первую не накопишь?
— А зачем мне жена? Ко мне бабы и так липнут, — усмехнулся возница и замолчал, спохватившись. У его приятеля было несколько детей и любой, кто не совсем слеп, видел, что двое не очень-то на отца похожи. Но Ур сидел в задумчивости и пропустил ответ своего соседа мимо ушей.
Так в молчании они поехали с четверть часа, и дорога, ранее проходившая через поля, углубилась в перелесок. Все напряглись и внимательно осматривали окрестности, постоянно ожидая криков лихих людей. Вот навстречу им проехали чьи-то две телеги, и земледельцы расслабились, — значит, впереди всё чисто.
— Попридержи волов! — окликнул Ур. — Я до кустов пробегусь.
Повозка остановилась, и мужчина ломанулся к зарослям, на ходу развязывая тесёмки штанов. Стед тоже сошёл на землю и, помочившись прямо на колесо телеги Ура, двинулся проверять упряжь у животных. Затем он вернулся, дабы залезть на своё место, но услышал приятеля, что-то кричащего из кустов.
— Чего орёшь?! — воскликнул возница, которому совсем не улыбалось туда тащиться.
— Иди сюда, посмотри! — отозвался товарищ. — Тут парень валяется.
Стед взял дубинку и зашагал на зов. Действительно, среди кустов на земле лежал мальчишка лет пятнадцати. Даже не это было странно, а то, что кроме сильно порванных штанов на нём из одежды ничего больше нет. Но зато на теле найдёныша хорошо заметны синяки и ссадины. Хмм... Разбойники ограбили и бросили? Возможно, конечно. Если не захотели возиться с пленником, и рисковать, продавая его, то могли и бросить. Да за такого много никто и не заплатит, слишком худ. Только скотину пасти и сможет.
— Живой? — спросил Стед.
— Живой, дышит, — кивнул Ур.
— На наших не похож, слишком хилый. Может из города какого?
— До Крехава два дня пути, даже три. В одиночку вряд ли кто оттуда сюда отправится.
— Может, лихие люди напали на торговца какого?
— Где же ты видишь следы битвы?
— Ну... — задумался Стед, покрутив головой, но смог заприметить лишь сильно обожжённый дуб, стоящий невдалеке. — Может, где-то впереди будут.
— Ладно, давай потащим его в телегу. Потом разберёмся, откуда он и куда шёл.
Мужчины легко подняли мальчонку и быстро донесли его до повозки.
— Кого нашли? — спросил возница по имени Лат, один из тех, кто ехал следом.
— Да вот, парень какой-то... — ответил Ур.
— Защити нас, Аботин, от разбойников! — взмолился земледелец к местному лесному божку.
Все коснулись пальцами своих лбов, а потом и губ, присоединившись к молитве. Божков, хоть и местных, надо почитать. Правда, ораты насмехаются над верой, утверждая, что никаких богов не существуют, но они и не такое иногда говорят, желая уколоть простых людей посильнее.
— Надо бы место это получше осмотреть, — предложил Ур.
— Ты предложил, вот и иди, смотри, а нам ехать надо быстрее. А то и до ночи домой не доберёмся из-за тебя, — огрызнулся Лат, боязливо озираясь.
— А если найдём ещё кого, или вещи дорогие? — не унимался Ур, которому хотелось как-то загладить будущий скандал со своей женой.
— Или головы свои сложим, — не соглашался собеседник.
— Да, надо ехать, мы и так опаздываем, — согласился Стед, взбираясь на повозку. — Теперь, к Дорну точно смысла нет заезжать.
Ур ещё раз посмотрел туда, где нашёл мальчишку и со вздохом сел на телегу. Ничего не поделать... Не оставаться же тут одному.
Повозки тронулись, и теперь возницы начали частенько подгонять неторопливых волов, поскольку Жёлтая мать неумолимо опускалась за деревья. В темноте же ехать никто не хотел, даже Ур, который теперь уверял самого себя, что пройдись он подальше от дороги на несколько десятков шагов, то нашёл бы нечто, за что господин Ральмевик Ануракт, владетель ближайших деревень, отсыпал бы целую горсть монет, и, возможно, даже не медных. Хороший он человек, не жадный, если речь заходит о стоящем деле, хотя требовательный, и суровый. Повезло им с господином! Вон, Силаван Оданакт, соседний владетель, дерёт с земледельцев три шкуры, дабы послать Сацурану Фолгатуру Зешокоцу, правителю своей гератии, больше еды, денег и богатых даров. Впрочем, не только он один таков. Лареват Станира — еще один соседний владетель — тоже чересчур требовательный.
Ур сидя ехал в телеге и смотрел на парня, пытаясь по внешнему виду понять, кто тот и как здесь мог оказаться. То, что мальчишка не привычен к тяжелому физическому труду, было ясно с первого взгляда. Правда, и задохликом его не назвать, хотя именно это слово вначале приходит на ум. На теле у незнакомца множество ссадин и синяков, но кто их мог оставить — человек или зверь, — непонятно. Их можно получить и просто идя напролом через заросли колючих растений. Вот только как он это мог сделать босиком?
Лицо у найдёныша немного странное. В отличие от широконосых местных жителей, нос парня был довольно узким и кость с хрящом выдаётся заметнее, хотя и не так сильно, как у оратов.
«Вероятно, его мать зналась с оратом или оритином», — предположил Ур. — «Такое редко, но бывает. Полукровки и их дети, как правило, редко когда ‘одаривают’ своим вниманием обычных женщин, но жизнь — штука непредсказуемая, если уж оры нет-нет, да положат глаз на какую-нибудь красотку. Против природы идти тяжело», — вздохнул мужчина, вспомнив об отданных гулящей девке нескольких десятках медяков.
— О чём призадумался? — прервал долгое молчание Стед.
— Думаю, что с ним теперь делать? Мы же не разбойники, чтобы первого встречного в рабство продать.
— Не разбойники. Я думаю, надо его владетелю показать. Пусть он и думает. Если же не захочет связываться, то оставь парня у себя.
— Зачем он мне? — вскинул бровь Ур. — Работник из него никудышный. Даже если его кормить хорошо, то лишь через год-другой сможет пользу приносить. А тогда уже и сам взрослым станет, и может уйти, куда глаза глядят. Только продукты на него переводить... Своим сыновьям еды не всегда хватает.
— Ну да, ну да... — поддакнул Стед, пряча улыбку, вызванную фразой «свои сыновья». — Ещё пара поворотов и мы уже почти дома будем, — возница решил переменить тему. — Так что завтра можешь его отвести к владетелю, а там и видно будет.
Начало смеркаться, когда телеги въехали в поселение, и каждая повернула в свой двор...
— Вот, жена, мальчонку на дороге
