— Надеюсь, я ничему не помешал? — вежливо осведомился князь крови.
— Ну, что вы, Ваше Высочество! Наоборот, вы как нельзя кстати.
Михаил едва заметно улыбнулся.
— Да, я заметил. Будущий князь Александров питает к вам довольно сильную антипатию. Я знал об этом и раньше, но увидеть всё своими глазами — совершенно другое дело. Скажу прямо: я был приятно удивлён тем, что вы не оправдали всего, что мне про вас говорили.
— А, что про меня говорили? — осторожно спросил Андрей.
— То, что вы слабый, — просто ответил Михаил. — Мне сообщили, что вы боитесь Виктора и его людей настолько, что не можете ему и слова поперёк сказать. А уж о том, чтобы ударить его…
— Откуда вы это знаете? Неужели слухи столь быстро распространяются по академии?
— Если знать, где и как слушать, то да.
На какое-то время за их столом воцарилось молчание, хотя никто из них даже и не думал о том, чтобы есть или пить. Князь крови внимательно изучал Андрея, отчего у последнего возникло нехорошее ощущение того, что его мысли сканируют.
Нет, это ерунда — даже для опытных магов это очень непросто, а парню всего пятнадцать.
— Вы ведь не просто так сюда пришли? Не для того, чтобы сказать мне о том, что я оказался смелее, чем вы думали, верно?
— Верно. Не буду ходить вокруг, да около. Мне нужны верные люди. И академия — это отличное место для того, чтобы их найти. Не знаю, насколько вы интересовались политикой, но о некоторых интересных моментах жизни нашей империи не знать просто невозможно…
Андрей понял, о чём идёт речь. У нынешнего императора не было сыновей, только одна дочь Ольга. Наследницей по всем законам и правилам должна стать она, вот только не все аристократы хотят этого. И дело тут не в том, что Ольга была женщиной. В Российской империи хватало успешных примеров, когда страной управляла женщина. Проблема заключалась в том, что у Ольги в её тридцать семь лет всё ещё не было детей. Не помогал делу и муж — сын одного из самых влиятельных немецких герцогов. Всем было ясно, что на самом деле именно он будет править империей от лица своей жены. А потом, чего доброго, ещё и решит сделать наследником Ольги своего сына от первого брака…
В общем, ситуация была не из простых. Многие считали, что именно князь Михаил должен занять трон после смерти нынешнего императора, а Ольге следует уйти в тень.
Всё это напряжение копилось и множилось долгие годы. Неудивительно, что Михаил, к своим пятнадцати годам, уже успел поднатореть в политических интригах.
— Мне нужны верные люди, — повторил Михаил. — Все аристократы, которые только согласятся проявить мне верность. Я пришёл сюда, потому что вам не за что любить моего двоюродного деда и мою тётку. Меня, в общем-то, тоже… Но лично я хотя бы не отдавал приказов против вашей семьи.
Андрей задумчиво слушал, пытаясь прикинуть, что бы почувствовал сейчас настоящий князь Громов? Принял бы он эти слова и предложение, или отверг их?
— Ваше Высочество должен знать, что мой род в своём нынешнем состоянии не способен оказать вам никакой существенной помощи, — осторожно произнёс Андрей. Он чувствовал себя человеком, идущим по тонкому льду — один неверный шаг, и ты провалишься.
Михаил коротко пожал плечами.
— То, что отнял один император, легко может вернуть другой.
Андрей даже не сразу поверил в то, что услышал. Он уже успел смириться с положением дел. С тем, что ему до конца жизни придётся терпеть насмешки Виктора и остальных. С тем, что придётся влачить относительно жалкое существование, без денег, земель и реальной власти. Однако вот юнец, который грезит о том, чтобы стать императором, предлагает реальную… почти реальную возможность изменить положение дел самым коренным образом.
Андрей, помимо воли, представил, как всё снова перевернётся с ног на голову. Как у семьи Виктора отберут все земли, дворцы и золото. Как они снова будут вынуждены склониться перед родом Громовых.
— Заманчивая перспектива, — честно признался Андрей.
— Кроме того, я гарантирую вам безопасность в академии. Виктор и его друзья не посмеют к вам подойти, если будут знать, что вы теперь под моей защитой. Большинство их семей выступает за мою тётку, но открыто пойти против меня они не посмеют. Что скажете?
Андрей для приличия задумался, хотя он уже знал, что ответит. Фиона явно говорила именно об этом внезапном избавлении, и наверняка бы предупредила его, если бы соглашаться было нельзя. К тому же, от таких предложений попросту не отказываются.
— У меня есть только одно условие.
— Я вас слушаю.
— Есть такая студентка — Анна Зорина. Ей тоже угрожает опасность. Если вы гарантируете защиту и ей, то я готов присягнуть вам хоть сейчас.
Михаил на пару секунд задумался, потом улыбнулся и поднялся на ноги. Теперь уже Андрею нужно было сделать то же самое. Князь крови протянул ему руку для рукопожатия. Этот момент должны были видеть все, и они увидели.
Андрею оставалось только наблюдать за тем, как меняются лица студентов. На них читалось удивление, замешательство, а на некоторых и неприкрытая злость.
По одному, едва уловимому знаку Михаила, рядом с ними появился слуга.
— Чем могу служить, Ваше Высочество? Всё ли устраивает на завтраке? Мы можем обсудить личное меню.
— В этом нет нужды, — нарочито лениво и громко отозвался Михаил. — Мне очень понравились все блюда, без исключения.
— Для нас не может быть большей похвалы, Ваше Высочество!
— И в связи с этим, я хотел бы попросить вас о том, чтобы этот стол остался закреплён за мной и моими друзьями: князем Андреем Громовым и графиней Анной Зориной. Это можно устроить?
— Разумеется, Ваше Высочество! — слуга поклонился. — Вам стоит только приказать.
Андрей улыбнулся, понимая, что сейчас произошло. Чего ему это будет стоить — ещё только предстоит узнать. Он предпочёл об этом не думать, наслаждаясь коротким, но таким приятным мигом своего торжества.
Глава 15
Несмотря на все события, которые произошли с Андреем за столь короткий срок, он всё же был вынужден уделять большую часть своего времени урокам. Впрочем, «вынужден» — не совсем верное слово. Уроки ему нравились. Всё-таки изучать магию было гораздо интереснее, чем любой из обычных земных предметов.
А история этого мира сильно отличалась от всего, что знал Андрей. География, в общем-то, тоже. Например, вместо относительно небольшой Монголии в этом мире всё ещё существовало довольно крупное и могущественное Монгольское ханство. Оно даже умудрилось занять часть территории Российской империи, а все приграничные города были вынуждены жить в постоянном страхе.
— С ними давно уже пора разобраться, — заявил князь Михаил, когда Андрей поделился с ним содержанием урока. — Ханство давно уже потеряло свою прежнюю силу. Нас удерживает только страх перед их великим прошлым. А всё потому, что император стар и болен. А остальные… Моей тётушке плевать на политику. Её мужа, герцога Баварского, заботит только то, чтобы поскорее оказаться на троне России. Придворные: либо беспомощны, либо боятся высказывать здравые и смелые мысли.
Андрей ничего на это не ответил. Слишком уж слабо он разбирался в здешней политике и истории.
Впрочем, Михаил и не требовал от него никакого ответа. Он имел привычку подолгу рассуждать о том или ином вопросе. И ему скорее был нужен слушатель, нежели советчик. Хотя в те редкие моменты, когда Андрей всё же считал нужным что-то сказать, князь крови слушал его вполне внимательно и порой даже соглашался.
Вскоре к ним присоединилась Аня. Теперь она уже гораздо лучше чувствовала себя в присутствии князя крови, чем в самом начале.
— Я ведь дочь тех, кого считают предателями и шпионами, — прошептала она, когда Андрей объяснил ей ситуацию. — Как я могу сидеть за одним столом с князем Михаилом?
Однако шли дни, и Аня постепенно привыкала к своей новой жизни. Сегодня она и вовсе почти не смущалась. Её мысли явно были заняты чем-то другим.
