрыгала на месте и затопала, принялась размахивать руками, пытаясь выглядеть большой и страшной.
«Смотри! Смотри! Со мной лучше не связываться. Я не легкая добыча. Иди-ка ты отсюда подобру-поздорову».
Это был мой единственный шанс спастись. Спугнуть зверя. Ни убежать, ни залезть на дерево я бы не успела. Не в этом длинном платье. Не когда между мной и зубастой машиной смерти три жалких метра. Волк прыгнет — и поминай как звали.
Меня колотило. В крови бушевал адреналин. Чем сильнее я боялась, тем громче кричала и яростнее трясла кулаками в воздухе.
И это помогло.
Внезапно волк попятился и заскулил, прижав уши к голове. Это воодушевило, придало смелости.
— Пшел прочь! — двинулась я на дикое животное. — Кыш! Брысь! — замахала я на него, чувствуя торжество победы.
Получилось! Он уходит! Молодец, Мария Львовна! Не растерялась. Даже волка смогла обратить в бегство.
Зверь боязливо отступал, согнув лапы и поджав хвост. Не сразу я поняла, что смотрит он не на меня, а куда-то вверх, на кроны деревьев. Невольно я проследила за его взглядом — и едва не села на
