стоял Парфей. Справа от него находился невысокий коренастый мужчина с коричневой бородой. Он был облачён в мощные латы. Мы незаметно проскользнули мимо толпы и остановились в первых рядах, в шести метрах от них.
— Это дворф, — прошептала Икара.
— Опять шёпотом?
— Простите, командир. Иногда мне кажется, что меня можете слышать не только вы.
Из толпы стали выходить участники разведывательной группы. Корен поднялся на холм и поклонился дворфу. Остальные члены группы заняли места встав перед жителями. Цунэ, заметив меня, приветственно кивнула.
— Мастер Гумлет, — с уважением произнёс Корен и встал слева от Парфея.
— Время пришло, — пробасил дворф. — Жнецы прибыли в Южный чертог «Карлахад» вчера ночью и хорошенько повеселились, так что прибудут сюда только к вечеру. На рассвете я выдвинулся к вам, чтобы предупредить о их приходе.
— Я думал, дворфы на стороне демонов, — прошептал я Лите.
— Это командир Южного чертога «Карлахад», мастер Та́рак Гумлет, — сказала она в том же тоне. — Через врата их города сюда приходят демоны, которые обитают за горами долины. По большей части дворфы сочувствуют нам, но вынуждены мириться с силой демонов.
— Сегодня день жатвы! — громко объявил Парфей. — Мы, как всегда, подготовим продовольствие и скот. Я не могу сказать, будут ли кого-то забирать из жителей деревни. Но после того, как мы подготовим дары, возвращайтесь домой. Проведите время с близкими, потому что этот день может стать для кого-то последним в кругу семьи, — по нему было видно, что он испытывает страх и боль, но пытается не показывать этого.
Зверолюди начали беспокойно перешёптываться и оглядываться по сторонам. Некоторые из них плакали, другие уходили с площади, а кто-то молча пытался осознать, что их ждёт дальше. Я не видел, как происходила церемония передачи даров, но по реакции местных жителей можно было понять, что это было нечто ужасное.
Парфей, Корен и Тарак встали лицом друг к другу, отвернувшись от нас, и о чём-то разговаривали. Стоило мне подумать о том, чтобы послушать их, как Икара обострила мой слух.
— Сколько же это будет продолжаться, Парфей? — говорил Корен. — Моя группа достаточно сильна, чтобы сразиться со жнецами.
— А что будет потом? — спросил Тарак, скрестив руки на груди. — Вы уже сражались с Занерой и даже показали ей, что у вас есть «Демоноборец». Учитывая, что ближайшее поселение дворфов — наше, подозрения, конечно же, падут на нас.
— Он прав, Корен, — с болью произнёс Парфей. — Как бы нам этого ни хотелось, но мы не можем выступить против них. Нам бы избежать последствий вашей стычки с Занерой.
— Вы тоже слушаете? — спросила Лита.
Я посмотрел на неё, сделав вид, что не понимаю о чем идет речь. Она пристально смотрела на меня.
— Слушаю? Кого?
— Вы так смотрели на лидеров, что я даже подумала, что вы их подслушиваете. Хотя, — она взглянула на мои уши, — вряд ли вы могли бы что-то услышать этими крохами.
— А ты, значит, подслушивала? — подловил её я.
— Я? — растерялась она. — Нет… С чего вы это взяли? — она даже немного покраснела.
— А к чему было это «тоже»?
Глазки Литы забегали. Было видно, что я смутил её, но выкручиваться было бесполезно.
— Мне просто стало любопытно, — робко произнесла она.
— Я никому не скажу, — улыбнулся я.
— Я... — опустила она глазки. — Спасибо, — ей было неловко.
В этот момент к нам подошла Цунэ.
— Вы уже познакомились? — спросила она.
— Да, — закивала Лита.
— Цунэ, может быть, ты объяснишь, о чём они говорят? — Я сделал вид, что не понимаю, о чём идёт речь.
— Корен, вероятно, предлагает сразиться со жнецами, — посмотрела она на них, а затем повернулась ко мне. — Мы поддерживаем это решение, но последнее слово остаётся за Парфеем и Тараком.
— Могу ли я поговорить с ними?
Цунэ немного поразмыслила и, кивнув, жестом пригласила меня следовать за ней. Мы направились к лидерам. Лита незаметно пошла за нами, прячась за моей спиной и слегка касаясь её.
— Простите, — сказала Цунэ, когда мы подошли. — Техно хочет что-то вам сказать.
— Ржавая наковальня! — словно выругался Тарак от удивления. — Это же аномал! Как ты оказался здесь?
— Я прошёл через северный проход и угостил тамошних дворфов северинским элем, – сказал я уверенно.
— Ха! Отличный выбор напитка! — он на секунду обрадовался, но тут же с подозрением взглянул на меня. — Но как же ты сумел пройти через Морозный хребет? Ведь это территория йотунов.
— Я сбежал, — быстро сориентировался я. — Они поймали меня и хотели съесть, но мне удалось выбраться и уйти. Не зная местности, я шёл вслепую и оказался по эту сторону хребта.
— Браво, командир! — Икара была поражена моим ответом.
— Понятно, — сказал дворф, но мне показалось, что он не слишком поверил моему рассказу.
— Что ты хотел сказать? — спросил Парфей.
— Я хотел бы предложить свою помощь в борьбе с демонами. У себя на родине я был воином.
— Воин-аномал? — удивился Тарак. — Насколько я помню, первые аномалы были изгнаны на север как неполноценные и слабые существа. А теперь, как я слышал, у вас там целое государство.
— Мы очень ценим то, что ты сделал для Лаплы и Аулины, — сказал Парфей. — И мы благодарны за желание помочь нам. Однако, мы не можем вступить в бой со жнецами.
— Вы думаете, они просто так оставят нашу стычку с Занерой? — спросил я.
— Я поговорил с Фироном, — продолжил Парфей. — Он сказал, что Занера сама нарушила договор, начав выращивать Арахнаморов на этой территории. Это земля лорда Сатанадора, и наша деревня — одна из тех, что обеспечивают его демонов пищей.
— Но наличие «Демоноборца»... — задумался Тарак.
— Лита сказала, что жнецы иногда забирают местных, — сказал я. — Что если они захотят забрать тех, кто не только смог противостоять Занере, но и убил Арахнамора?
— Вы победили Арахнамора! — вновь удивился Тарак. — Должен сказать, твоя группа стала очень сильной, — обратился он к Корену.
— Это сделал он, — Корен указал на меня.
— Он! — Тарак был
