— Вы слышали новость? — тут же спросила она. — В эту пятницу в академии будет Осенний бал!
— Да, — рассеянно кивнул Михаил. — Традиционное событие в честь нового учебного года, и заодно годовщина воцарения моего рода. Скучно… Столько раз бывал на нём в императорском дворце. Не думаю, что в академии будет как-то особенно весело…
Андрей пожал плечами, а вот Аня явно не разделяла их настрой.
— Будет здорово! — заявила она. — В этом году намечается большая программа. Сюда приедут музыканты и жонглёры. Кроме того… — Аня вдруг смутилась, и её щёки едва заметно порозовели. — После этого будет сам бал и соответственно… танцы.
Михаил на это лишь фыркнул, а вот Андрей нервно заёрзал на месте. Он догадался, на что намекала Аня. Всё-таки это был уже её третий бал в академии, но до этого года её никто не приглашал из-за положения её семьи.
Теперь же всё, наконец-то, изменилось, и Аня наверняка ждала, что её пригласит Андрей. И он уже почти собрался это сделать. Однако тут медальон, висящий на его шее, словно бы, сделался чуточку тяжелее. Мгновенно вспомнились слова Фионы о том, что на него охотится некто очень опасный. Что если атака будет на балу? Тогда Аня наверняка пострадает, а этого никак нельзя было допустить.
Видеть её сияющие радостной надеждой глаза вдруг стало невероятно сложно. Но всё сделалось в тысячу раз хуже, когда Аня не дождалась приглашения и засобиралась уходить, сославшись на то, что она забыла у себя в комнате учебник.
Михаил едва заметно усмехнулся, глядя ей вслед. Потом посмотрел на Андрея. Всё это длилось не больше секунды. К счастью, он ничего не сказал.
После такого начала дня, продолжать уроки было очень сложно. Андрей никак не мог сосредоточиться. Он всё думал о том, правильно ли поступил. Казалось, этот день уже просто не мог стать хуже, однако Андрей сильно ошибался…
В какой-то момент в коридоре с ним поравнялся Виктор — позади него шли ещё двое. Андрей напрягся, но нападения не последовало.
— Думаешь, на этом всё? — Голос Виктора был больше похож на шипение. — Считаешь, что можешь спрятаться за спиной у этого князька, у которого ещё молоко на губах не обсохло?
— А в лицо ему это повторишь? — Андрей так же, как и остальные, не снижал скорости. Со стороны могло показаться, что группа студентов просто идёт к своим аудиториям.
— Я похож на дурака? Сейчас, пока жив старый император, это небезопасно. Но ты ведь должен знать, как никто другой — времена меняются. Сегодня он — князь крови, и всеми уважаем. А завтра…
От этих слов внутри у Андрея что-то неприятно сжалось, однако он постарался никак это не показать.
— Вот тогда и вернёмся к этому разговору. А до тех пор — оставь меня в покое!
Виктор резко остановился. Его глаза были полны холодной ярости.
— Знаешь, а я ведь не хотел добивать тебя. Думал, однажды ты сможешь стать моим вассалом. Адекватным человеком… Но увы, ты такой же, как твои родственники.
Он ушёл, но его подручные ненадолго задержались.
— Знаешь, а ведь слова князя крови не гарантируют полную безопасность твоей предательнице. По крайней мере, во всех смыслах этого слова. Знаешь, на балу может случиться всякое…
Андрей почувствовал, как сжимаются его кулаки, однако эти два злобных идиота уже поспешили прочь, сопровождая каждый свой шаг оглушительным гоготом.
Нет, так не пойдёт. Нужно что-то сделать. Правильная мысль, к счастью, пришла довольно быстро. По крайней мере, Андрей всеми силами пытался убедить себя в том, что она действительно правильная.
С большим трудом дождавшись, когда закончится очередной урок, Андрей отправился искать Аню. Она была на улице — сидела на скамейке недалеко от ботанического сада.
— Наконец-то, я тебя нашёл! — выпалил он, присаживаясь рядом.
Аня вздрогнула от неожиданности.
— Я не очень-то и пряталась…
— Да, знаю… Но мне нужно было срочно кое-что тебе сказать.
— Что именно? — голос Ани не был обиженным или огорчённым, однако не заметить перемены было невозможно.
— Я хотел бы пригласить тебя на бал! — Андрей знал, что если не скажет это сразу же и быстро, то снова может начать сомневаться.
— Ты уверен?
— Абсолютно! Прости, что не сделал этого ещё утром. Я… я просто испугался, что ты мне откажешь.
Это не было полностью ложью — подобный страх действительно имел место быть, хоть и не являлся главной причиной.
— Так ты поэтому?.. — Щёки Ани снова приятно порозовели. — То есть, я хотела сказать… В общем, я с удовольствием!
Она снова стала той самой девушкой, которая прибежала к нему утром. У Андрея потеплело на сердце, но только отчасти. Он не мог, да и не должен был забывать о том, что на балу может случиться всякое… Впрочем, в любом случае Ане может угрожать опасность. Но так хотя бы на его стороне будут могущественные Стражи, а он сам поступит так, как искренне хочет.
Глава 16
— Как многие из вас знают, наше нынешнее летоисчисление далеко не первое. Оно ведётся от, так называемого, «Закрытия Сферы» — события, которое коренным образом изменило историю всего нашего мира.
Урок истории, как всегда, был очень интересным. Андрей, конечно, уже слышал о Закрытии Сферы… то есть, планеты, однако он жаждал подробностей.
— Почти две тысячи лет назад, а точнее — 1897 лет назад был проведён самый мощный и в то же время самый опасный магический ритуал в истории Земли. Наша планета была закрыта от всех внешних миров. С тех пор маги, демоны и боги не могут проникнуть к нам. Однако и наши божества и смертные теперь также не способны выбраться за пределы Земли. Кто-нибудь знает, для чего это было сделано?
Несколько студентов подняли руки. Преподаватель — уже немолодой, полноватый мужчина с большими залысинами. Он носил монокль и несколько причудливых значков, которые прикалывал к одежде. Смотрелось это забавно, но учителем он был хорошим.
— Прошу вас, граф Терехов.
— Закрытие Сферы было нужно для того, чтобы остановить захват земель армией Рима.
— Верно, Ваше Сиятельство, но, увы, не полностью… Римская империя всегда славилась своими армиями, но даже на пике своего могущества не могла противостоять всему миру сразу. Всё изменилось, когда один из римских императоров, само имя которого было стёрто из истории, прибегнул к помощи неких «внешних тёмных сил». В обмен на человеческие жертвы и нечто ещё более жуткое армия императора стала непобедимой в бою. Это был кровавый миг человеческой истории… К счастью, продлился он относительно недолго. С тех пор учёные мужи, философы и просто все, кому не лень спорят о том, можно ли было обойтись без Закрытия Сферы. Мнения есть разные… Но, как по мне, иного способа просто не было…
Урок закончился, но Андрей узнал ещё далеко не всё, что хотел. Он дождался, пока аудиторию покинут все студенты, и только потом подошёл к преподавателю.
— Игорь Дмитриевич, можно задать дополнительный вопрос?
Учитель обернулся.
— Ваше Сиятельство. Конечно! Я всегда только приветствую любой интерес. Что бы вы хотели узнать?
— Вы ничего не сказали о том, можно ли отменить ритуал Закрытия Сферы.
Игорь Дмитриевич улыбнулся.
— Да, всё верно… Но это потому, что на этот счёт также нет единого мнения. Одни волшебники считают, что стоит только взяться за дело, и всё будет закончено.
— Но вы с ними не согласны?
— Нет, Ваше Сиятельство. Видите ли, если бы всё было так просто, то за две тысячи лет мы бы уже давно это сделали. Изначально у нас не было выбора, мы спасались от глобальной угрозы. Но, как только она миновала, наше спасение превратилось в медленную казнь.
— Я не совсем понимаю, — честно признался Андрей.
— О, это абсолютно нормально! — улыбнулся учитель. — Видите ли, об этом не принято говорить вслух. Хотя многие об этом знают или, по крайней мере, догадываются. Сейчас средняя продолжительность жизни мага — что-то около ста пятидесяти лет. В то время как ещё в шестнадцатом веке мы спокойно доживали до двух сотен. По сохранившимся многочисленным данным до Закрытия Сферы маги жили четыре-пять веков.
