Уже та же четвёртая позиция рассматривалась власть имущими как оружие массового поражения, а начиная с пятой магов переставали считаться обычными разумными и записывали как что-то вроде драконов в человеческих телах или тех же архифей.
Тот же великий чародей Дюма — бывший учитель Аларика, имел ранг верховного мага, чем получил серьёзную автономию от желаний правителя земли, на которой стояла башня.
Архимаги же и вовсе являлись столь редкими разумными, существование которых больше походило на легенды.
Обучаясь самостоятельно вот уже больше пятнадцати лет, Аргалор смутно представлял, какой у него в реальности ранг в этой системе. Слишком уж различались некоторые из заклинаний двух школ магии. Усугубляло положение ещё и то, что шаманы зачастую держались вдалеке от цивилизации.
Битва с полноценным магом должна была стать его экзаменом, и дракон был полон решимости сдать его на отлично.
Но были и те, кого сложность будущего боя ничуть не беспокоила.
— Великолепно и захватывающе! — Аларик с предвкушением потёр руки и принялся ощупывать многочисленные кармашки и сумки, которыми он был обвешан. — Я давно хотел испытать несколько своих особо опасных составов на классических волшебных щитах. Всё же шаманизм слишком уж непривычное направление для меня…
— Какова вероятность, что у нас получится атаковать неожиданно? — оборвал увлёкшегося Скотта Аргалор. Дракон знал, что если не одергивать своего безумного ученого, то тот способен болтать часами.
— М-м-м, небольшая, — пожевав губами, неохотно признал чародей. — Я не верю, что если среди них есть полноценный маг, то он не использует заклинание «обнаружение живых существ». Да, оно достаточно сложное, но он вполне способен его поддерживать.
— И какова его дальность?
— Метров триста точно есть, — в сомнении протянул Аларик. — Сам я его не знаю, но читал как-то о его характеристиках.
— Значит засада отменяется, — подвел итог Аргалор. — Мориц, предупреди Хуго. Пусть смотрит за реакцией каравана. Как только заметит подозрительные изменения, пусть сразу атакует по плану. Если ничего не будет, то пусть подождёт, как они приблизятся на удачную позицию и тоже действует.
— Понял, господин. — серьезно кивнул командующий, сверкнув пылающими глазами и быстро убежал искать своего сотника. Омолодившись, Мориц теперь повсюду или шел быстрым шагом или и вовсе бегал. Новое тело и его возможности иногда превращали умудрённого сединами легионера в сущего мальчишку.
Сам же Аргалор впился глазами в поворот лощины. Скоро оттуда должна была показаться их цель.
Аргалор издал тихое, но пробирающее до самых костей урчание. Вся его сущность встряхивалась, наслаждаясь ощущением будущего кровопролития и возможностью показать своё превосходство.
Красные драконы по праву считались одними из самых боевитых ящеров и хоть Лев более-менее справлялся с большинством разрушительных импульсов, но иногда он жаждал отпустить контроль и просто погрузиться в простую и бессмысленную резню тех, кто посмел бросить ему вызов.
Зрачки Льва сузились, когда впереди показалось начало колонны в виде нескольких конных воинов, величаво несущих флаги графа Эклунда. Следом за конными двигались несколько карет и обступившие их солдаты охраны.
Аргалор внимательно считал бойцов и если он не ошибся, то в общей сложности им противостояло бы около пяти десятков воинов, что почти в половину превышало численность отряда самого дракона. Хуже того, эти пять десятков наёмников могли иметь куда больше усиленных эликсирами ветеранов.
Всего карет было три штуки. Аргалор не знал, сколько именно в них скрывается магов, но как минимум один пассажир был их целью.
И в тот момент, как двери одной карет раскрылись и наружу шагнул высокий беловолосый старик с длинной, пышной бородой, фиолетовом балахоне и привязанной к поясу толстой книгой Думов понял, что шансы на неожиданное нападение стали равняться нулю.
— Эх, почему с этими сраными магами всегда так сложно, — тяжело вздохнул поморщившийся Мориц, тоже не упустивший очевидное. — Что с этими орочьими шаманами, что с волшебниками… это не про вас, господин. — поспешил добавить командующий, осознав, что и его повелитель вообще-то тоже «маг». Правда, это его не спасло от наказания
— Половину ежемесячного жалования переведешь на нужды отряда. Сам решишь, чего не хватает.
Мориц явно хотел что-то сказать, но угрюмо промолчал. Лишиться и второй части жалования он явно не хотел.
Видимо, сотник Хуго тоже заметил поднявшуюся в остановившейся колонне суету, поэтому он отдал приказ на выдвижение. Расположившиеся полукругом на вершине лощины солдаты Ублюдков дружно двинулись вперёд, зажимая приготовившихся к обороне наёмников. Если их и поразила разница в численности, они никак этого не показали.
— Пора бы и нам представиться, — оскалил клыки Аргалор, шагнув вниз со склона. Следом за ним двинулись и Асириус с Морицом и Алариком. Прочие бойцы Драконьих ублюдков старались держаться подальше от их четвёрки, понимая, что в будущем бою возле них опаснее всего.
Этот момент не укрылся и от обороняющихся. Командующий всё это время старик подхватил коричневый, завитой посох и величаво пошел навстречу, пока ещё трое магов веером шли за ним следом.
Не доходя друг до друга нескольких десятков метров обе стороны остановились, внимательно рассматривая противоположную сторону.
Аргалор с силой вдохнул лесной воздух и провёл языком по клыкам. Драконьи чувства прекрасно ощущали исходящую от этого старика магию, как и источаемое им чувство опасности.
Не укрылось от Льва и отсутствие страха или даже напряженности у мага по отношению к самому факту засады.
Чувства дракона подсказывали ему, что количество магии у этого пожилого человека ничуть не уступает магии самого Аргалора, в то время как остальные маги были значительно их слабее. Тем не менее даже будучи менее сильными, их опасность не стоило недооценивать.
— Когда герцог Блом попросил меня съездить с этим мальчишкой, чтобы с ним ничего не случилось, я посчитал это за бессмысленную трату моего бесценного времени, — небрежно сказал маг, лениво опираясь на посох. Хоть он и выглядел так, будто ещё немного и помрёт от старости, однако его глаза смотрели чрезвычайно остро. — Но, слава Хеку, богу магии, кажется вскоре у меня появятся прекрасные ингредиенты для экспериментов. Кровь, чешуя, костный мозг и кости молодых драконов хоть и ценятся меньше внутренностей ваших старых собратьев, но всё равно имеют неплохую цену.
— Глупый и самонадеянный маг, — рычаще засмеялся Аргалор, гордо подняв голову. — Единственным способом, как ты сможешь посмотреть на мои внутренности, это если я тебя сожру.
— За свою жизнь я убивал тысячи монстров и хоть драконов среди них пока не было, но я рад открыть счёт.
— Какое совпадение, — в тон ему ответил Аргалор. — Я тоже убивал магов, но вот волшебников или чародеев среди них пока не было. Приятно будет начать.
Оба собеседника на мгновение замолчали, внимательно друг друга рассматривая, будто увидели впервые.
— О, зверь, ты уважаешь старое и уважаемое искусство обмена оскорблениями перед боем? — удивлённо поднял брови старый маг.
— Конечно, — серьезно кивнул Аргалор. — Мы, драконы, одни из тех, кто уважает и поддерживает эту древнюю традицию, как никто другой. В отличие от вас, короткоживущих, мы умеем делать вещи правильно.
— Хоть вы, летающие ящерицы, глупы и примитивны, но даже вы в отличие от нашей молодежи понимаете важность традиций. Эти молодые идиоты вечно считают себя умнее всех вокруг и пренебрегают заверенными веками и тысячелетними вещами!.. — огорченно заметил старик.
— Только не это, — тихо застонал один из магов-адептов, болезненно поморщившись. — Старик опять завёл эту песню. Теперь до вечера можем простоять… — в ответ его товарищи короткими кивками или тихими восклицаниями выразили поддержку.
— Молчать!
— Не мешать! — одновременно закричали старый маг и дракон на посмевших вмешаться в их словесную дуэль других магов.
