погибну, получив еще один шанс на жизнь!
- НЕ. СМЕЙ. МЕНЯ. ТРОГАТЬ! Я. ЛЕДИ! – процедила я, после чего огрела его саквояжем раз, другой, третий…
- Мардж! Сюда! Держи эту шлюху! – вдруг крикнул он, пытаясь выхватить у меня саквояж. – Чертова гадина сошла с ума!
О-о-о, нет… Неужели у этого бородатого есть сообщник?!
- Отстань от женщины. Она не хочет твоих ухаживаний.
Мы с бандитом еще с минуту тянули в разные стороны мой многострадальный саквояж, пока до нас не дошло, что рядом стоит человек.
Головорез отпустил саквояж и повернулся к высокому темному силуэту, подсвеченному из-за спины светом яркой луной.
- Иди мимо и не лезь в чужие дела!
- Я не могу пройти мимо, когда кто-то нуждается в помощи, - ответил незнакомец глубоким, немного хрипловатым баритоном. – Особенно женщина.
И тут я увидела, что сзади к нему приближается еще один бандит. Возможно, это был тот самый Мардж, которого звал нападающий на меня.
- Сзади! – мой крик прозвучал, как пароходная сирена, и эхом пролетел по грязным улочкам, отбиваясь от стен.
Незнакомец резко развернулся, и я даже понять не смогла, как бандит оказался на земле. Мой спаситель наступил ему на грудь, а в его руке появилась длинная трость.
- Рискнешь помочь своему другу? – спросил он у второго, умело размахивая ею. – Я бы не советовал. Набалдашник моей трости проломит твой череп за секунду.
Бородатый любитель мясистых шлюх развернулся и бросился прочь, позабыв о бедняге Мардже, постанывающем под сапогом незнакомца. Но тот не стал удерживать его. Убрав ногу, мужчина отвесил бандиту хорошего пинка.
- Пошел прочь!
- Благодарю вас, - сказала я, как только мы остались одни. – Вы спасли меня.
- Что делает леди в таком месте? – он шагнул ко мне, и через секунду надо мной склонилось угрюмое породистое лицо. Свет луны резко очерчивал тяжелые скулы, затенял поросшие щетиной немного впалые щеки, но это абсолютно не портило мужчину. Да, его внешность не отличалась красотой, которой обладал Лерой Саффолк, но было в ней нечто таинственное, демоническое… От взгляда на него у меня подкосились ноги.
- С чего вы взяли, что я леди? – растерянно произнесла я, быстро сообразив, что лучше не стоит афишировать свое происхождение. – Я солгала, чтобы этот страшный человек отстал от меня.
- Я доверяю своим глазам в первую очередь, - ответил он, и его взгляд пробежался по моей одежде. – Скромное платье, но сшито из дорогого материала. Кожаный саквояж из магазина братьев Ваейетов… Чистая кожа, без оспин и следов побоев и…
Незнакомец вдруг взял мою руку и провел по ней большим пальцем, вызывая сладостную дрожь.
- Эта рука леди. Вы никогда не держали в ней что-то более тяжелое, чем игла для вышивания. Итак, что вас привело сюда?
- Сначала должны представиться вы! – фыркнула я, стараясь увести разговор от столь опасной темы.
- Я не собираюсь этого делать. Мое нахождение здесь обосновано тем, что я мужчина. А вот вам здесь не место, - холодно ответил он. – Скажите, куда мне проводить вас?
- Меня не нужно провожать. Благодарю вас еще раз за то, что спасли от бандитов, но дальше я пойду сама, - мне не терпелось убраться отсюда подальше, чтобы не попасть в ловушку. – Прощайте.
- Вы в своем уме? – его брови сошлись на переносице.
- Более чем, - я развернулась и побежала прочь так быстро, как только могла. Эх, прости меня, мой спаситель, но нам придется расстаться навсегда!
Нырнув под опору моста, окруженную зарослями каких-то кустов, я затаилась. Через минуту раздались чьи-то неторопливые шаги, но они вскоре затихли. А еще через несколько минут послышался звук подъехавшего экипажа. Неужели это за нами? Френсис, где же ты? Где?..
Осторожно выглянув из своего убежища, я действительно увидела очертания экипажа. Запряженные в него кони возбужденно всхрапывали, а возница им что-то говорил успокаивающим голосом. Это было похоже, как отец успокаивает своих детей. Ну, если мужчина так разговаривает с животными, значит, он точно неплохой человек.
Я еще с минутку послушала, что происходит вокруг, и, не услышав посторонних звуков, пошла к экипажу. Когда между нами с возницей оставалось не более пяти шагов, он обернулся и сказал:
- А вот и вы, леди. А где же ваша кузина, леди Хоггарт? Время бы ей тоже появиться.
- Должна скоро подойти, - уверенно ответила я, совершенно не чувствуя в душе той самой уверенности. – У нас ведь еще есть время.
- Это так, но вы ведь понимаете, что мы очень рискуем? – он подошел ближе, и я увидела перед собой пожилого человека приятной наружности. У него были очень добрые глаза. – Если вас вернут домой и просто накажут, то меня может ждать виселица.
Я бы, конечно, поспорила с его утверждением насчет «просто накажут», но промолчала, понимая, что этот человек рискует не меньше.
- Но почему вы согласились помочь нам? – меня этот вопрос интересовал больше всего. – На это у вас должна быть веская причина.
- Так и есть. Моя единственная дочь больна, и я не в состоянии обеспечивать ей уход. Леди Хоггарт предложила достойную плату за то, что я отвезу вас к Страстфурдскому лесу, - ответил возница, и, несмотря на его спокойный тон, в голосе мужчина слышалась боль.
- Ее могут вылечить? – спросила я, чувствуя жалость к нему.
- Нет. Но ее состояние можно облегчить. Мария больна чахоткой, - в этот момент мне показалось, что его голос дрогнул. – От отца мне достался дом в деревне, и я хочу увезти дочь туда. Это место находится в горах. А для больных этот воздух очень полезен. Я собрал некоторую сумму, но ее не хватало для того, чтобы завести свое хозяйство. С вашей помощью у меня все получится.
Вот даже как… Похоже, мы с Френсис действительно пообещали ему неплохое вознаграждение. Почему-то я подумала, что кузина наверняка продала что-то из своих украшений. Но где же она?
Что, если у нее ничего не вышло? Мне изначально казалось, что версия с больным животом не очень хороша. Но она уверила меня, что все под контролем и это очень хороший вариант.
Раздался далекий бой башенных часов, оповещающий, что наступила полночь. Мое сердце сжалось от дурного предчувствия. Но вдруг в кустах
