зашуршало, а потом затрещали сухие ветки.
- Анжи! Анжи! – услышав голос кузины, я даже на секунду прикрыла глаза, чувствуя всепоглощающее облегчение. – Ты здесь?!
- Да! Мы ждем тебя! – ответила я, бросаясь к ней навстречу. – Господи, ты все-таки сделала это!
- Разве я дала тебе повод сомневаться во мне?! – фыркнула она с задорной улыбкой. – Анжи, моя милая, я бы, наверное, полетела на метле, если бы не было другого варианта!
- Леди, нужно ехать! – прервал нас возница. – Вас могут хватиться в любую минуту!
Он подхватил наши вещи, поставил их в салон и помог нам забраться внутрь. Через несколько минут экипаж уже мчался к нашей свободе…
- Расскажи, как все прошло? – мне не терпелось услышать историю Френсис. – Тебе с легкостью удалось сбежать?
- Мне помог Лерой! – вдруг заявила кузина, посмеиваясь своим звонким смехом.
- Как это? – удивилась я. – Что ты такое говоришь?
- Нас весь вечер пытались оставить наедине. И когда я начала объяснять матушке, что у меня болит живот, она просто делала вид, что не понимает! Представляешь? – возмущенно фыркнула Френсис, а потом снова расплылась в улыбке. – Лерой Саффолк долго смотрел на мои старания, пытаясь понять, чего я хочу, а потом вдруг сказал: «Леди Хоггарт, мне кажется, ваша дочь неважно себя чувствует. Позвольте, я отвезу ее домой.».
- И что?
- Матушке некуда было деваться. Плюс ей хотелось, чтобы все видели, что лорд Саффолк уделяет мне внимание. Она сразу же предложила его сопроводить меня к нам домой, ведь наш особняк находится ближе. Матушка отправила со мной горничную, но приказала ей сесть рядом с возницей! Ты можешь в это поверить?! Она позволила мне ехать в экипаже наедине с мужчиной! – Френсис сжала кулачки. – Никогда не могла понять, как в ней сочетаются такие противоположные вещи, как забота обо мне и желание пристроить вне зависимости от моих желаний! Так вот! Лерой снял фонарь и, поднеся его к своему лицу, принялся говорить со мной. Чтобы я читала по губам. Анжи, он ведь действительно очень мил…
- Что же Лерой сказал тебе?
- Он сказал: «Дорогая леди Френсис, я прекрасно понимаю вашу неловкость и чувствую то же самое. Простите меня, если я стал для вас раздражающим фактором, но вы ведь видите, как рьяно взялись за нас наши родители. Я знаю, что вы придумали это недомогание, чтобы уехать с бала, и поддерживаю вас в этом желании», – Френсис хихикнула. – Я же потянула фонарь на себя и жестами показала ему, что благодарна. А потом предложила быть друзьями. Ну а сбежать из собственного дома для меня раз плюнуть. Я частенько вылезала в окно, когда матушка закрывала меня в наказание за, по ее мнению, недостойное поведение.
- Я очень рада, что у нас все получилось! – я схватила ее за руки, испытывая настоящий восторг и пьянящую близость свободы.
- Пока еще рано радоваться. Естественно, Линдси повезет нас самым безопасным путем, но мы вздохнем с облегчением, только когда окажемся в Страстфурдском лесу, - ответила кузина, пересаживаясь на мое сиденье, чтобы обнять за плечи. – Но я верю, что все будет хорошо!
Экипаж остановился у темной стены густого леса, когда небо на горизонте стало светлеть. Несмотря на волнение, я даже смогла уснуть, убаюканная мерным покачиванием. Френсис тоже спала, устроив голову на моих коленях.
- Леди, мы на месте, - голос извозчика вывел меня из дремы. – Страстфурдский лес.
- Что? Мы приехали? – кузина приняла вертикальное положение. – Ох… У меня ломит все тело!
Линдси помог нам выбраться из экипажа и Френсис сунула ему полный мешочек монет.
- Благодарю вас, леди. Пусть благословит вас Господь, - мужчина поклонился нам. – Я же всегда буду молиться за вас.
- А мы будем молиться за вашу дочь, - сказала я и в порыве чувства острой жалости сжала его большие руки. – Пусть у вас все будет хорошо.
Вскоре экипаж скрылся за деревьями, мы с Френсис остались стоять в траве, чувствуя, как мокреют подолы платьев от утренней росы.
- Я надеюсь, в этом лесу нет разбойников? – прошептала я, глядя на темную чащу, в которой уже заливался жаворонок, а ему вторили остальные проснувшиеся птицы.
- Говорят, что последнего разбойника здесь поймали еще десять лет назад, - кузина подхватила саквояж. – Но как бы то ни было, мы ведь не можем вернуться назад!
- Само собой, - я тоже взяла свои вещи, и мы медленно углубились в густые заросли. – Подумаешь! Тут осталось совсем ничего!
Стоило нам оказаться в лесу, как в ноздри ударил запах влажной земли, в которой слышался едва уловимый аромат горьковатой хвои. К нему примешивался свежий и немного тревожный аромат молодой листвы, будоражащий хмелем расцветающей природы.
- У нас начинается новая жизнь! – выдохнула Френсис, ощущая то же воодушевление, что и я. – И я никому не позволю ее отнять у меня!
- Нас будут искать. И у графа много возможностей для того, чтобы перерыть носом всю землю в поисках сбежавшей жены, - напомнила я ей. – Так что нужно быть очень осторожными.
- Мы будем очень осторожными, - заверила меня кузина, посмотрев веселым взглядом через плечо. – Главное не высовываться. Анжи, мы с тобой заберемся так далеко, что никто даже не подумает искать нас в такой глуши!
- Хорошо бы… - я уже мысленно прикидывала, чем в этой глуши можно будет заняться. Мы ведь не можем сидеть просто так у чужого человека на шее? Тем более, любые деньги имеют свойство заканчиваться.
Мы спустились к оврагу и долго шли рядом с его влажной, пахнущей сыростью низиной. Прошло не менее двух часов, прежде чем между деревьями показались очертания какого-то строения. До моих ушей донеслось ржание лошадей и приглушенные голоса.
- А вот и гостиница, - кузина остановилась, а потом присела прямо на траву за разросшимся кустом дикой малины. – Давай немного отдохнем. Ног совсем не чувствую.
Сняв обувь, мы вытянули ноги и блаженно зажмурились, лениво шевеля пальцами.
Дул легкий ветерок. Солнечные лучи щекотали теплыми прикосновениями кожу, и мне вообще не хотелось двигаться.
- Сейчас снимем комнату, а завтра утром за нами приедет экипаж полковника Риддука, - сказала Френсис. – Осталось совсем
