приглушенно донеслось с нижнего этажа. — Я не надену это!
— Я лидер и это приказ! — крикнул я в ответ, поправляя розу на груди.
— Говнюк!
Хе-хе.
— Ну… эм… — теребила Ильзи фартук.
— Это… — не мог смотреть Апро на Катарину.
— Видишь? — стоял я с довольным лицом. — Все как и планировалось.
— Пх! — негодовала Красная. — Ладно, цвет! — поправила она юбку, что была теперь чуть выше колен. — Но… — Ох, засмущать Красную — это как отдельный вид победы. — Эти чулки…
Да, теперь ножки моих прекрасных подопечных будет украшать столь притягательная ткань с маленьким поясом для чулок, уходящим под юбку.
— Это стиль! — жестикулировал я. — Вызов, то, что притягивает взгляд и одновременно неприемлемо среди так называемых благородных.
— А… — собиралась с духом Ильзи. — А мне д-даже нравится! Вы выглядите хорошо, госпожа!
— Только если для запрещенного дома терпимости… — буркнула Катарина, но ей было приятно.
— Бордель мы не откроем, не переживай, — подмигнул я.
— Что такое бордель? — подняла девушка бровь.
— Это… — похлопал я глазами. — Нет, я выдумал это слово, не бери в голову.
«Дом терпимости»… Умора.
Проконтролировав, чтобы каждый переоделся, я ожидал такого же возмущения от Бутан. Но… хм… зараза! Девчушка была слишком поглощена будущим разговором с матерью и вот уже как неделю постоянно витала в облаках, порой переспрашивая заданные вопросы. Я понимал… ей необходима эта беседа. Поэтому ушел в режим ожидания.
— Как твоя подготовка к нашему походу, здоровяк? — сидел я за столом, попивая свежезаваренный чай.
— Да, — кивнул он, но задумался. — Ты уверен, что это хорошая идея?
— Естественно. — Глоток, выдох. — Других у меня не бывает.
Через несколько дней, с письменного разрешения, мы с Апро отправимся в присмотренные на карте руины. Отправимся только вдвоем. На подписанной бумажке значилось 'Тренировка". Ну, собственно, это и будет она, только вот изучать мы будем отнюдь не владение оружием. Скорее, нам предстоит дрессировка Молоха внутри. Да-а-а. Пора взяться за демонов всерьез, раскрыть их потенциал, а там, глядишь, и алый топор покажет новые фокусы. Но это дела будущей недели, а пока я здесь, надо устаканить другую проблему.
Созываю общий совет.
— Что у нас на повестке дня? — уперся я руками в стол.
Соль, также присоединившись к нам, натянул майку, но вытирал воду с лица полотенцем.
— Крещендо, само собой, — накинул он ткань на плечи.
— Какие пока итоги? — оглядел я всех. — Бутан? — Она грызла ноготь. — Бу-тан-чик.
— А? — встрепенулась девушка. — Нет, я… да, в смысле… — И сникла. — Простите.
— Думать, как все пройдет, нет смысла, милая, в каждом из вас течет кровь Бездны. — Все присутствующие кивнули, поддерживая подругу. Им было наплевать, что конкретно в жилах Бутан бежит особо мерзкая сила. — Поэтому не позволяй выбивать себя из колеи.
Девушка собралась с мыслями. Рифа, потянувшись, запрыгнула к ней на колени. Кошки… До чего же умные существа!
— Несмотря на победы… — принялась гладить черную шерстку Бутан, — мы идем вровень, ведь…
— Да! — хлопнул я по столу, весело улыбнувшись. — Мы только принимаем навязанное противостояние, не отвечая. — Хищная улыбка. — Затягивать этот цирк нет смысла.
— Ох, нет, — поняла Красная.
— Да-да, — несколько раз кивнул я. — Лидер Львов думает, что загоняет нас в угол, ему претит даже мысль о дерзости с нашей стороны. Пф! О чем речь если старик посылает к нам только молокососов! — Я поиграл пальцами. — Следующим вечером в их главном особняке состоится бал для своих и учеников. Нас, как вы уже поняли, не пригласили.
— Это… — подлил бугай чай дамам. — Это очень дерзко даже для тебя.
— Ты хочешь сказать, для нас? — подставил я ему чашку.
— Именно. — Чайничек склонил нос, высвобождая легкий пар.
— Мы скрасим их вечер, устроив там небольшое шоу дуэлянтов! — Я хотел с размаху выпить, но обжег губы. — Ф… ай!
— Прощай, хорошее отношение с другими Домами, — хихикнула Кат. — Мне нравится. — Она было закинула ногу на ногу, но тут же вернулась в исходную позу: юбка-то теперь обнажала куда больше, чем позволено приличиями.
— Немного насилия как заявление. — Теперь я подул на чай. — С нами лучше не связываться. — Буду честен, меня переполняло возбуждение от одной мысли о возможности заглушить траурные ноты первого столкновения, заменив их триумфом над Львами. И — да, этот переключатель сработал на проклятых. — О! О! — продолжал я веселиться. — Обязательно надо прикупить масок.
— Зачем?
— Ребята, когда в вас проснется чувство прекрасного? А то вы… — Меня прервал стук в дверь. Оу. Все переглянулись. — Кто-то кого-то ждет?
Молчание, напряженные гляделки.
Поставив чайник на плиту, Апро хрустнул шеей и пошел следом за мной. Я еще раз покосился на своих — и открыл.
— Привет! — Яркая улыбка. На пороге стояла невысокая девушка, и ее рыжие волосы косичками торчали в стороны. Ярко-желтые глаза, кожаная броня, арбалет за спиной и… м-м-м… ткань на шее. А еще две золотые сережки в левом ухе.
Авантюристка? Нет, гарда на поясе выдает с поличным. Да и чуть заметные морщины в области глаз… Значит, отнюдь не девочка. Эта девушка-Рыцарь уже давно закончила академию.
— Блестящие? — сходу заявил я.
— Ого! — оценила она. — Умен и красив, лидер Дома Тени.
Две минуты — и уже лесть. Понятно.
— Вы пришли поговорить? — чуть наклонил я голову. — Прошу, заходите.
— Нет-нет, — смотрела она за мое плечо, видя полный Дом. — Не здесь. — Ее глаза заискрились азартом. — Я остановилась в гостинице «Тихая гавань». Когда у вас будет время, навестите меня там. — Особый акцент сделан на слове «время», что означает: чем быстрее, тем лучше. — Вы привлекли наше внимание, и нужно обсудить несколько моментов, — заиграла монета меж ее пальцев.
— Понимаю. — Незнакомка не угрожала, но явно веселилась. — Это будет не засада? Госпожа-а-а?..
— Фиона, — сжала она монету. — Конечно нет, господин Корнар, мы же не варвары, да и вам еще одно Крещендо не потянуть. — О, а вот теперь попахивает угрозой. Забавно.
— Тогда ожидайте. — Мы посмотрели друг другу в глаза.
— Надеюсь, вы учтивый джентльмен. — Игривая улыбка. И, прежде чем повернуться спиной, она впилась глазами в Соля. — Простите, что с порога, — я чуть посторонился, давая ей обзор. — Но мы с вами не встречались? — шмыгнула она носом. Очень знакомое шмыганье… Да, звучит глупо, но точно так же делал дядя Ильзи… и инструктор Саша.
— Понятия не имею… — холодно ответил Соль.
— Ну ладно, — пожала плечами Фиона. — До… надеюсь, скорой встречи. — Она поклонилась. — Господин Корнар.
Я проводил посланницу Блестящих взглядом. Она специально виляет бедрами? Да, определенно специально.
И закрыл дверь.
— Это проблема? — фыркнула Красная.
— Пока непонятно, — потер я подбородок. — Соль?
— А что я? — задумался каменноногий. — Понятия не имею, кто это! Наверное… — Юноша, скрестив руки на груди, погрузился в воспоминания.
— К-как ты узнал, что это Дом Блестящих? — робко спросила Бутан. — Госпожа Фиона пришла не в форме и не показала эпиграф.
— Золото, дорогуша, — ткнул я на свое ухо. — Золотые сережки как отличительный знак.
— Но эта посланница права, — прислонился Апро спиной к стене. — Если и Блестящие объявят Крещендо…
— У-у-у, стоп-стоп! — развел я руками. — Не дайте себя запугать. Это очевидный шпион, который прибыл в город, чтобы поставить нас на место. — Главная база Блестящих находилась далеко на севере, в портовом городе Бризело. — В Фионе нужно увидеть не врага, но перспективу. Не беспокойтесь, я мастер переговоров. — и что-то не дает мне покоя.
— Хм-м, — продолжал раздумывать Соль — и в конце концов заковылял наверх, в свою комнату.
— Ладненько. — Работа не ждет. — Бутан, Кат. С вас маски для будущего шоу. — Я щелкнул пальцами. — Здоровяк, на тебе заказы гильдии. Ильзи. — Великанша выпрямилась. — Эм… делай то, что делаешь.
— П-поняла.
— А ты? — естественно, улыбнулась Красная.
— Надо забрать еще один заказ, — потер я костяшки. И услышал «мяу». — И твой подарочек тоже. — Я присел на корточки, поглаживая щечки Рифы. — Кто самая лучшая кошка на свете? Да, ты лучшая.
Мурчит.
Лица проклятых закаменели.
— Не осуждайте меня, — рассмеялся я.
— Один из самых опасных Рыцарей Солнечной Земли заядлый кошатник… — помотала головой Красная. — Смеяться или плакать?
— Я смотрю, кто-то научился шуткам? Красная, ты меня радуешь.
— Хм!
Когда большая часть Теней покинула дом, а Ильзи вернулась к своему садику…
— Корнар! — спешил Соль со второго этажа. Прилив чувств гнал юношу,
