как у спринтера на старте. Человек среди своих. Он отдыхает, чего и всем желает.
– Мысли ты не читаешь. Так? – уточнил Аркат.
– К сожалению, нет, – хмыкнул Дон.
– Почему, к сожалению? – приподнялись брови императора.
– Умей я их читать, заранее бы знал, кого обходить стороной. А так, приходится тратить время на прояснение этого обстоятельства. Анализировать, делать выводы и только после этого смываться.
– Да уж, куча лишних усилий, – усмехнулся Аркат. – Ну что ж. Врать тебе бесполезно. Поэтому скажу напрямик: мне нужна твоя помощь в решении одной проблемы.
– Грассин? – наугад брякнул Дон.
Император тотчас метнул в Аэгла острый взгляд. Тот отрицательно мотнул головой.
– В таком случае, как ты узнал? – потребовал объяснений Аркат, рефлекторно сжав подлокотники своими львиными лапами.
– Наблюдения, анализ, выводы, – пожал плечами Дон и отхлебнул вина: – Наблюдение за всеми вами. Хорошая, между прочим, штука. Даже не будучи манипулятором, можно многое узнать. Но, только в общих чертах. Я, к примеру, точно знаю, что Грассин не является твоим доброжелателем. С достаточной долей вероятности могу сказать, что он не является пассивным недоброжелателем. Могу предположить, что он уже предпринял кое-какие усилия, чтобы тебе насолить. Вот, собственно, и всё. Что он затеял и когда в тебя вцепится, я не знаю. И не могу знать, пока не возьмусь за него всерьёз.
– А ты возьмёшься? – чуть расслабился Аркат, откинувшись на спинку кресла.
– Зачем мне это? – равнодушно осведомился Дон, готовясь приступить к торгам.
– Это нужно мне.
– Моими руками, – кивнул Дон. – Разумно. Я бы сам так поступил на твоём месте. Но на своём собственном не вижу причины встревать в ваши разборки. Нелепая ситуация. Не находишь? Вы намерены сделать то, против чего всю жизнь боролись. Вас пугает мифическое могущество манипуляторов, но вы намерены им воспользоваться.
– Ну, не такое уж и мифическое, – едко заметил император, вытянув ноги и чуть не своротив столик.
– Ну, не такое уж и могущество, – насмешливо парировал Дон, почесав нос. – Вы же не люди, чтобы верить в эту чушь. У вас есть свои инструменты, которыми вы умеете пользоваться. Они не гарантируют успеха во всём. И не делают вас неуязвимыми. В этом я ничем не отличаюсь от вас. И не хочу больше тратить времени на пустую болтовню. Итак, вы хотите избавиться от Грассина. За это готовы отдать мне двух своих. Не стану скрывать: двух максимально полезных для моей системы армов. Ибо они обладают гораздо большей самостоятельностью, чем остальные.
– Так, тебя это устраивает? – искренне удивился Аркат, переглянувшись с Аэглом. – Я думал, что ваша система подразумевает жёсткое подчинение манипулятору.
– Только в том, что грозит системе дестабилизацией. Во всём остальном любая инициатива приветствуется, – Дон поскрёб небритый подбородок и предложил: – Хотите, открою самую главную тайну манипуляторов?
– Главную? – почти весело хмыкнул Аркат. – Я весь внимание.
– Манипулятор никогда не вмешивается в жизнь объектов своей системы, пока этой жизни ничто не угрожает. Терпеть не могу, когда это начинается.
– Тогда твоей собственной жизни наступает конец, – понятливо кивнул Аэгл. – Ты становишься рабом необходимости обеспечить им безопасность. Да, – задумчиво протянул он и вдруг предложил: – А хочешь, я открою тебе нашу небольшую тайну? – указал он на Арката.
– Трепещу в предвкушении, – заглянул Дон в опустевший бокал.
– Всё это мы знаем, – заявил Аэгл.
Поднял кувшин и качнул, предлагая поставить тару. Налил Дону вина и продолжил:
– Нам это растолковал тот самый КУС, о котором я упоминал. Давным-давно. Когда я его обнаружил, мы взяли его под своё покровительство. Негласно. Много лет он занимал небольшую, но хорошо оплачиваемую должность. О нём никто не знает, кроме нас двоих. Он оказал нам несколько неоценимых услуг. И нас огорчило его исчезновение.
– Кстати, это не твоих рук дело? – уточнил Аркат, набулькав себе полный бокал.
– Славься империя? – уточнил Дон, подняв свой.
– Не умничай, – насмешливо посоветовал император и выпил.
Дон тоже. Потом нахально завладел блюдом с закуской. Поудобней разлёгся в кресле и набил рот.
– Он его не знает, – сообщил командиру Аэгл. – Но, что-то мне подсказывает, что они найдут друг друга. Вуг нуждается в системе. А свою создать не может. Так что мы больше не увидим нашего старика.
– Хоть смену себе приготовил, – проворчал Аркат и мазнул взглядом по манипулятору.
Дескать, как то прореагирует на такое революционное заявление? Дон никак не прореагировал – ему было плевать. Верней, плевать было манипулятору, а у него на уме было совсем другое.
– Итак, ты поможешь? – взял быка за рога император, почуяв, что гость теряет интерес к беседе.
– Почему бы и нет? – пожал плечами Дон. – Вы хотите от него отделаться или избавиться?
– Избавиться, – выбрал Аркат, даже не поморщившись.
– С пользой или несчастный случай?
– С какой пользой? – мгновенно загорелись глаза монарха.
– Ну, к примеру, показательный суд над ренегатом, – небрежно озвучил манипулятор. – Ведь он же, по сути, тоже имеет дефект? Отказ от подчинения. Индивидуалист, – напомнил он Аэглу.
Тот поморщился, но признал:
– Гнер не единственный.
– Не сомневаюсь.
– А ты сможешь? – сосредоточенно нахмурился Аркат.
– Да. Я смогу, – устало вздохнул Дон. – При условии, что мне будет обеспечена поддержка.
– Какая?
– Негласная и приблизительная. Скажем, где тот второй бунтарь-индивидуалист, о котором ты мне говорил? – напомнил Дон, обращаясь к Аэглу.
– Эспе-Раст? – уточнил Аркат.
– Он самый, – подтвердил старик. – Я велел ему быть наготове. Мальчишка в любой момент присоединится… к нашему особому гостю. О происхождении гостя он не знает.
– И с какой стати ему ко мне присоединяться? – не понял Дон выкрутасов армейской логики.
– Он знает, что ты направляешься к моему сыну. С него этого достаточно. Готов хоть сейчас в дорогу. Я уже объявил, что он будет сопровождать мою невестку в крепость Аэгл. Никого не удивит, что друг Гнера озаботился безопасностью его будущей жены. Так что завтра в обед мы уезжаем. После вчерашнего позора Грассин способен перейти к активным действиям. Не стоит уступать ему инициативу. Детали обсудим в пути, – предложил старый политик молодому манипулятору.
– Согласен, – буркнул
