К счастью, дальше разговор действительно перешёл в более мирное и спокойное русло. Андрей, который почти сумел забыть о возможном нападении на себя, с удовольствием поужинал. А потом, когда по этикету, стало возможно покинуть стол, тут же воспользовался моментом.
— Идём, — шепнул он Ане, и она с радостью последовала за ним.
Глава 20
— Я уже не верила, что этот ужин когда-нибудь закончится… — В голосе Ани чувствовалось явное облегчение. — Не люблю такие разговоры… Все пытаются задеть друг друга. А ты сидишь и ничего не можешь поделать.
— Да уж. — Андрей полностью разделял её чувства.
Ему показалось даже, что сам воздух в зале сделался тяжёлым и мешал нормально дышать. Теперь же они вышли на свежий воздух. Несмотря на лёгкую одежду, находиться на открытом балконе было очень приятно.
— Тебе точно не холодно?
— Нет. — Аня улыбнулась. — Но спасибо за заботу… Слушай, а тебе теперь действительно придётся ехать на Аляску?
— Боюсь, что да… Князь Михаил прилюдно пообещал, что мы поедем, а значит, теперь выбора у нас, по сути, нет.
Какое-то время Аня молчала, глядя на темнеющие вдали верхушки деревьев ботанического сада.
— Я хочу поехать с вами.
— Нет! — тут же сказал Андрей. — Серьёзно. Это ни к чему. На Аляске жутко холодно…
— И опасно, — добавила Аня. — Ты хочешь уберечь меня, и я это очень ценю, но мне тоже хочется о тебе позаботиться, понимаешь?
В груди у Андрея разлилось что-то очень тёплое и приятное.
— Понимаю… Но так правда будет лучше. К тому же, мы ненадолго. Ты лучше пообещай мне, что будешь находить время каждый вечер для связи по магическому шару или зеркалу.
— Обещаю, — вздохнула Аня. — Но может, всё-таки?..
— Нет!
Андрей запустил руку в карман, где всё это время ждала своего часа крохотная деревянная шкатулка.
— Это тебе. Подарок, — неловко пробормотал он. — Я ведь помню, что ты любишь музыку. Однажды ты даже пообещала, что сыграешь для меня…
Аня открыла крышку, и из шкатулки полилась тихая, приятная для слуха мелодия. Она была немного грустной, но вместе с тем, удивительным образом давала надежду на будущее.
Андрей ждал какой-то реакции, опасаясь того, что сейчас Аня может посмеяться над ним и сказать, что эта шкатулка — обычный дешёвый хлам. Однако она неожиданно обняла его.
— Спасибо. Мне давно уже никто не дарил подарков. Тем более, таких…
— Да брось! Не может такого быть…
Андрей хотел сказать что-то ещё, но Аня вдруг поцеловала его, и все вопросы вмиг сделались абсолютно неважными. Больше всего на свете Андрей боялся того, что сигнальный амулет на его шее подаст сигнал именно в этот момент. Однако ничего подобного, к счастью, не случилось. Всё было тихо и спокойно.
— Это твой ответный подарок? — прошептал Андрей, когда Аня отстранилась от него.
— Можешь считать, что так.
— Такого мне тоже никто ещё не дарил. Я…
— Ничего не говори. Я буду ждать, когда ты вернёшься.
Он кивнул и только сейчас заметил, что на волосы Ани падают снежинки.
— Давай лучше вернёмся в зал? — предложил Андрей. — Мне совсем не хочется, чтобы ты заболела.
Аня кивнула, но перед тем, как уйти с балкона, снова легонько коснулась его губ.
* * *
Уже очень давно Андрей не чувствовал такого душевного подъёма. Он вбежал вверх по лестнице, почти не касаясь ступенек. Вечер закончился невероятно успешно! Он жив. Аня поцеловала его, и кажется, между ними, наконец, что-то стало проясняться. Что вообще способно хоть как-то испортить ситуацию?
Ответ нашёлся сразу за дверью, ведущую в его комнату. Свет был включён, хотя казался каким-то неестественным. В гостиной бесцеремонно расположились четверо.
Уже знакомые Андрею Фиона и Вил приветливо помахали ему. Двое мужчин, которых он ещё никогда не видел, остались сидеть неподвижно. Один был высокий и хорошо сложённый, второй — худой, светловолосый парень, которому на первый взгляд едва ли можно было дать больше двадцати лет.
Однако, несмотря на то, что этот парень казался самым молодым в компании, первым заговорил именно он:
— Я рад, наконец, лично с тобой познакомиться, — голос его был вкрадчивым и, казалось, проникал сразу в мозг, минуя уши. — Меня зовут Леон. С некоторых пор я возглавляю группу Стражей, которая пытается найти и поймать убийцу Гостей.
Андрей не нашёлся, что на это ответить, и просто кивнул. Мужчина, сидящий рядом с ним, тоже подал голос:
— А я Лорк. И да, ты отлично справился, парень!
— Но… я ведь ничего не сделал.
— Ну, почему же? Ты точно, спокойно и уверенно выполнял все наши инструкции. Это очень приятно. А то все мы знаем, как это бывает: люди начинают впадать в истерику, пытаются сбежать, или того хуже — решают, что они разбираются во всём гораздо лучше нас. Таких мне и защищать-то не очень хочется…
Леон, который всё это время внимательно смотрел на Андрея, задумчиво кивнул.
— Всё верно, Лорк. К тому же, некоторые другие Путешественники, которые сейчас находятся в академии, решили вести себя именно так, как ты сейчас сказал…
— Но… но вы, наверное, уже знаете, что мне теперь придётся ехать на Аляску, — пробормотал Андрей. — Это, скорее всего, не очень правильный ход…
— Ну, почему же? — Леон улыбнулся и откинулся на спинку дивана. — Сегодня нападения так и не случилось. Их вообще уже не было достаточно давно. Это может означать только одно — убийца, кем бы он ни был, затаился и ждёт подходящего момента, ведь он точно знает, что рядом со всеми Гостями сейчас полно Стражей. А тут ты, как одна из потенциальных жертв, решил отправиться в далёкие, холодные и малонаселённые земли… Разве могут быть обстоятельства более удачные для того, чтобы напасть?
Фиона, которая всё это время сидела молча, негромко кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание.
— Я не против этой операции, однако хочу сказать, что мы очень сильно рискуем.
— Как это понимать? — нахмурился Леон. — Для Стражей не существует границ и регионов. Нам всё равно, где действовать.
— Да, но, пока Андрей находится в академии, он охраняется не только нами, но ещё и другими людьми. Убийца явно не хочет привлекать к себе лишнее внимание. Он ещё ни разу не нападал при свидетелях. А на Аляске…
— Да-да. Теперь мне ясно, о чём ты. Замечание принято к сведению. — Леон снова повернулся к Андрею. — Мы не будем отказываться от изначального плана. Просто веди себя максимально осторожно и постарайся не оставаться один. Договорились?
— Да.
— А он и правда, молодец! — Леон каким-то образом всего за одно мгновение оказался рядом с Андреем и хлопнул его по плечу. — Нам с тобой очень повезло, приятель. Действуй так и дальше, и всё будет хорошо. Твой друг-князь, сам того не понимая, очень сильно нам помог.
Андрей не успел ему что-либо ответить. Леон просто растворился в воздухе. Его примеру последовали и все остальные. Последней исчезла Фиона, которая успела послать ему полный сочувствия взгляд.
— Да уж… — вздохнул Андрей. — Интересно, это когда-нибудь закончится?
Глава 21
Впереди уже показалось побережье. Андрею даже не пришлось хоть сколько-то напрягать зрение, чтобы увидеться — всё оно было завалено снегом.
— Чёрт, кажется, тут и правда очень холодно… — пробормотал он. Внутри воздушного крейсера, который им выделили для этого небольшого путешествия, конечно, можно было не опасаться ни ветра, ни мороза, однако меньше, чем через полчаса они должны будут покинуть это уютное, хоть слегка монструозное и слегка пугающее место. И вот тогда уже можно будет в полной мере ощутить на себе все прелести здешней погоды.
Там, дома Андрей даже и не думал о том, что когда-либо может отправиться в путешествие на Аляску… Собственно, что ему было там делать? Разве что, как турист… А сейчас он в составе самой настоящей имперской миссии, возглавляемой князем крови, а он — его почётный помощник.
