один из них, толкая локтем соседа. — Может это ошибка?
— Кто знает. — хохотнул второй. — Думаю, что я его прикончу в два удара.
— Имя. — строго спросил стражник, когда очередь дошла до путника.
— Криз. — сухо ответил мужчина.
— Что ж, Криз, позволь мне рассказать тебе правила. — начал равнодушным голосом говорить человек. — Это испытание Малой Арены. Если ты сможешь его пройти, тебе присвоят статус жителя Малой Арены со всеми вытекающими привилегиями пользования всеми благами этой части города. Если нет… жаль, что ты сюда пришёл, живой мертвец. Готов ли ты принять вызов или уйдёшь прочь? Такая возможность присутствует. Тебя проводят до ворот и…
— Я готов. — тихо сказал ему Криз, игнорируя смешки остальных людей вокруг.
— Тогда иди вперёд и жди своего номера. Тебе присваивается на время испытания… так… тридцать шестой. Запомни его. — важно сообщил ему стражник, пропуская его дальше внутрь арены, где на небольших каменных скамьях люди ждали своей очереди на бой.
— О, новое развлечение прибыло. — хмыкнул один из жителей, смотря на них с трибун. — Что, готовы убивать друг друга за право жить тут?
— О чём ты? — с недоумением спросил тот самый человек, который первым начал насмехаться над Кризом.
— А, вам ещё правила не сообщили? — уточнил человек сверху, после чего махнул рукой. — Ладно, тайны из этого никакой нет. Вы все, по жребию, будете друг с другом драться. Кто победит три раза подряд, получает жетон. Круто, да? Больше половины из вас тут сдохнет!
От радостного голоса жителя, который выдал столь жуткие вещи, даже бывалые воины вздрогнули. Они все вдруг осознали, насколько это место пропитано самой концепцией борьбы и постоянной смерти. Никто, даже простые люди, живущие тут, не особо беспокоились о чести и морали, ценя лишь силу и возможность двигаться дальше.
— Что-то они все скрывают. Откуда тогда тут простые жители? Это потомки когда-то прошедших воинов? — мысленно задался вопросами Криз, смотря на картину чуть более критическим взглядом. — Впрочем, не моё это дело.
— Надеюсь, что мне этот дохляк попадётся. — сказал один из одетых в дорогие доспехи рыцарей. — И первая победа моя!
— Главное, чтобы мы друг другу не попались. Не хочу тебя убивать, дружище. — добавил сидящий с ним рядом человек. — Вместе два дня по пустыне шли.
— И то верно! — согласился первый.
— По правилам случайной жеребьёвки, первый бой начнут… номер десять и номер тридцать шесть.
— Да это ж какая судьба! — воскликнул тот самый человек, вскакивая. — Только об этом говорил!
— Повезло. — завистливо зашептали у него за спиной. — Такого слабака подсунули.
Криз молча встал со своего места и медленно спустился по ступеням на арену. Многие из жителей даже не смотрели на него, не ожидая ничего интересного от простого убийства никому неизвестного человека. Судьи, которые должны оценивать победителей, тоже не блистали интересом, обсуждая друг с другом последние новости.
— Начинайте бой. — объявил стражник, отходя по песку прочь.
Со скамьи участников пошли смешки, а заодно и оскорбительные выкрики.
Криз наклонил голову, делая несколько шагов вперёд. Походка была летящей, словно набирающий скорость танец. Не успел пышущий до этого бравадой воин достать свой собственный меч, как клинок его противника уже оказался в его шее. Раздался громкий хруст, а затем мужчина продолжил обходить застывшего человека, завершая разрез и отсекая голову.
Бой завершился за несколько секунд. В нем не было никаких красивых элементов или долгих обменов ударами. Чистое убийство и выполнение задачи, к которым Криз привык за свою долгую жизнь охотником за головами. Многие преступники и наёмники его мира тоже бахвалились при виде путника в простом и частично рванном плаще, что не мешало им быстро умирать от движений его клинка.
— Я могу продолжить бои или мне надо ждать? — спокойно спросил он стражника, который застыл с широко открытым ртом.
По всей арене воцарилось молчание. Никто не ожидал, что всё закончится так быстро, да ещё и в столь неожиданную сторону. Несколько из судий сместили своё внимание, а со стороны участников и вовсе воцарилось подавленное настроение.
— Кхм. — распорядитель прокашлялся. — Вы можете идти назад, либо самостоятельно выбрать противника. Таковы правила Малой Арены.
— Понятно. — кивнул Криз, а затем равнодушно направился наверх, усаживаясь на то самое место, где и был изначально. — Пусть случай решит мою судьбу.
— Следующий бой! Номер двадцать пять и сорок четыре!
Следующий час прошёл в напряжённых боях между воинами за право остаться в живых и стать полноценным жителем Арены. Кто-то побеждал за несколько ударов, а иногда обмен выпадами затягивался на десятки минут. Побеждал тот, кто оказывался выносливее оппонента. Криз смотрен на это с полным равнодушием, лишь изредка отмечая особенно интересные пируэты.
— Номер тридцать шесть! Номер сорок восемь вызывает тебя!
Мужчина спокойно встал со своего места и начал спускаться по ступеням на теперь уже покрытый кровью песок арены. Перед ним скучающе стоял лысый высокий человек с двумя клинками за спиной. В его взгляде было очень много презрения в адрес Криза, что читалось в каждом движении его бровей и глубине голубых глаз. Скрестив свои мечи, он насмешливо сплюнул прямо под ноги охотника за головами.
— Ты там что-то показать пытался, ублюдок. Думаю, если убью тебя, будет забавно. Эти трусливые шавки в штаны наложат! — объявил он гордым голосом, приглашающе вытянув оружие перед собой. — Иди ко мне!
— Начинайте бой! — объявил стражник.
Криз на этот раз не стал идти вперёд, а полностью повторил стойку врага, вытянув меч вперёд. И не успел тот что-то понять, как мужчина совершил плевок, сплюнув тому под ноги. Тот не выдержал такой провокации, с яростью ринувшись в атаку. Охотник за головами только этого и ждал, мягко перемещаясь в сторону, а затем отсекая левую руку противника. Тот с ужасом завыл, ощущая быстро уходящую из его тела жизнь, с трудом оставаясь на ногах.
— Теперь мы в равном положении. — лаконично объявил Криз, начиная привычную ему атаку, нанеся всего пару ударов, после которых второй меч тоже оказался на песке.
Не останавливаясь, и даже не смотря в напуганные глаза лысого, мужчина аккуратно отсёк его голову, завершая бой.
Как и в прошлый раз, особо много времени это не заняло. А полное повторение добивания в очередной раз привлекло внимание жителей города. Один из судей, который вёл записи побед, пристально посмотрел на него, но после этого вернулся обратно к разговору с остальными коллегами.
Стражник почесал рукой затылок, а затем приглашающе указал Кризу на его место обратно на скамью. Тот кивнул, принимая указание и спокойно поднимаясь по ступеням, пока специальные люди убирали тело и его отсечённые
