— Они, должно быть, стоят… — начала было Аня.
— Нет, вовсе нет, — снова улыбнулся эльф. — Я продаю их за чисто символическую сумму.
«Ему и правда, скорее всего, не нужны деньги, — подумал Андрей. — Этот магазин для него — просто развлечение, и заодно способ наверстать упущенное в общении с людьми за время своей спячки. Скорее всего, он приобрёл эти марки за копейки, когда просыпался в прошлом веке…»
Пока Аня выбирала подарок своему дяде, Андрей прошёлся по магазину. Он тоже хотел купить что-нибудь, только уже для самой Ани. Денег у него было немного, но и цены в магазине действительно были очень низкими.
В конце концов, он остановил свой выбор на старой музыкальной шкатулке. Оставалось только придумать, как купить её незаметно для Ани…
— Я могу вам помочь, — тихий голос эльф раздался в каком-то полуметре от Андрея. — Эту шкатулку вам могут доставить прямо в академию.
— Спасибо, — шепнул Андрей, убедившись в том, что Аня сейчас далеко. — Сколько она стоит?
— Для вас бесплатно. Для меня честь приветствовать у себя потомка древнего и славного рода Громовых.
— Вы знаете, кто я?
— Вы удивительно похожи на своего прадеда Антона Громова. Мы с ним были хорошо знакомы. Я был на его похоронах… С тех пор решил больше не заводить себе друзей из числа смертных. Вы прискорбно мало живёте…
Когда, десять минут спустя, Андрей и Аня вышли на улицу, выяснилось, что погода успела несколько испортиться. Начал дуть холодный ветер, и уже пролетали не то капли дождя, не то снежинки.
— Какой же он замечательно, правда? — Аня кивнула в сторону оставленного ими магазина.
— Да, это точно. — Андрей обернулся, чтобы ещё раз прочитать имя хозяина магазина на вывеске. — Энирон… Никогда не слышал этого имени.
Впрочем, настоящий Андрей вполне мог его знать, так что, лучше об этом сильно не распространяться.
Они немного подождали на улице, однако князь Михаил так и не появился. Из-за усиливающего холода долго ждать не хотелось.
— Может быть, он уже в академии. Идём, я уверен, он нас поймёт.
Обратная дорога до академии заняла гораздо меньше времени, чем в город — ледяной ветер подгонял их изо всех сил. Больше всего на свете Андрей хотел сейчас оказаться в своей комфортной и главное тёплой комнате.
Однако, несмотря ни на что, Аня всё-таки смогла рассказать ему о предстоящем праздновании дня рождения её дяди. После казни её родителей почти пять лет назад, Тимофей Зорин взял племянницу на воспитание. Человеком он был не очень богатым, однако старался заботиться о ней в меру своих сил. В конечном итоге Аня пригласила на празднование Андрея.
— Уверена, дядя будет рад тебя видеть!
— А я вот в этом не уверен…
— Да брось! Ты же знаешь, что нашей семье досталось не меньше, чем твоей. Всё будет в порядке. Я бы правда очень хотела, чтобы ты поехал со мной.
Андрей согласился с тем условием, что Аня предварительно расскажет о нём дяде и удостоверится, что он не против визита такого гостя.
В академии они распрощались, и Андрей поспешил к себе.
— Скверная погодка, Ваше Сиятельство! — гаркнул уже знакомый Андрею комендант. — Кажется, в этом году снег ляжет раньше обычного.
— Может, это не так уж и плохо, — пожал плечами Андрей и поднялся на свой этаж.
Он успел переодеться и всерьёз подумывал о том, чтобы заказать ужин прямиком в свою комнату, когда в его дверь постучали.
В голове сразу же промелькнуло несколько вариантов того, кто это может быть. Кроме Ани и Михаила он никого видеть не хотел, но и медлить было тоже нельзя — стук повторился снова, теперь уже громче, и пришлось идти открывать.
За дверью стояла рыжеволосая девушка примерно его лет и пожилой, грузный мужчина, одетый во что-то очень сильно похожее на шубу. Андрей не знал их, хотя на девушке была форма студентки академии.
— Мы можем войти? — спросила девушка и, не дожидаясь ответа, прошла в гостиную. Мужчина молча проследовал за ней. Она заняла одно из кресел, а её молчаливый спутник остался стоять позади неё.
Андрей понятия не имел, что здесь происходит. Ему очень хотелось спросить, не ошиблись ли эти странные люди дверью, однако тут девушка заговорила:
— Мы незнакомы. Моё имя Екатерина. Я дочь барона Генриха Неймана. Вы слышали что-нибудь о нём?
— Более или менее… — Андрей не соврал. Он действительно пару раз натыкался в здешних газетах на сообщения о некоем Неймане — очень богатом промышленнике, которому принадлежало пару десятков фабрик и чуть ли не половина серебряных рудников европейской части России. О том, как человек относительно низкого дворянского звания, да ещё и выходец из германской провинции Римской империи умудрился достичь таких высот, в газетах почему-то не сообщалось… Впрочем, этот вопрос не очень-то и интересовал Андрея.
— Хорошо, — кивнула девушка.
— А это?.. — Андрей посмотрел на мужчину за её спиной.
— Нет, это не мой отец. Это Альберт — его помощник. Он прибыл в академию, чтобы присутствовать при нашем официальном разговоре.
Чем больше она говорила, пытаясь объяснить ситуацию, тем меньше Андрей понимал… В конце концов, он не выдержал и спросил прямо:
— Могу я узнать, что конкретно вы хотите?
— Можете, — важно кивнула Екатерина. — Мы с Альбертом выступаем от имени моего отца. Он выражает сожаление о том, что не может присутствовать здесь лично… Кхем… Альберт.
Мужчина, услышав собственное имя, словно бы, ожил.
— Барон Нейман передаёт вам свои наилучшие пожелания, — пробасил он. — Его Благородие поручил мне сделать вам официальное предложение. — Альберт достал из внутреннего кармана шубы конверт, вскрыл его и, откашлявшись, начал читать: — Его Сиятельству, князю Андрею Громову! Настоящим письмом я, барон Генрих Руперт Нейман, официально предлагаю вам заключить брачный союз с моей единственной и любимой дочерью, Екатериной не позднее, чем через год от сего дня, когда вы оба войдёте в совершенные лета. Ответ прошу дать, как можно скорее. С уважением, искренне ваш, барон Генрих Нейман.
Глава 18
— Ну что ж, не могу сказать, что я удивлён, — задумчиво произнёс Михаил, когда Андрей рассказал ему о своём вчерашнем разговоре с дочерью барона Неймана. — До барона просто не могли не дойти слухи о том, что ты общаешься со мной, а значит, положение твоего рода сделалось несколько лучше.
— Но с моего рода ведь нечего взять. У меня почти нет денег. Единственный дом вот-вот развалится. Репутация, несмотря ни на что, крайне сомнительная…
— Ты сильно ошибаешься, мой друг. Да, у тебя сейчас нет денег, но у тебя есть то, что может цениться гораздо больше золота — твоя фамилия. Нейман, сколько бы денег он ни заработал, остаётся обычным бароном, которых в империи десятки, если не больше… А вот настоящих, крупных князей, которые могут похвастаться прославленной родословной можно пересчитать по пальцам обеих рук. И ты как раз из их числа. Внуки барона носили бы твою фамилию и унаследовали бы твой высокий титул.
Андрей задумчиво кивнул. Он мог и должен был догадаться обо всём сам. Для аристократа, который всю жизнь прожил в этом мире, подобное положение дел было более чем очевидно.
— Наверняка, Нейман предложил тебе хорошее приданное за дочь.
— Да, Екатерина что-то об этом говорила…
— Думаю, он мог бы дать тебе пару миллионов рублей. Ты бы тут же поправил положение дел, смог бы купить особняк и припеваючи жить в нём до конца своих дней.
Андрей фыркнул.
— Предложение, конечно, заманчивое… Но нет. Может быть, вы скажете, что у меня какие-то не совсем правильные взгляды на мир, но я не хочу жениться только потому, что это может быть выгодно. Понимаете?
Михаил какое-то время задумчиво смотрел на него, потом кивнул.
— Я рад, что ты сделал именно этот выбор.
— Что? — До Андрея только сейчас дошло, о чём на самом деле беспокоился князь Михаил.
— Думаешь, откуда у барона Неймана такое состояние? Он переехал в Россию всего десять лет назад с тремя небольшими чемоданами… А теперь он — один из десяти самых богатых аристократов страны.
