– И что же хотел этот… Анри? – зло процедил Зельдер.
– Что хотел он не получил. Потому что, возложив правую руку на сферу Арбо, я поведал Императору и Гроссмейстеру о том, что Макс практически не обучен магии жизни, но имеет колоссальный потенциал развития, – усмехнулся Архимаг. – Видели бы вы лицо Гроссмейстера, когда сфера вспыхнула зеленым. Сами понимаете, маги жизни в их обычном виде демонов призывать не могут, да и не совмещаются они никогда с необходимыми для данного действа стихиями. Так что Анри заткнулся с очень кислым выражением лица, прямо с открытым ртом, собираясь сказать какую-то гадость.
– И что было дальше? – злорадно улыбнулась Дризела, в красках представляя перекошенное от удивления, злобы и разочарования лицо треклятого Анри эль Гасбо Гроссмейстера ордена Света.
– Дальше я потребовал компенсации за оскорбления, которые Анри нанес Академии, мне и моему ученику. Ведь учитывая талант, я взял парня под личный патронаж, о чем им и сообщил. Император мои претензии поддержал. Да и сам Гроссмейстер слегка струхнул – ссориться с парнем, к которому в будущем, возможно, придется обращаться за помощью, ему не захотелось. Так что Академии от ордена было перечислено пятьсот золотых монет в качестве виры за голословное обвинение перед лицом Императора, Максу – пятьдесят: за переживания и задетую честь дворянина, что тоже неплохо. Кроме того, Анри торжественно поклялся, что к парню у ордена никаких претензий нет, а все обвинения снимаются по причине лжесвидетельства.
– Как мило, – мечтательно улыбнулась Риата. – Почаще бы так.
– Да. Пятьсот золотых очень своевременны, – кивнул Зельдер. – Я как раз предлагал вынести на обсуждение Совета продажу артефактов из-за нехватки средств в казне Академии. А теперь, полагаю, это лишнее, так как выручить я планировал всего пару сотен.
– Главное, что парня отстояли и обошлось без крови, – подвел итог Эдвин. – Однако хитер малец. Сколько ему лет? Восемнадцать? Да уж. Я в его годы таким не был. Кстати, а где он?
– Наверное, опять в парке, – пожал плечами Зельдер. – Он там тренируется. Выбил у меня разрешение на сооружение каких-то приспособлений, направленных на укрепление тела, и теперь постоянно там крутится.
– Вот как? – заинтересованно спросил Эдвин. – И вы не полюбопытствовали, что именно он будет делать? Какой-то артефакт?
– Да нет. Он ведь только немного деревяшек взял и различных крепежей. Вряд ли что-то интересное.
– Пойдемте посмотрим. Мне вот, знаете ли, очень интересно, что он там придумал после беседы с Анри. Очень уж он его чем-то заинтересовал.
– Скорее Анжи Вепрь, стараясь оправдаться перед нанимателями, наврал воз и маленькую тележку. Все-таки не каждый день такой уважаемый разбойник бегает от юнца.
Вечером того же дня Особняк Орбус
– Ты чего мне наплел, скотина?! – ревел раненым зверем Анри. – Какой демон?! Какой призыв?!
– Ваша Милость, все именно так и было, – с трудом проблеял Анжи Вепрь. Все-таки некоторое время, проведенное на дыбе и в цепях на стене, затрудняло беглую речь.
– Архимаг на сфере Арбо показал, что Макс – маг жизни, причем не абы какой, а очень талантливый. Ты знаешь, что это означает? Нет? Какая незадача! Это означает, что ты мне тут врал! – сказал Анри и разразился матерной тирадой, скрашиваемой ударами по охающему телу Анжи Вепря.
– Но…
– Что «но»? Говори, что там было! Или я тебя отдам варгам на ночь, а потом привяжу на цепи вместо пса.
– Нет! Нет! Ваша Милость, не губите! Лучше убейте!
– Смерть еще заслужить нужно! Рассказывай!
– Не призывал он демона, Ваша Милость. Не призывал. Но обещал это сделать. Причем говорил так убедительно, что даже его спутники лицом побледнели. А потом он стал растекаться комплиментами в адрес Хель, дескать, она красавица и все такое. Да смотрит куда-то чуть в сторону, как будто заметил там кого. А глаза так и горят.
– То есть он тебя языком зацепил и развел как мальчишку? – скривился Анри.
– Нет, что вы! Я краем глаза ее заметил…
– Кого «ее»? Демона очередного? – скептически усмехнулся эль Гасбо.
– Хель! Стоит и улыбается. Я чуть ума не лишился.
– Все-таки ты его лишился…
– Хотите, я на сфере Арбо повторю? Или магам разума меня отдайте. Пусть хоть посмертно себя оправдаю.
– Хель, говоришь? – хмыкнул Анри. – Очень странно. Чего ей мага жизни опекать?
– Так она всегда на полях сражений присутствует. Видимо, он ее заметил и решил выразить свое расположение. Но я до ужаса испугался ее реакции – этот сорванец ее явно не боялся, и ей это нравилось. Сами понимаете, Ваша Милость, связываться с магом, которому благоволит такая Богиня, страшно. Любой бы испугался. Особенно на поле боя.
– А зачем ты тогда этот бред про демонов выдумал?
– Стыдно стало, Ваша Милость, – попытался потупиться Анжи.
– Мы по твоей милости потеряли пятьсот пятьдесят золотых монет и едва не рассорились с очень интересным магом жизни. Если он с Хель в таких отношениях, значит, его таланты действительно весьма на уровне. Жизнь и Смерть идут рука об руку.
– Простите меня, – понуро проскулил Анжи.
– Ты выставил дураками орден перед людьми и Богами. Такое не прощается, – отрезал Анри и стремительно вышел из пыточной, откуда спустя несколько секунд донесся натуральный вой, полный животного ужаса. Анжи Вепрь понял, что оставшиеся дни своей жизни он скоротает в очень интересном времяпрепровождении. Что-что, а репутацией орден дорожил и очень сурово карал тех, кто по своей воле или из-за глупости ее пачкал.
В то же время Императорский дворец
– Эдвин, друг мой, теперь, когда этого припадочного нет, может, объяснишь, что там на самом деле произошло?
– Наш юный маг смог запугать грозного разбойника одними лишь словами. Серьезно. Мэтр Фрист сможет на сфере Арбо подтвердить, что Макс не только не использовал магию, но и не мог это сделать из-за магического истощения, полученного еще до прибытия в земли Империи.
– Ну и ну… – покачал головой Император. – Странно. Кстати, а почему Анри за него зацепился так? Вы сами видели – он был практически в бешенстве.
– Кто же знает, что ему там наплели разбойники, которых он отправил ограбить Имперский караван.
– Эдвин…
– Что «Эдвин»? Разве не так? Да, я понимаю, что у нас нет сил противостоять ордену, но это разве оправдывает их поведение? Мы на него закрываем глаза, но сейчас… Зачем?
– Затем, что нас могут подслушивать. Впрочем, ты прав. А то они не в курсе, что мы все знаем. Кстати, ты сказал, что парень очень талантлив. Это очень хорошая новость. Сам знаешь, на всю Империю – четыре мага жизни. Остальные сделали ручкой и отбыли на вольные хлеба.
– И эти уйдут, – убежденно сказал Эдвин. – Орден уже давно стал как кость в горле у магов. Да и у Империи тоже.
– Эдвин, – укоризненно покачал головой Император. – Это бессмысленный разговор. Ты можешь дать мне войско, которое позволит быстро разгромить орден? Нет. А тот, кто может, в этом не заинтересован. Поэтому давай лучше побеседуем о решаемых задачах. Что ты можешь сказать про парня? Ум. Характер. Жизненные ориентиры. Мы сможем на него в будущем положиться?
– Очень умен и осторожен. При необходимости готов действовать решительно и нагло. Манипулировать им не советую. Он пока слаб, молод, но уже держит ухо востро и не одобрит подобного поведения.
– Что он хочет?
– Не знаю, – искренне пожал плечами Эдвин. – Я так и не смог выяснить его страсти. Иногда мне кажется, что он их контролирует. И еще – очень интересный эпизод произошел с варгами. Дело в том, что мэтр Фрист столкнулся с ним в Серых Пустошах, куда он был выброшен одноразовым телепортом прямо от порога родного замка. По его словам. Так вот. При попытке стандартного допроса с помощью влияния варги оказалось, что оно на него не действует.
– Вот как? – удивился Император. – Очень интересно.
– Во время похода он много общался с одной из бойцов Зианы, но никакого подчинения не было. Скорее наоборот – это Арина ему в рот заглядывала к концу пути.
– Он вообще человек? – задумчиво произнес Кир XII.
– Аура у него немного странная, но вполне человеческая.
– Может, он еще и разума не теряет после соития? – усмехнулся Император. – Маг жизни и по совместительству племенной бычок для нескольких тысяч красавиц. Он ведь сможет им с первого захода детишек заделывать, если выдержит их магию. Они ради такого душу продадут… – мечтательно произнес Кир XII.
– Не шутите так, Ваше Императорское Величество, – серьезно произнес Эдвин. – Вы даже не представляете, как важен для нас этот парень.
– Пояснишь? – нахмурился Кир.
– Пока еще рано. Я и сам толком не понимаю. Да и не здесь…
Время текло как вода, так что Макс даже и не заметил проскочивших полгода.
