— Где встречаемся? — не стала спорить подопечная.
— Через квартал отсюда, у таверны 'Лакомка'. Знаете?
— Знаю. А что, мы пешком пойдем?
— По городу — да, а потом, у трактира 'Хромой кабан', нас будут ждать лошади. Ну, пошли.
Быстро выйдя из дома, Шукон стрельнул глазами по сторонам, вроде никого не видно, и направился в сторону от дома, свернув в ближайший переулок. Прошло немного времени, и вот он уже неторопливо прохаживается по улице в условленном месте, делая вид, что пришел на свидание, что, впрочем, недалеко от истины. Погода, правда, к прогулкам не располагала. Тяжелые тучи закрыли небо, грозя пролиться дождем, что, учитывая предстоящее, хоть и не большое, но путешествие, было крайне не желательно.
А тут еще и молодая графиня где-то застряла. Она что, решила до обеда выжидать?
— Иди прямо, дойди до кондитерской, и сверни в переулок. За тобой следят, — прозвучал над ухом приятный девичий голос.
Резкий поворот головы, результата не принес, поблизости никого не оказалось, только неясная тень двинулась в указанном направлении, но скоро и она исчезла из вида.
Шукон всегда отличался тем, что быстро соображал, за что и был привечен Марликом, поэтому сразу понял, что только что слышал подопечную, неведомо каким образом ставшую невидимой. Не верить ей насчет слежки, было глупо, поэтому он неторопливо двинулся, как и было сказано, в сторону кондитерской.
Переулок показался пустым, но внезапно над ухом прошептали:
— Не останавливайся, иди дальше.
Когда до выхода на следующую улицу оставалось несколько шагов, сзади послышался какой-то шум.
'Попалась', — мелькнула паническая мысль. А ведь Марлик приказал оберегать дочь графа, видать чем-то приглянулась она ему.
Однако все оказалось не так плохо, как можно было подумать. Подопечная все так же оставалась невидимой, а вот человек, который за ними следил, сейчас лежал посреди переулка, и не шевелился.
Метнувшись назад, Шукон склонился над мужчиной. Преследователю было совсем плохо: на губах пузырилась кровь, глаза закрыты, а руки судорожно царапали землю. Наконец его тело дернулось, и замерло, похоже, уже навеки.
— Вот незадача! Опять не рассчитала. Хотела ведь допросить!
Дочь графа стояла рядом, и огорченно смотрела на труп. Сейчас верхнюю ее часть видно было хорошо, а вот ниже пояса девушку прикрывал непонятный плащ, который ничего не давал толком рассмотреть, создавая впечатление, что ног у нее совсем нет.
— А чем это вы его? — заинтересованно спросил Шукон.
Крови под мужчиной совсем не было, только несколько капель, что натекли изо рта, и отчего он умер, совершенно непонятно.
— Да рукой ударила в грудь, а у него там какой-то жилет твердый, ну я и добавила но, как видишь, перестаралась. Ладно, уходим, чего тут стоять.
Девушка окончательно сняла плащ, и спрятала его в небольшую сумку, висевшую у нее за спиной.
Дальше пошли не таясь, мало ли парочек ходит по городу.
До трактира добирались около часа. У привязи стояли несколько лошадей, но Шукон не сомневаясь, отобрал нужную пару, кивнул выглянувшему напарнику, и ловко вскочил в седло. Ольга тоже не замешкалась, и тут же пристроилась рядом.
Дорога шла вдоль берега моря. Небольшие возделанные поля чередовались с живописными рощами, иногда слышался далекий шум прибоя.
Примерно через час проводник свернул в очередной лесок, и спешился.
— Дальше пешком, уже близко, — сообщил он.
Лошадей отвели вглубь рощи, и привязали к дереву на небольшой полянке, рядом с уже стоявшей там гнедой кобылкой.
Шукон шел уверенно, чувствовалось, что бывал он тут не один раз. Вскоре показалась опушка, где под мощным дубом расположился мужчина средних лет.
— Прибыли? Ну, устраивайтесь, вместе смотреть будем, — вместо приветствия предложил он.
Ольга села рядом с наблюдателем.
— Давно вы тут? — поинтересовалась она.
— Да с рассвета. А до меня тут Колиш был.
— А вас как зовут?
— Зерон.
— Так вы, значит, и ночью тут дежурите?
— Ну да. Марлик приказал, вот и смотрим.
— Да разве в темноте тут что-нибудь разглядишь?
— Ну, не скажите. Вооруженные люди и ночью проезжают, иногда целыми отрядами, правда, небольшими. И все с фонарями, так что увидеть, сколько их, вполне можно.
— А что, дом, за которым вы следите, большой?
— Да сами посмотрите!
Ольга немного сместилась, чтобы старый дуб с мощным стволом, под которым они все сейчас сидели, не заслонял вид. Взору открылась обширная поляна, почти вся огороженная высокой каменной стеной. Посреди участка стоял большой особняк. У широких ворот, с внутренней стороны, находились еще какие-то строения. И где-то вдалеке, за редкими уже деревьями темнело и шумело беспокойное море.
Людей поблизости не наблюдалось, а что творилось за оградой, было не видно.
По первому впечатлению казалось, что проникнуть в поместье особого труда не составит. Однако стоило взглянуть магическим взглядом, как сразу стало видно, что поверх забора идут несколько охранных плетений. Преодолеть их, не всполошив внутренний гарнизон, не удастся. А ведь не исключено, что там не только сигнальные заклинания, но и какие-нибудь поражающие. Кроме того, над воротами возвышалась башня, в которой можно было заметить стражника.
— Здесь только один вход? — поинтересовалась Ольга.
— Есть еще небольшая калитка с другой стороны ограды, железная и, по-видимому, прочная. Ею пользуются если идут пешком.
— А кто и как часто выходит? И зачем?
— Да нередко. Обычно слуги в село наведываются, что немного дальше по дороге находится. В трактире тамошнем посидеть, на свидание, или к родственникам.
— А охрана у ворот только та, что в башне?
— Точно не знаю. Наверху обычно два человека сидит, а внизу, может, еще помощники есть.
— А у калитки?
— Там тоже двое. У них рядом будка, а в дверце окошко есть, через которое смотрят, кто пришел.
— А гарнизон большой?
— Человек пятьдесят, судя по всему.
— Моряки?
— Не похоже. Форма у них другая, да и повадками отличаются. Наверное, это наемники.
— Как можно разглядеть повадки, если воины находятся за забором?
— Так те, кто не дежурит, в село частенько наведываются. Пиво в трактире пьют. Ходят без опаски, видать нападения не ожидают.
— Может, и пленника здесь нет?
— Кураса говорит, что есть. О! А вот и она.
На тропике с дальней стороны забора показалась девушка, которая вскоре вышла на дорогу, и направилась в сторону села.
— Пошла на свиданку с Крейгом, — уверенно заявил Зерон.
— Это от нее вы получили все сведения?
— Угу. Крейг наш, тоже из этого села. Так что они давно знакомы, потому и получилось так быстро все разузнать.
— Слуги через калитку, только когда светло проходят, или могут вернуться и в темноте?
— Был один раз, когда конюх пришел поздно. Ничего, впустили его, как только увидели, кто стучит.
— А адмирал сюда заезжает?
— Каждую ночь он тут. А утром в карете в столицу отправляется.
— А его сын, Мирах?
— Этот постоянно в поместье находится. Иногда только в трактир заглядывает.
— Зачем?
— Ну, вино пьет, да девок потом к себе приводит.
Дальнейшее наблюдение никакой информации не добавило, и ближе к вечеру Ольга и Шукон вернулись в город. Лошадей они оставили там же, где и брали.
— Скажи Марлику, что я хочу сегодня с ним встретиться. Пусть пришлет человека на обычное место, — распорядилась Ольга при расставании с проводником.
До темноты оставалось совсем немного времени, только и успела перекусить, и снова в путь.
В этот раз, прежде чем выйти, Ольга внимательно оглядела окрестности, и обнаружила-таки людей, которые за ней следили, пока только четверых. Возможно, где-нибудь в отдаленных переулках ждут и другие соглядатаи.
Сталкиваться именно сегодня с возможной засадой в планы не входило, поэтому вышла через черный ход, воспользовавшись плащом-невидимкой.
Проводник в условленном месте, уже ждал. Он снова повел кружным путем, хотя от слежки, похоже, удалось оторваться еще у дома. Ну, пусть, перестраховка в таком деле не помешает.
Встреча с главарем бандитов произошла в уже хорошо знакомой комнате.
— Я знаю, что вы уже осмотрели поместье, где держат вашего отца. И как впечатление? Что собираетесь делать? — спросил после приветствия Марлик.
— Освобождать буду. И прошу вас помочь мне в этом. Не бесплатно, конечно.
— Вы полагаете, что у меня есть целая армия, способная взять штурмом замок?
— Ну, не надо преувеличивать! Во-первых, не замок, а всего лишь немного укрепленное поместье. А во-вторых, лезть на стены никому не придется. Все надо проделать тихо и быстро, иначе графа могут убить.
