башни с круглыми шапками, что подпирают голубое небо. Ворота отворились, и мы проехали внутрь города. Люди ходят по мощёным улочкам, занимаясь своими делами. Как и остальные, они одеты будто из средневековья: какие-то простецкие шаровары, платки, рубахи. Встречаются здесь и люди побогаче – те в расписных кафтанах, с круглыми кожаными шапочками, в которых продеты перья благородных птиц.
Сам же город красив – здесь всё из камня, причём сделано настолько искусно, что порой удивляешься, насколько ленивы и однообразны современные человейники. Поместья, торговые лавки, изящные фонари и всё это за высокими стенами. Но вскоре я увидел ещё одни ворота, что меньше внешних. От них отходят стены и заворачивают куда-то за дома.
Один из людей, поймавших меня, убежал ко дворцу. Остальные встали в круг и начали разговаривать:
– Эй, ты слышал – император дал распоряжение обследовать местные леса. Кэп уже отправил несколько отрядов, но они что-то не торопятся возвращаться. Кто будет в следующей группе?
– Ах, чёрт, нам сегодня повстречался этот сраный эльф! Может, это они виноваты в похищении крестьян?
– Да кто-ж, если не они!
– Не знаю как вы, парни, но я в эти леса ни ногой! Природа Гиэнтена дика, как нрав моей тёщи! Я лучше сломаю себе ногу и уйду на больничный! Целее буду!
– Да я тоже не собираюсь идти…
– И я!
– И я… Мы рискуем жизнью, пока кое-кто просиживает жопу в кабинетах. Тоже мне стражники. Ах, к чёрту!
«Похоже, они стражники города. Верно, кто-то решил меня разыграть. Кто-то с большими деньгами, раз уж не поскупился на декорации и костюмы».
Вскоре вернулся убежавший стражник. Он привёл с собой краснощёкого мужичка в форме, несколько отличной от формы стражников.
Вокруг его шлема идёт золотистая полоска, над которой высечено красными буквами: «ДЕМЕДАС». Сзади от шлема спускается бардовая грива. Кираса, исписанная золотистыми и красными узорами, выпирает вперёд. Удивительно, как она ухитряется не лопнуть. У мужичка маленькие беглые глаза, которые стреляют по стражникам, и останавливаются на мне. Толстые губы, которые он непрестанно облизывает, свёрнуты в перевёрнутую подкову. Должно быть, он чем-то недоволен.
– Поразительно! Ещё один дикарь! – воскликнул он.
– Он ещё и говорит по-нашему! Должно быть, сбежал. – ответил стражник.
– Сбежал он или нет – не твоего ума дела. Поменьше об этом бормочьте. Вы стражи, а не бабки базарные.
– Ну так куда его, капитан? Может, сразу к виселице вести? – спросил другой стражник.
«О, так он капитан! Странно, что я не догадался по его внушительной фигуре!»
Капитан надул щёки. Лицо его теперь стало похоже на круглый шарик. Если бы не тяжелый шлем, то он бы тотчас оторвался от тела и полетел над городом.
– Да нет, оставьте. Повесить всегда успеем. – ответил капитан и, размашисто махнув ногой, развернулся. Его плащ, похожий на бархатный ковёр, описал дугу и потащился за своим хозяином.
Стражники открыли ворота. Я увидел хлипкие деревянные хибары, стоящие вплотную друг к другу. По землистой дороге пробегает пёс. Он гавкает, а потом начинает дохать, как неисправный мотор.
– Нет, нет, нет! Может, я лучше с вами поживу, ребят? Места мне хватит, я парень компактный! – крикнул я стражникам. Они тут же стащили меня с лошади и кинули за ворота. Я пролетел несколько метров вперёд и повалился на пузо. Вокруг поднялась пыль, которая забила мне ноздри. Я откашлялся, встал, глаза заслезились. Попытался освободить руки, но тугие верёвки лишь сильнее впились в кожу. Глухой стук позади. Я обернулся и увидел, как ворота закрываются.
– Ах-х, чёрт! Попал, так попал!
Я повернулся, но передо мной тотчас вырос странного вида человек. У него худое, вытянутое, морщинистое лицо. Глаза почти полностью закрывают нависшие веки. Сухие губы его сжаты в ниточку и по форме напоминают извивающегося ужа. Возраст дал о себе знать – кожа лица немного съехала вниз, отчего уголки рта тянутся к подбородку. Но что самое важное – у него острые уши!
Он сложил руки на груди и выжидательно на меня посмотрел. Я подошёл ближе. Без лишних слов он достал из кармана маленький нож и разрезал верёвки.
«Ну вот теперь-то мы раскроем дело! Пора заканчивать клоунаду!»
В тот же миг я схватил деда за ухо и начал дёргать его во все стороны:
– Да снимай же ты эти накладки! Никакой ты не эльф, старый!
Но его острые уши никак не поддаются. Лицо старика напряглось. Он толкнул меня обеими руками в грудь, и я мгновенно оказался на земле.
Сверху я увидел его приближающееся лицо, заслонившее солнце, и попытался быстро встать, но старик стеганул меня по бёдрам ногой. Я закричал от боли и упал на живот.
– Ты не из Эльфима. И говоришь на человеческом языке… Откуда ты?
У него медлительный, мудрый голос с хрипотцой.
Я поднялся на ноги и отошёл от старика на несколько метров.
– Не отсюда.
– Откуда же?
– С планеты Земля.
– С планеты? Что такое планета?
– Ну… такой большой шар, на котором мы живём.
– И как ты там оказался, бинэ?
В голове моей зароились мысли. Похоже, действительно никто не ожидал моего появления здесь. Да и уши у него настоящие. И говорит он странно… Может, я до сих пор сплю? Или я умер?
– Я не буду допытываться ответов, дитя. Живи здесь, откуда бы ты ни был. Мы все здесь эльфы, дети Гиэнтена, и ты эльф. А уж какая каша у тебя в голове – это только твоя забота.
– Эльфы? Но как это возможно? У меня нет острых ушей!..
Старик ухмыльнулся. Я потрогал свои уши и убедился в обратном.
– Если ты в Эльфиме, значит – ты эльф. Люди здесь не живут. Они живут в хороших домах, на свободе. Они питаются хорошей пищей и служат только себе. А мы служим людям.
– Я не мог быть секунду назад человеком, а теперь эльфом! Такого не бывает!
– Я пожил много и знаю, что бывает всякое. На всё смотри глазами ребёнка, дитя Гиэнтена. Если твои глаза состарятся, то состаришься и ты сам.
– А более практичных нравоучений у тебя нет? Как отсюда выбраться?
– Спокойнее. Прими перемены.
– Принять перемены?! Я никогда не был ни чьим рабом и становиться им не собираюсь! А ну, старик, подсади меня! – воскликнул я, указывая на стену.
Старик насмешливо вымолвил:
– Эти стены
