незнакомца совпали с его собственными мыслями, – я уловил суть.
– Тогда это вам, – на столе появилась еще одна деревянная шкатулка, а псевдоторговец не спеша поднялся. – Это, скажем так… аванс. И да, уделите особое внимание некому Алексею. Вы сразу же поймете, о ком идет речь, едва его увидите. Он не должен дожить до окончания учебного года. Не прощаемся.
– Не прощаемся, – автоматически кивнул маг, завороженно смотря на лежащие в шкатулке кастеты, – не прощаемся…
Отойдя от удивления, он окинул взглядом уже пустой трактир и, бережно убрав обе шкатулки в инвентарь, уверенным шагом направился к черному ходу – времени до начала учебного года оставалось все меньше, а в Академии образовалось много грязной, но высокооплачиваемой работы.
⁂
Торговец бросил на зависшего над кастетами мага понимающий взгляд и, оставив на столе десяток золотых, поспешил покинуть трактир.
Выйдя на улицу он добрых десять минут кружил по близлежащим районам, вычисляя возможную слежку, пока наконец не свернул в неприметный переулок. Подойдя к обшарпанной двери черного входа, он отбарабанил по ней условный ритм. Не прошло и пары секунд, как дверь бесшумно распахнулась.
Торговец зашел вовнутрь, кивнул сидящему сбоку охраннику-амбалу и подошел ко второй двери, еще один условный сигнал, и на уровне лица открылось небольшое зарешеченное окошко. Оттуда на него направили табачную трубку и выдохнули облачко дыма неожиданно оранжевого цвета.
Торговец привычно вдохнул дым и выжидающе посмотрел в темный проем окошка.
Дверь скрипнула и тяжело открылась вовнутрь – по толщине она явно могла дать фору створкам центрального хранилища Налоговой службы Цитадели. Торговец дождался, пока она полностью распахнется и поспешил пройти вперед. Стоило ему пройти пару шагов по узкому коридору, как дверь за его спиной снова скрипнула, закрываясь.
Спустя несколько метров коридор закончился такой же узкой спиральной лестницей, ведущей вниз. Торговец вздохнул – насколько было бы проще иметь здесь стационарный лифт, ведущий на нижние ярусы, но руководство предпочитало перестраховаться. А это значило никаких генераторов энергии. А ноги-то не казенные.
Следующие двадцать минут торговец монотонно спускался по крутой лестнице, прокручивая в голове разговор с Академским магом. По всему выходило, что беседа прошла успешно. Но перестраховаться и продублировать миссию еще нескольким агентам в Академии будет нелишним.
«Особенно, хе-хе, из нового набора», – больше всего «торговцу» нравилось создавать и масштабировать потери противника в мирное время, особенно в рядах его будущей элиты.
Спустившись наконец на нужный ему ярус, он миновал два охранных поста, поднялся на один ярус выше, безошибочно выбрал нужный ему коридор и спустя еще минут десять достиг своей цели – двухметровой позолоченной двери. Именно здесь, в этом круглом зале с единственной лампочкой под потолком, освещающей лишь центр помещения, он и отчитывался о проделанной работе.
Внутри его уже ждали. Неясная тень мелькнула на границе света и тьмы, а по помещению раздался шипящий голос:
– Я с-слуш-шаю, тебя-с.
– Цель до агента довел, пришлось, правда, засветить кольцо, но после окончания миссии мы его изымем. Установка такова: Год-неделя. Неделя-год.
– Хорошо-ссс, – тень мелькнула уже справа, а комната наполнилась шелестом. – Получится на год выбить Академию из игры-сс – сможем занять этот плац-с-дарм вс-серьеззз.
– Да, о Великий, – торговец склонился в поклоне, отмечая боковым зрением шевеление в темноте по левую руку, – но что делать, если Ксандр не допустит смены настроек?
– В таком с-случае у нас-с будет целая неделя-с, – шелест затих, а темнота перед торговцем сформировалась в смутно видимую высокую двухметровую фигуру. – Бери маяк и запускай искажения-с!
– О да, повелитель! – Торговец задрожал от масштабности разворачивающихся перед ним событий. Он будет причиной искусственно прорыва в Порог! И тогда… тогда награда будет поистине царской! – Это мир будет брошен к вашим ногам!
– У меня нет-сс ног-сс, болван-ссс! – шипение усилилось, и из темноты вынырнула голова, на которой вместо волос топорщилась чешуя. – Для установки маяка ис-спользуй с-старые ш-шахты-с!
– Да, о повелитель, – еще ниже склонился торговец, – я сделаю все, чтобы Цитадельские маги не достигли маяка!
– С-свободен! – голова исчезла в тени, и комнату вновь наполнил шелест. – С-стой! Что с тем магом-недоучкой-с, восстановившим работу С-сети-с?
– Не беспокойтесь повелитель, – торговец растянул губы в неживой улыбке, – он не переживет этот год!
– Хорошо-с.
Справа мелькнул змеиный хвост, и в вытянутые руки торговца прилетела стальная полоса. Мужчина тут же поспешил приложить узкую полоску синеватого метала к своей голове и она, повинуясь его движениям, изогнулась, в точности повторяя строение черепа. Концы странного обруча застыли на висках торговца.
– Возьмешь-с с-стандартную пятерку-с… Но помни-с… Никто-сс не должен увидеть-с вас-с! Но как только-с мы избавимся-с от большинства магов-с, ты пойдеш-шь на ш-штурм Академии!
– Владыка!
– С-ступай-с! – шипящий собеседник повелительно взмахнул невидимым в темноте хвостом. – Я захвачу-с Порог намного раньше-с парада планет-ссс. Нам нужно-с опередить-с наш-ших пес-с-сеголовых друзей-с!
– Повелитель! Маяк настраивать только на наш мир?
– На все-с, – послышался кровожадный ответ, – пусть Порог утонет в крови-с!
Торговец еще раз глубоко поклонился и поспешил оставить своего хозяина в одиночестве. Уж что-что, а резкие перепады в настроении хозяина он улавливать наловчился. Да и маяк следовало доставить в старые штольни и наладить охрану. Ведь как только он заработает и начнет создавать прорехи в щите, успешно маскируясь под имитацию вкраплений «Золотого века», так маги Цитадели бросятся на его поиски.
«Хотя… пара дней работы маяка, и им станет не до него!»
Торговец с трепетом погладил командорский обруч и с предвкушением улыбнулся. Такой шанс сократить количество магов Порога он упускать не собирался!
Пока Алексей шел от неприметного здания налоговой службы Цитадели до Академии магии, он прокручивал в голове события последних недель.
Как и ожидалось, появление Сети принесло целый воз проблем. Координация действий Союза, экспедиция на второй континент, поход в Бункерк, межмировые прорывы на территории Цитадели – все это требовало немедленного рассмотрения и решительной реакции со стороны власть имущих.
Несмотря на таймер обратного отсчета, большая часть людей, оправившись от первоначального шока, вернулись к привычной жизни, ну а меньшая часть, поняв надвигающиеся перспективы, начала активно идти по головам. Власть, могущество и деньги – три людских хотелки, которые никогда не потеряют своей актуальности.
Да, нападение на Порог будет. Но будет еще нескоро, а раз так, почему бы не сделать свою жизнь чуточку лучше? В особенности если получится добиться этого за чужой счет?
Когда Цит рисовал Алексею такие мрачные перспективы ближайшего будущего, парень не поверил – как можно тянуть одеяло на себя, если над твоим миром нависла такая серьезная угроза? Но чем больше Имперский маг присматривался к окружающим его людям, тем больше мрачнел – Цит был
