- На дежурстве не затевать драк и споров. Это ясно?
Мужчины неохотно отвели взгляды, но спорить не стали. Забавно, как мой авторитет вырос за эти шесть месяцев - когда я только пришел, никто и не подумал бы послушаться.
Налив себе кружку горячего травяного отвара, я с удовольствием сел в среднее кресло. Оно было самым удобным, несмотря на то, что доживало здесь свой век после чьей-то гостиной. Человека, который его сюда привез, давно уже не было. Я не просил Стражей оставить мне именно это кресло - так проявлялось их уважение.
Через два часа, после бесконечных походов к чайнику с уже остывшим бодрящим отваром, Ярс сдался. Храпел он громко, раскатисто, выводя своей глоткой целые рулады.
Морт злобно зыркнул в его сторону, но промолчал. Не стал при мне снова заводить ссору.
В день его появления я объяснил: в Страже нет и не может быть врагов. Мы все здесь только с одной целью – остановить того врага, что приходит из тумана.
Когда до рассвета остался час, я сам растолкал Ярса. Церемониться не стал – у нас здесь не увеселительное мероприятие. Поспал пару часов – и хватит.
Три пары глаз вглядывались в рассветный туман, но все равно чуть не пропустили момент, когда густые тени превратились в человеческие очертания. Они пришли.
Нам не нужно было разговаривать: каждый из нас знал свою роль. Даже толстяк Ярс собрался и быстро погасил костер на башне. Морт потянул за веревку, раскачивая колокол. А я смотрел в окно, не отрывая взгляд. Посмотришь на них – кажется, это просто люди выходят из леса. Только увидев вблизи, становится ясно: это Они. Немного деревянная походка, полная нечувствительность к боли и туман, клубящийся у лиц.
Скорее всего, мы сдержим прорыв и в этот раз, но какой ценой? Может, это мой день? Хорошо, если они заберут с собой только толстяка Ярса. А вдруг Морта?
Мой напарник должен прожить хотя бы еще немного: он хочет накопить денег на дом для своей матери и младших сестер. Перевезти их отсюда. После смерти отца он тянет всю семью, но не вытягивает.
Через пару минут мы уже были в нижнем зале: надевали защитные щитки на грудь, шлемы, брали мечи.
Честно говоря, воинами мы были никудышными. Нас обучали держать меч всего месяц, на большее времени не хватало. Получался замкнутый круг: если Стражи плохо сражаются, то их ряды быстро редеют. Когда Стражей не хватает, набор и обучение проводятся быстро.
Я видел уже десятки прорывов, и все они шли по одному и тому же сценарию: Не-люди выходят из тумана, мы стараемся не дать им пройти дальше, к поселениям с мирными жителями.
Враги сражаются с нами нашими же мечами – они всегда забирают их вместе с павшими Стражами. Раньше мы пытались отбивать своих товарищей, но результат был всегда один: новые жертвы. Не-люди яростно защищают свою добычу. С тех пор мы просто смотрим.
Городские легенды гласят, что эти существа питаются человеческим мясом. Я в это почему-то не верю.
Обычно бой продолжается не больше десяти минут, а потом враги отступают. Или идут дальше, если Стражи не смогли отбить первую атаку. Именно так три года назад они дошли до ближайшего поселка, где жил Маркус с семьей. Он уезжал на работу, чтобы заработать на переезд, а когда вернулся, матери, жены и ребенка уже не было. Некоторые более удачливые свидетели рассказывали, что охваченных ужасом жителей просто уводили в туман.
В этот раз все прошло по обычному сценарию: десятиминутное сражение, и враги ушли обратно в туман. Всего один павший Страж – это очень хороший результат. Все радовались и хлопали друг друга по плечам, возвращаясь в башню.
Я же остался стоять на месте, глядя вслед Не-людям, которые уносили тело Морта.
Глава 2
Всю следующую неделю шли сильные дожди. Нельзя сказать, что они в принципе когда-либо прекращались в этих землях, но обычно это была мелкая морось, этакая противная водяная взвесь в воздухе, из-за которой вся одежда становилась неприятно влажной, а галеты почти никогда не хрустели. Почему-то это меня особенно раздражало.
Я вглядывался в густой туман: белый как молоко, он будто подполз ближе к наблюдательной башне. Это было невозможно - так мне говорили.
Привычным движением зачесал назад отросшие волосы и в сотый раз подумал, что неплохо было бы подстричься. Скоро челка начнет лезть в глаза, а в бою с Не-людьми это смерти подобно.
- Эй, Ойс! – под влиянием импульса окликнул я одного из Стражей, - у тебя есть свободные полчаса, чтобы подстричь меня?
Раньше парнишка был подмастерьем цирюльника, и за месяц нахождения здесь он обкорнал уже половину Стражей. Его стрижкам было далеко до модельных, к которым я привык на родной Земле, но какая теперь разница?
- Для тебя я всегда свободен, - весело отрапортовал парень. Сердце кольнуло. Всего девятнадцать лет! Он был одним из тех, кого продали в Стражу за долги семьи.
Если у бедняков были большие долги, кредиторы могли согласиться списать долг за зарплату Стража. Конечно же, это было своего рода лотереей: никто не знал, сколько протянет тот или иной новичок. Но даже в самом худшем случае кредиторы получали хотя бы немного денег вместо ничего. А если повезет – долг возвращался с огромными процентами.
Мне было жаль Ойса. Парень был настолько молод, что еще не верил в смерть, не понимал самой сути этого слова. Ему казалось, что именно он будет счастливчиком, сумевшим продержаться год в Туманной Страже и вернуться домой, к родным. Пусть и без денег, но живой.
Старые ножницы клацали, Ойс перебирал мои пряди, натягивая и отстригая лишнее.
Я закрыл глаза и мысленно вернулся в тот последний день на Земле.
Семнадцатое апреля. День моего рождения, юбилей. Я с самого утра заехал в барбершоп, чтобы обновить стрижку, потому что вечером собирался кутить с друзьями.
Тридцать лет исполняется всего один раз в жизни, и я собирался хорошенько это отметить. Даже взял два дня отпуска на работе, хотя это и не приветствовалось. В прошлой жизни я умел убеждать, поэтому девушка из отдела кадров сморщила нос, но заявление приняла.
Тогда я еще не знал, что никакого праздника не будет. Ровно в два часа пополудни меня затянуло в дыру между мирами. Никаких необдуманных поступков, никакого глупого любопытства. Я просто оказался не в том месте и не в то время. Банально, скучно, жизненно. Точно так же мне мог упасть на голову кирпич.
До сих пор интересно, что подумали мои друзья, когда я просто исчез в день своего рождения? Они хотя бы помнят обо мне? Или даже сама память о том, что когда-то существовал на Земле Иван Веснин, стерлась из того мира?
Резкая боль в ухе привела меня в чувство быстрее, чем того бы хотелось.
- Прости, я случайно! – затараторил Ойс. - Тебе больно?
Отрицательно покачав головой, я осторожно потрогал кончик уха, который отрезал парнишка. Придется топать в медицинский пункт и обрабатывать ранку.
Лекаря у нас не было – их просто невыгодно присылать сюда. Обучение стоит дорого и занимает много времени. Прошедшие обучение лекари на Ррахе были на вес золота, в отличие от Стражей. Но лечебные снадобья поставлялись регулярно - раз в месяц к нам приезжал человек из соседнего городка.
Идя в медпункт, я еще раз бросил взгляд в сторону леса. Кажется, или туман продвинулся еще немного вперед?
Остановившись, выбрал взглядом одно из деревьев, что стояли чуть впереди остальных. Этого ствола туман точно никогда не касался. Пойду обратно - проверю, как обстоят дела. Может, пора попросить лекаря выписать мне какие-нибудь отвары от паранойи?
Конечно, медпунктом это сооружение называл только я, по старой памяти.
Здесь не было привычных таблеток и пластырей – только травы, припарки, настойки и лосьоны. И спирт. Им я и обработал ранку. Тщательно и качественно, чтобы исключить возможное воспаление. Мы жили в таких условиях, что горячая ванна считалась непозволительной роскошью. Гигиена здесь вообще была на довольно низком уровне. И, пожалуй, к такому привыкнуть оказалось сложнее всего. Этот мир для меня вонял. Пахли грязные потные тела, пахла стираемая руками одежда, смердели рты, полные гнилых зубов. Конечно, это касалось далеко не всех ррахцев, но тем не менее.
