- Тус Умелец, – ломающийся голос Орона в недалёком будущем обещает превратиться в густой бас. – Я принёс тебе уток. Как договаривались. Где мои стрелы?
- Орон, в замен я просил утиные перья, – Саян, стряхивая капли, вынул руки из блюда с мутной водой.
- Знаю. Знаю. Но утки лучше, – возразил Орон. – Сегодня на утренней зорьке мне повезло: несколько глупых селезней гонялись за одинокой уткой и ничего не видели. Твой лук не подвёл меня. Мои стрелы поразили глупых селезней.
Теперь понятно, почему мокасины юного охотника насквозь пропитаны водой. Но возражать против искреннего подарка глупо. Саян вытащил из-под массивного верстака плотно связанный пучок стрел.
- Держи, – Саян протянул стрелы молодому охотнику.
Орон вытащил из связки одну стрелу и внимательно осмотрел её со всех сторон. Ровное древко длиной около метра без костяного или кремневого наконечника, остриё просто заточено и обожжено на огне. Волка или лося такой стрелой не завалить, а вот бить уток и прочую водоплавающую дичь в самый раз. Если что, то и потерять такую стрелу в густых зарослях не особо жалко. Для сородичей Саян точит простейшие стрелы пачками.
- Отличная стрела! – похвалил Орон. – Легкая. Прямая. Далеко полетит, много птицы набьёт. Вот твои утки.
Из плетёной корзинки Орон вытащил четырёх селезней кряквы. Одной из птиц стрела угодила точно в горло. Кровь на светло-коричневой шее ещё не успела засохнуть.
- Шима! – принимая уток, громко позвал Саян.
Из-за дубовой дверцы в низкую избушку выглянула приёмная дочь. Узкий обруч из мягкой кожи украшает круглую головку девочки. Длинное платьице болтается на худеньких плечиках.
- Да, папа.
- Отнеси маме, - Саян передал уток. – Пусть как можно быстрей ощиплет. Мне перья нужны, для стрел.
- Хорошо, папа.
Шмыгнув курносым носиком, Шима убежала обратно в дом.
- Умелец!
Саян повернулся к Орону.
- Когда ты сделаешь мне такой же? – Орон показал пальцем на висящий на стене арбалет.
- Ты же знаешь, Медвежонок. У арбалета очень толстая тетива, хоть и короче, чем у лука. Принеси мне много жил, очень много жил, и тогда один из них, - Саян показал на четыре почти готовых арбалета, - будет твоим.
- Да. Да. Знаю, - Орон печально вздохнул.
Чем хорош Медвежонок, так это добротой и прямотой. Он не умеет хитрить. Если говорит, то только правду.
Орон потрогал пальцем приклад вожделенного арбалета и на прощанье напомнил:
- Не забудь: завтра, когда благодатная Гепола выглянет из-за леса, мы отправляемся в путь.
- Не забуду, - в ответ улыбнулся Саян.
После долгой зимы наступает долгожданная весна. Вьюги и снегопады уходят далеко на север. Деревья одеваются в наряд из нежных листочков, а молодая трава застилает поляны и опушки зелёным ковром. Расцветают скромные одуванчики. С далёкого юга возвращаются птицы. Леса и поля наполняются разноголосым пением и щебетанием. Забыв ужасы голодной зимы, всё живое бурно радуется тёплым дням.
И вот, когда утки садятся высиживать яйца, когда Итага, ночная повелительница неба, превращается в большой ярко-жёлтый диск, Верховный Сахем племени объявляет Большой сбор.
В шестидесяти километрах выше по течению Акфара на большой поляне растёт могучий дуб. Рядом со старым деревом находится Главное капище племени Звёздной птицы. Легенды гласят, что капище построил самый почитаемый Великий предок Хир-сахем. Говорят, что он лично воздвиг Великому Создателю огромный идол и высек на его каменной поверхности магические символы. Главное капище является религиозным центром племени, его духовной основой. Под сенью древнего дуба племя Звёздной птицы каждую весну собирается на Большой сбор.
Официально Большой сбор длится четыре дня. На деле несколько дольше. За это время соплеменники проводят самые главные религиозные празднества. Ничто так не укрепляет единство племени, как поклонение единым богам. Все вместе люди воздают честь Великим предкам, пытаются умилостивить духов стихий и, конечно же, молят Великого Создателя о покровительстве и защите.
На Большом сборе решают важные дела: выбирают Верховного Шамана, Верховного Сахема и Верховного Вождя, либо переизбирают их ещё на год; заключают мирные договоры или объявляют войны; разбирают споры и вершат суд. Зрелые юноши проходят обряд инициации, а пятнадцатилетние девушки выходят замуж.
Ну и конечно же большое собрание не обходится без разговоров, обмена слухами и безудержного веселья. Большой сбор самый удобный повод матерям проведать взрослых дочерей и полюбоваться внуками, охотникам посоревноваться между собой и выяснить, кто лучше всех в племени метает копьё, стреляет из лука и сильней всего в борьбе.
Забыть о самом важном, самом большом событии в жизни племени никак нельзя. Но не забывать о нём не следует по ещё одной причине. В тени древнего дуба перед самым началом Большого сбора разворачивается некое подобие ярмарки. В эпоху первобытнообщинного строя развитой торговли не может быть в принципе. Самодостаточным родам торговать почти нечем. Но на этой импровизированной ярмарке всё же можно обменять ножи, горшки, луки на отличные куски кремния, синюю глину и золотые самородки. Как самому искусному ремесленнику Саяну есть что предложить.
Орон, задев кудрявой головой край навеса, покинул мастерскую. С тихим шелестом дверь в дом отворилась вновь.
- Папа! Папа! – изнутри выглянула Шима. – Мама зовёт тебя кушать!
- Иду, - сгребая штампы в большую чашу, ответил Саян.
Убрав чащу со штампами на полочку под гончарным станком, по короткой земляной лестнице Саян спустился в дом.
Как потомственному городскому жителю, Сергею до тошноты надоело жить в маленькой полуземлянке, где мало света и места, зато много дыма и вони. Одно дело во время походов ночевать в палатке, и совершенно другое постоянно жить во временном жилище. Стремясь к максимальному комфорту, Саян построил некое подобие древней славянской избушки.
Пол в избе на метр ниже уровня земли. Бревенчатые стены отлично держат тепло. Чердака нет. Конёк крыши покоится на двух столбах, вкопанных прямо в земляной пол. Было бы очень здорово покрыть крышу дранкой, маленькими дощечками, но приколачивать их нечем. Гвоздей ещё не изобрели. Пришлось уложить плотно связанные пучки соломы. Получилось не хуже, только крышу каждый год приходится перекрывать заново. Для хранения съестных припасов Саян выкопал в дальнем углу яму и накрыл её деревянным щитом. Вместо окон со стёклами и ставнями между толстыми брёвнами пробито несколько узких щелей.
В подобной избе постыдился бы жить даже самый бедный крепостной крестьянин. Но! Даже такая закопанная на метр в землю избушка вышла за рамки понимания сородичей. Они не считают, будто Саян живёт в некой запредельной роскоши. Для окружающих он давно прослыл чудаком. С таким же успехом он мог бы поселиться в дупле старого дерева или выкопать нору в обрывистом речном берегу.
Но! Когда вслед за тёплой осенью ударили крепкие морозы, сородичи нехотя оценили тепло и уют нового жилища. Ещё через год Ягис переселился в ещё более просторную земляную избушку, а там и Ансив не стал задерживаться в первобытной полуземлянке. Дальше – больше. Утус Вачиз, Сахем рода Мудрой Совы, всю прошедшую зиму усиленно намекал Саяну о желании обзавестись подобным жильём. Оно и понятно: капля за каплей, со скрипом и с черепашьей скоростью, более продвинутый образ жизни проникает в закостенелое первобытнообщинное общество. Комфорт – он ведь всем нравится. К хорошему быстро привыкаешь.
В избушке приятный полумрак. В воздухе витает свежий запах хвои. Большая печь стоит посередине избы. Квадратная труба, раздвигая пучки соломы, проходит сквозь крышу. Возле горнила хлопочет Инса, мама семилетней Шимы и единственная жена.
Запрет на кровосмешение не распространяется на принятых в род. Немало хорошеньких девушек на выданье поглядывало на него. Но, прожив два года в полуземлянке холостяков, Саян, к удивлению сородичей, женился на вдове угоре Инсе. Вместе с женой он сразу обзавёлся дочерью, весёлой и заводной Шимой. Только друзей не удивил выбор Саяна. Инса, как отражение в зеркале, похожа на неё, Галину Воронцову, тайную любовь Сергея, которую студенты по большой и глупой ошибке прозвали Галка-лесбиянка.
Как и давняя подруга Инса чуть выше среднего роста. Густые волнистые волосы спадают на плечи. Прямой нос и глубоко посаженные глаза. Она на несколько лет старше Галины. Нелёгкая первобытная жизнь оставила свой след: ранние морщины скопились на лбу и на краешках глаз. От повседневной работы руки огрубели. На ладонях, под основанием пальцев, блестят маленькие мозоли. Потеря первого мужа добавила в её волосы седые волоски.
Супруга ловко вытащила из печи чёрный от копоти горшок и поставила его на стол. Дразнящий аромат мясной похлёбки щекочет ноздри. Саян, не дожидаясь приглашения, присел за обеденный стол.
