class="p1">— Кстати, раз уж зашла речь о кристаллах, — встряла Настя. — Эти кристаллы уже отработали свой срок, так что я отдаю их вам. Но если вдруг повезёт, и вы наткнетесь на какие-то накопители — жёсткие диски, флэшки, пейчеры, то в первую очередь несите их мне. На них может оказаться полезная информация. Пустые тоже пригодятся — у меня память объёмная, но отнюдь не бесконечная, а существующие кристаллы начинают потихоньку выходить из строя.
— А из артефактов тебе не подойдут?
— Ну, если получиться разжиться артефактом — конечно несите. Но есть у меня определённые подозрения, что после того, как инфокристалл встраивают в артефакт, то, как минимум, пропадает вся записанная на него информация.
— Понял, принял, о великая Хранительница. Все осколки былой роскоши нести тебе.
— Все необязательно. Сам разберёшься, не маленький.
Это был последний вечер перед грядущим путешествием. На следующее утро Святослав и Най'Ла прощались с Анастасией у входа в пещеру.
— Благослови в дорогу, матушка, — шутя проговорил Болотников, отвешивая низкий поклон в сторону голограммы.
— Ступайте дети мои, и да благословит вас Господь! — протянула ИскИн в ответ, снова приняв вид женщины в белых одеяниях и венком на голове, в котором когда-то довела эльфийку до обморока.
И перекрестила обоих. Пока Свят озадаченно моргал, пытаясь понять, что это было, Анастасия сделала шаг назад и добавила:
— И помните, если решите заняться страстным сексом — обязательно предохраняйтесь. Детей будете заводить только после того, как вернётесь, и под моим чутким присмотром.
И исчезла.
— Мы тоже тебя любим! — крикнул Святослав и, помахав в сторону пещеры рукой, принялся спускаться вниз, где стояли уже оседланные и нагруженные поклажей гохта.
— Она за нас переживает, — задумчиво пробормотала зарумянившаяся Най'Ла, после того, как они взобрались на ездовых животных.
— Я знаю, — так же задумчиво ответил мужчина.
Согласно разработанному плану, им предстояло пройти порядка сорока километров до тракта, не слишком удаляясь от горной гряды, чтобы ненароком не нарваться на разъезд степняков. Добравшись до тракта, Болотников должен был принять нелёгкое решение — караулить караван неподалёку, рискуя дождаться воинов Табора или же пойти на запад, к дварфийскому поселению. Настя ратовала за второй вариант, в то время как Най'Ла — за первый. Лично с кланом Рокхвел она никогда не общалась, зато слышала немало слухов о том, что горные карлики сначала стреляют, а потом уже здороваются. Понятное дело, подобные слухи играли дварфам только на руку, удерживая непрошеных гостей от необдуманных поступков, но Святу совершенно не хотелось проверять их правдивость на собственной шкуре.
К несчастью, как это частенько бывает в жизни, план оказался несостоятельным ещё на этапе обсуждения…
Покачиваясь в седле и ощущая себя каким-то баем [1], Святослав лениво размышлял о том, что воспользоваться трофейными гохта было определённо замечательной идеей. Массивные лосеподобные животные двух метров в холке неутомимо шагали вперёд, оставляя за собой километр за километром и единственное, что оставалось всадникам — следить за выбранным направлением. Правда, к вечеру очень сильно болела задница. И спина. И ноги немного. И почему-то ещё шея. Зато за два дня они проехали гораздо больше, чем в прошлый раз он прошёл на своих двоих.
Кроме того, Болотников периодически вертел головой в тщетных попытках высмотреть торговый тракт. По его расчетам, они давно должны были выйти к дороге, но перед глазами упорно маячили покрытые зеленью холмы. «Если через полчаса ничего не произойдёт, то придётся рискнуть и подняться наверх», — мысленно вздохнул мужчина. Делать этого совершенно не хотелось. Торчащих на вершине холма всадников будет видно издалека, что, несомненно, привлечёт внимание разъездов Табора или дварфийских наблюдателей. Ни с теми, ни с другими встречаться не хотелось…
Именно в этот момент, до путников долетел приглушённый расстоянием полурёв-полумычание. Моментально скатившись со спины гохта, Свят пригнулся и замер, напряжённо вслушиваясь в новые звуки. В руках, непонятно как, оказался взведённый арбалет, которым он водил из стороны в сторону, выискивая врага.
— Это что за хрень? — спустя пару минут поинтересовался мужчина, поняв, что атаковать их никто не собирается.
— Похоже на буйвола, — почему-то шёпотом ответила Най'Ла, замерев рядом.
— Буйвола?
— Да. Их используют как тягловых животных для тяжелых повозок.
— Ага… То есть мы таки вышли к тракту, — задумчиво протянул Болотников.
Если судить по мычанию, в очередной раз долетевшему до путников, то за следующим холмом находится искомый караван. Однако сильно смущало то, что мычание было весьма жалобным и одиноким.
— Подожди здесь, я сбегаю, проверю, — наконец решил Святослав и, пригнувшись, потрусил вперёд.
Девушка дёрнулась было за ним, но затем взяла себя в руки. Подхватив поводья, она с тревогой всматривалась в удаляющуюся фигуру, неслышно молясь за удачу своего защитника.
Пару сотен метров до вершины соседнего холма Болотников преодолел довольно быстро, но за несколько метров до цели упал на живот и оставшееся расстояние преодолевал по-пластунски. Добравшись до верхушки, он внимательно осмотрелся по сторонам и… выругался. Никакого тракта впереди не наблюдалось, как и каравана. Были только заросли кустов и одинокая хреновина с огромными рогами, ростом с гохта и раза в полтора массивнее. Судя по всему, животное объело ближайший куст и пыталось дотянуться до соседнего, но запутавшиеся в ветках поводья этого не позволяли.
— Вот зараза! — ещё раз выругался Свят, поднимаясь на ноги.
Соблюдая все меры предосторожности, он спустился вниз и тщательно обследовал заросли кустов, периодически оглядывая в прицел арбалета ближайшие окрестности. Результат остался прежним — никаких следов дороги и людей, только одинокий, жалобно мычащий буйвол. Вздохнув, Святослав вызвал с помощью передатчика эльфийку, а затем осторожно подошёл к животному поближе. Давно заметив человека, оно мычало практически не переставая, словно умоляя освободить его из плена.
— Надеюсь ты смирный… Или смирная, — пробормотал мужчина, распутывая ремни.
Освобождённый буйвол сделал пару шагов и принялся обгладывать новый куст, показав Болотникову правый бок. Увиденное тому совершенно не понравилось — на шкуре отчетливо выделялась длинная неглубокая рана. Кровь давно свернулась, превратившись в корку, а значит ранение было получено довольно давно. Это объясняло, почему животное могло сорваться и убежать, но пока не давало подсказки, почему его до сих пор не нашли. Даже не слишком опытный от слова «совсем» Святослав мог проследить направление, откуда буйвол явился. Для владельцев беглеца подобной проблемы не должно было существовать в принципе.
Пока он раздумывал над загадкой, из-за холма появилась Най'Ла, ведущая за собой гохта. Слишком быстро, если учесть расстояние, но акцентировать внимание на этом Свят не стал — только неодобрительно покачал головой и спросил, ткнув пальцем на рану:
