— Давай уже, стреляй! — Не выдержал Егерь.
Боец выстрелил, но ему не хватило умения и реакции, чтобы успеть направить снаряд, падающий меньше трех секунд. Взорвалось с недолетом в пять метров. Осколки снаряда и камней задели нескольких человек в колонне. Взбесившееся растение устроило бешеный танец, используя для этого все стебли. Перепуганные акустическим шумом соседи устроили то же самое. Вокруг нас началась настоящая вакханалия, напугавшая людей. То, что случилось следом, являлось закономерной реакцией на страх. Кто-то выстрелил первым и вся колонна начала палить во все стороны, кромсая растения. Звуки стрельбы и удары по земле, слились в адскую какофонию. В этой ситуации неконтролируемой паники я не мог ничего поделать. Желал только, чтобы мы с Айрис не попали под случайную пулю.
Отряд кое-как угомонился. Пространство вокруг людей было усеяно отсвечивающими на солнце гильзами. В воздухе стоял сильный запах химического дыма и озона. Зато вокруг нас в радиусе сотен метров не осталось ни одного целого растения. На земле лежали огрызки щупалец, в ямках собрались лужи вязкого растительного сока. Паника людей оставила на этой планете настоящий шрам.
Вдруг тот самый парень, который просил пить, оставил тропу, по которой мы шли, дошел до лужи с растительной жижей, нагнулся, попробовал ее на вкус, а потом сделал несколько больших глотков. Я тоже хотел пить, но инстинкт самосохранения даже не допускал мысли утолить жажду соком растения с другой планеты. Парень встал на ноги и направился к колонне, взирающей на него с опаской и любопытством.
— Как она? — Спросили его сосед.
— Нормальная, горчит слегка.
Я уже предположил, что сейчас начнется вторая массовая неконтролируемая фаза утоления жажды, могущая иметь отложенные по времени последствия. Но тут парень, испивший сока, кашлянул, затем еще раз, потом его накрыло так, что он не мог вдохнуть между приступами. Упал на землю, не переставая кашлять. Через полминуты у него открылось кровотечение, а потом он выкашлял куски легких и затих навсегда.
— Кто не понял, из луж не пить! — Выкрикнул Егерь. — Покойничком станешь.
Народ молча, хотя их об этом и не просили, выстроился в колонну, подсознательно решив, что следование приказам поможет сохранить им жизнь. Мы с Айрис подошли к скальному выступу, рассмотреть подробнее, можно ли подняться без всяких приспособлений по вертикальной стене. С нашими силовыми модификациями, это не представляло никаких сложностей. Стенка имела большое количество уступов и углублений, за которые можно было уцепиться.
Айрис полезла первой, я страховал снизу, на всякий случай. Мы не боялись, что она сорвется, нас пугали неизвестные угрозы, которые могли скрываться как на вершине скалы, так и за ней. Не одними же растениями был представлен мир этой планеты. Я даже представил себе существ, которые могли расти рядом с «алоэ». Он должен был иметь мягкий ход и крепкое тело. Что-то среднее между черепахой и пауком. Чтобы выжить ему требовалось не тревожить покой растений, а потревожив, выдержать удар щупальцем. Подбор оружия против бронированного существа показался мне более подходящим, чем против растения. Особенно лучемет, которому толстая костная броня не была помехой.
Айрис взобралась на самую вершину скалы. Подала мне руку и затянула на нее с такой легкостью, словно я ничего не весил. Впечатленный нашими умениями народ взирал снизу, открыв рты в ожидании известий. Бедные несчастные жертвы чужих планов. Я посмотрел на вид, открывающийся со скалы. В целом, насколько хватало взгляда, ландшафт выглядел одинаково, за исключением понижения рельефа правее скалы. Я приблизил картинку при помощи зрительной модификации. На удалении трех километров располагался еще один лагерь. Я чуть не принял его за тот, из которого мы вышли, но увидел, что у этого иная конфигурация, в виде шестиугольника с двумя противоположными сторонами длиннее остальных. Внутри лагеря виднелись строения или их остатки. Сложно было определить с такого расстояния из-за того, что их цвет сливался с фоном земли.
— Думаю, других вариантов маршрута, кроме как идти к этому лагерю, у нас нет. — Решил я.
— Да, я тоже не вижу ничего подходящего. — Согласилась супруга.
Она посмотрела на небесные объекты, способные стать нашим единственным ориентиром. Я тоже запомнил их расположение, так как мне предстояло быть проводником всей группы.
Мы спустились так же шустро. Егерь топтался на месте в нетерпении. Рядом с ним стоял Водяницкий, по-наполеоновски сложив руки на груди.
— Есть что рассказать хорошего? — Спросил Егерь с надеждой.
— За плохие новости в давние времена казнили. — Припугнула глава.
— В той стороне находится какой-то лагерь. Он больше того, в котором были мы и там есть строения. — Сообщил я. — Километра три отсюда. Если не плутать, то через час будем у стен.
— Надо идти. Народ уже отдохнул. — Засобирался Егерь.
— Хотите глянуть, что стало с парнем, который попил из лужи? — Хитро поинтересовался чиновник.
— Превратился в зомби? — Пошутил я.
Нет, он не превратился в зомби. Пока мы с Айрис лазали на скалу, тело несчастного почти полностью растворилось, включая кости. Жутко было видеть одежду и волосы в студенистой лужице. Народ держался подальше от растворившегося трупа, словно боялся подхватить заразу.
— Природа заметает следы. — Чиновник хихикнул. — Растворяет трупы в кислоте.
— Не замела, если бы он контролировал себя. — Ответил я резко. — Так построились, продолжаем движение. — Выкрикнул я громко.
Айрис самостоятельно ушла в конец колонны. Егерь попросил остаться рядом, хотел переговорить о чем-то. Я разрешил. В конце-концов я не настоящий полководец и никому не обещал вести к победе.
— Слушай, стрелок, я же вижу, что ты будто в теме. Уверенный такой, словно знаешь больше нашего. У меня это вызывает ощущение, что ты заодно с теми, кто нас сюда затащил, просто вы с женой, или кто она там тебе на самом деле, играете роль проводников, чтобы мы пришли к ним в лапы.
Я представил себя на его месте и понял, что задался бы теми же вопросами точно так же. Как разубедить его, я не знал.
— Зачем им проводники, если бы они сразу могли доставить вас туда, куда нужно? Зачем было подвозить оружие, если они могли использовать аппарат, которые его привез, для нашей погрузки и транспортировки? Я не в теме, поверь, просто опыт большой в подобных делах. И у жены тоже. Будет лучше, если ты все-таки поверишь нам и перестанешь терзаться сомнениями и предположениями.
— И что тогда будет?
— Возможно мы доживем до того момента, когда нас вернут на Землю.
— На Землю. — Хмыкнул Егерь. — Если мы уже не сдохли.
— Не сдохли. Два раза не умирают, а мы видели сегодня, как люди умирали по-настоящему. Иди на свое место, поговорим в следующий раз, когда дойдем до лагеря.
— Ладно. — Егерь ушел.
Каждый, кто шел сейчас по горячим камням неизвестной планеты держал в уме вопрос насчет того, насколько реально происходящее и стоит ли оно напряжения сил или лучше сразу погибнуть, не перенапрягаясь. Большинству землян проще было поверить в посмертный мир, чем в жизнь на другой планете, потому что все мы смертны и невольно задумываемся о том, что будет после жизни. Наверное, я в таком варианте рассматривался как проводник к вратам, за которыми решалась судьба заслуженного распределения души. Отлично, умерший человек должен меньше бояться и стремиться успеть наделать хороших дел до начала страшного суда.
Я обернулся назад, чтобы посмотреть, как чувствуют себя люди. Народ шел в полной тишине и только зыркал глазами по сторонам, реагируя на движения хищных растений. Трансформация от растерянного идиотизма до сконцентрированной внимательности прошла всего за несколько часов. Даже женщины, которых в колонне было немного, вели себя по-мужски. Только две из них не несли оружие, остальные забрали его у раненых и выглядели вполне боевыми единицами.
Через час, как я и обещал, показались высокие стены лагеря. Вблизи он оказался намного больше, чем издали. Самая длинная сторона терялась за растениями, мешающими оценить реальные размеры. Думаю, она составляла около километра. Егерь, Айрис и Водяницкий, хотя его никто не звал, собрались на военный совет, решить, как попасть внутрь. Воротами лагерь не располагал.
