его, день за днём отправляясь всё дальше, пока однажды не вышла к маленькому городу. Почти неделю она наблюдала за ним издали, но только решилась подойти к людям, как каникулы закончились.
Кое-как Рита выдержала новый учебный год вдали от волшебного погреба бабки. Ей исполнилось шестнадцать, она подросла, стала ещё краше, ещё смелее, ещё уверенней, и когда наступило новое — это — лето, она рискнула войти в город и завести знакомство с его жителями. От них Рита узнала, что здешний мир называется Райм, а город — Сиренол.
— Ох, Клара, знала бы ты, как там здорово! До сих пор не могу поверить, что Райм мне не снится!
— Я уже не маленькая, зачем ты придумываешь небылицы? — Клара обижено надула губы. Бабка Марья никогда не читала внучкам сказки, лишь неустанно повторяла, что чудес не существует, а магия сплошное мошенничество и ловкость рук.
— Смотри, — Рита показала своё новое кольцо. — Где, по-твоему, я взяла его?
Клара ахнула. Золотой ободок с крупным алым камнем в форме звезды выглядел очень красиво и очень дорого. Лучшего доказательства существования волшебного мира для шестилетней девочки и быть не могло.
— Кольцо необычное, с его помощью я могу попасть в Райм из любого места, но только один раз. Это подарок.
— От кого?
Рита засомневалась, можно ли рассказывать сестре подробности, но стоило вспомнить сегодняшнюю ночь, как её захлестнуло счастье:
— Его зовут Шимар, он самый прекрасный и умный юноша из всех живущих! Мы встретились неделю назад и сразу полюбили друг друга. Отныне и навсегда, как в сказке!
— Он принц, да?
— Может, и принц, — улыбнулась Рита. — Шимар говорил, будто он богат и знатен, но мне всё равно. Сегодня мы с ним обвенчались! Церемония прошла тайно, чтобы его враги не узнали, а пышную свадьбу устроим потом, через несколько месяцев. Пригласим его родителей и много-много гостей.
— А где вы будете жить? — с восторгом спросила Клара.
— Во дворце, разумеется.
— А нас с Люсей возьмёте? Пожалуйста, возьмите!
— Если будешь хорошо себя вести, возьмём. А теперь живо спать и чтобы днём ни одного вопроса про Райм.
Клара послушно закивала и радостно побежала в кровать.
Весь день она мужественно сдерживала рвущееся наружу любопытство и ни разу не попросила сестру показать кольцо. Рита предусмотрительно прятала его в кармане, чтобы бабка не увидела. Как выяснилось, жители Сиренола хорошо знали Марью, а Марья хорошо знала их. Раз в месяц склочная старуха заходила на местный рынок за вареньем из кедровых орехов. Торговцы считали, что она живёт в одной из горных деревушек по соседству, и Рита не стала их переубеждать.
Выдержки Клары хватило только до ночи. Разве можно думать о прополке грядок, когда совсем рядом находится вход в волшебный мир? Едва часы пробили полночь и старшая сестра вновь засобиралась в Райм, девочка попросилась пойти с ней, посмотреть одним глазком и сразу назад. Рита нехотя дала согласие, ведь иначе Клара до конца месяца не отстанет и своим нытьём привлечёт внимание бабки.
Перед тем как спуститься в погреб, она предупредила сестру мрачным шёпотом:
— Не отходи от меня ни на шаг, ни о чём не спрашивай, ни с кем не разговаривай и делай в точности так, как я скажу, а не то тебя заберут монстры. И куклу твою тоже.
Клара покрепче прижала Люсю к груди. Без своей верной подруги она никуда не выходила и, конечно же, возьмёт её в таинственный мир.
— Там водятся монстры?
— Зубастые и когтистые! Они за минуту съедят тебя, даже косточек не оставят. Понятно?
— Да.
Дверца отворилась без скрипа. Внутрь погреба ворвался душистый аромат хвойных деревьев, полыни и лаванды. В Райме только-только начинало вечереть. Солнце уже скрылось за высокой горной грядой, но ещё не пересекло линию горизонта. Его оранжевые лучи обрамляли покрытые снегом остроконечные пики далеко наверху и плавили золотом невесомые облака. Густой лес быстро погружался в сумерки, но во тьме не утонул — в высоком папоротнике вспыхнули светлячки удивительно яркого голубого цвета.
Рита крепко ухватила сестру за руку и уверенно направилась к городу. Вскоре девочки вышли на широкое поле возле Сиренола и сразу же угодили на праздник.
В город приехала ярмарка! Разноцветные фонарики ярко освещали бесчисленные торговые лавки, украшенные шатры и вольеры с диковинными зверушками. Здесь были рогатые кошки, пушистые собаки размером с телёнка, птицы с головами змей и слоны, так похожие на динозавров. Ещё причудливее казались маги и фокусники. Они извергали пламя из глаз, мановением пальцев поднимали воду в воздух и складывали камни стопочками. Отовсюду слышались весёлая музыка и смех, сладко пахло свежими булочками.
Девочки обошли всю ярмарку и остановились возле грубо сколоченного деревянного замка. Рита купила у лоточника ванильную вату на палочке и вручила её сестре.
— Здесь так здорово! — Клара в восхищении крутила головой, во все глаза рассматривая необычных прохожих. — Ты видела огненных бабочек? А водяных? Они такие хорошенькие! И те канатоходцы тоже. И фонарики. И…
— Конечно, я всё это видела, — фыркнула Рита. — А теперь доедай вату и пойдём домой.
— Но мы же только пришли!
— Хорошего понемножку, успеешь ещё насмотреться на Райм. Тебе надо спать, иначе будешь зевать весь завтрашний день, и бабка Марья что-то заподозрит. Она вмиг устроит допрос с пристрастием, а ты ей всё выложишь. И вообще, я договаривалась встретиться с Шимаром сегодня, а не таскаться с тобой. Итак задержалась.
Часы на башенке возле городских ворот пробили полночь. Вот уже пять минут как Шимар должен был ждать Риту в кофейне на центральной площади. Лишь бы не подумал, что она решила бросить его уже на второй день после венчания! Он гордый, его легко обидеть. Но не брать же Клару с собой? На их свидании маленькая приставучая девочка явно будет лишней.
— Можно мы ещё немножко посидим? — жалобно попросила Клара. — Ну пожалуйста!
Рита на секунду задумалась, затем подхватила сестру за подмышки и усадила на высокий бортик замка.
— Хорошо. Даю десять минут, не больше. Я быстренько сбегаю в одно место, а потом вернусь за тобой и отведу в дом. Только не вздумай никуда уходить! Видишь тех монстров? — Рита указала на группу смуглых мужчин возле слонов. От всех остальных людей они отличались наличием третьего глаза на лбу и широкими улыбками с мелкими острыми зубками. — Это людоеды с диких островов. Если уйдёшь отсюда, они утащат тебя в свой шатёр и бросят в суп. Ты ведь не хочешь в суп?
— Нет, — Клара яростно замотала головой.
— Вот и славно. Я скоро
