сотни смельчаков снаряжали корабли и бороздили моря и океаны в поисках этих птиц, поскольку монархи человеческих королевств щедро сулили авантюристам не только титулы и замки за перья, но иногда и своих племянниц. Кто же откажется породниться с главой государства? Но никто так и не стал мужем особы королевских кровей.
Иногда особо удачливые смельчаки возвращаются и привозят заветные перья, вот только почему-то после этого никаких свадеб не играют, и никто не слышит о появлении новых дворян. «Обещать — не значит наградить», — иногда шепчут на ухо в придорожных трактирах.
Оры же не называют себя королями. Откуда пришли они, известно всем, — с планеты Шани, находящейся около Красного сына. Впрочем, эта планета не является их родной. Они за последние тысячелетия захватили много планет, а название своего дома держат в секрете и не открывают даже оратам — своим бастардам-полукровкам. Оры вообще очень таинственная раса, предпочитающая уединённую жизнь в величественных каменных домах, поручая полукровкам доводить свою волю до подданных.
Эти захватчики, расселяясь по планете, не имеют видимой централизованной власти. Каждый ор является правителем захваченной им территории — десяток городов и пары сотен деревень, — называемой гератией. Иногда владыка приводит в свой дом женщину из его расы, дабы заиметь от неё с парочку детей. Когда потомство возмужает, то некоторые из них исчезают. Поговаривают, что они отправляются колонизировать другие планеты.
Как они туда попадают, — простым людям неизвестно, да и неинтересно. У них имеются и свои проблемы, благо пришельцы, их подчинившие, избавили подданных от войн, поскольку между собой никогда не воюют. Правда, по какой-то причине на планете Замина осталось много земли, где продолжают править люди. Вот там, да, периодически вспыхивают войны между местными правителями, которым всегда тесно там, где им позволили жить. Но даже монархам человеческих королевств не приходит в голову нападать на земли, находящимися под властью инопланетных владык.
***
По дороге, рядом с которой и залегли разбойники, едет отряд, состоящий из полутора десятка вооружённых всадников и примерно такого же количества слуг-подростков. Их предводитель-орат едет на чешуйчатом драккане. Это мужчина лет тридцати, с характерным прямым носом и жесткими кучерявыми волосами, так отличающимися от мягких прямых волос местного населения. Полукровка редко когда удостаивает словом своих сопровождающих, но в этот раз всё иначе. Он внимательно смотрел на небо, частично закрытое высокими деревьями, на котором виднеется длинный светлый след. Внезапно почти для всех последовал сильный далёкий грохот.
— Что это, господин орат? — спросил один из богато украшенных спутников.
— Это звуковой удар, Эндерут, — загадочно ответил полукровка, не заботясь о том, понял ли его спрашивающий. — Искать обломки бесполезно, — после небольшой паузы продолжил он, и опять его никто не понял. — Чего встали?! Если будем так плестись, то до имения господина Ральмевика Ануракта и до вечера не доедем.
Всадники пришпорили коней, не подозревая, что им в спины смотрят жадные и тоскливые глаза, которым очень хочется узнать, что перевозится в тех двух повозках, едущих позади отряда.
Примерно через полчаса группа в доспехах миновала дорожную развилку, к которой с другой стороны подъезжало несколько телег. Это земледельцы возвращались с ярмарки, где успешно продали ранний урожай овощей и закупили необходимый в хозяйстве товар.
— Глядь, Ур! — воскликнул возница. — Небось, господин орат с рыцарями к нашему владетелю скачут.
— И пусть себе скачут хоть до самых гор, — усмехнулся крупный мужчина, валяющийся в повозке. — Считай, что тебе повезло, Стед. Если бы мы выехали туда раньше, то прошлись бы их слуги плётками по твоей спине, сердясь, что телеги заняли большую часть дороги, а им приходится скакать по обочине.
— Да, ты прав, — сплюнул возница. — Год назад так оно и случилось. Пришлось отдать швее рубаху латать.
— Ну да, — продолжал усмехаться Ур. — Рубаха монет стоит, а твоя шкура — бесплатная.
Стед обиделся, но огрызаться не стал. Да и зачем? На правду, как говорят, не обижаются. Слуги рыцарей, — это отдельный разговор. В желании выслужиться, дабы стать оруженосцами, эти молодчики используют любой предлог, любую мелочь, чтобы заявить о себе. Зачастую это всего лишь пятнадцатилетние мальчишки, год или два назад отданные в услужение, но если послушать их разглагольствования в тавернах, то, узнаешь, что прошли они десятки войн, в которых поразили сотни врагов одним лишь своим взглядом. На деле же они даже мечом плохо владеют, и чтобы сгоряча сами себя не зашибли, рыцари позволяют им в обычных ситуациях держать при себе только небольшой нож и плеть.
— Что-то мы припозднились, — посмотрев на светила, видевшиеся на голубом небе, заметил Стед. — Затемно домой вернёмся, если волы так будут тащиться. Если бы ты, Ур, не щупал девок в таверне, то мы бы выехали на пару часов раньше. Ой, и задаст тебе жена трёпку, если узнает, что ты тридцать медяков на шлюху спустил.
— Не узнает, если ты не ляпнешь, — с металлом в голосе прозвучал ответ.
— Я-то не сболтну, а вот другие могут, — усмехнулся неженатый приятель.
Ур приподнялся, сел, взглянул на три телеги, ехавшие за ними, и сплюнул.
— Если начнут языками чесать, то сильно пожалеют, — земледелец посмотрел на свои мускулистые руки. — Выпить бы чего, — вдруг произнёс он тоскливо.
— Вон в том кувшине пиво должно было остаться.
— Должно было...
— Ну, ты и выпивоха, Ур, — покачал головой возница. — Пьёшь, пьёшь и почти не пьянеешь.
— Ничего в этом хорошего нет. Люди пьют, чтобы захмелеть, а промочить горло и водой можно или сидром.
— Если хочешь, — предложил Стед, — мы можем сделать небольшой крюк и заехать на хутор к Дорну. Потеряем, конечно, полчаса или час, но и мне пива захотелось теперь. Не мучиться же до позднего вечера!
— Те вряд ли согласятся, — с сомнением указал Ур на ехавших следом спутников.
— Пускай едут вперёд, а мы их догоним. Ну, или тогда пусть делятся своим пивом.
— Эти скупердяи и себе позволят выпить лишь тогда, когда язык уже к гортани прилипнет. С нами же поделятся лишь за деньги, а отдавать пять медяков за кувшин пива, я не могу уже. Жена и так за каждую монету спросит.
— Ты бы лучше деньги не на шлюх спускал, а копил. Тогда мог бы позволить себе вторую жену.
— Что же ты, Стед, всё никак на
