— Вы ведь понимаете, что герцог Тойц просто вынудил вас полететь на Аляску? — Андрей, наконец, решился сказать то, что давно хотел.
— Конечно, понимаю, — фыркнул князь Михаил. — Да вот только, что это меняет? Отказавшись, я бы проявил слабость… Да и надоело мне, если честно, сидеть в этой чёртовой академии. Тебе разве нет?
— Пожалуй…
— Вот видишь! Так что, какое-никакое развлечение. Пусть себе Тойц думает, что у него всё под контролем, что он надёжно держит меня за горло и может мной манипулировать, как хочет. Чем искреннее он будет в этом убеждён, тем лучше для меня.
Помощник капитана приходил с докладом о текущем местоположении каждые четверть часа, и сейчас, видимо, как раз настал очередной такой момент.
— Мы почти прибыли, Ваше Высочество! Капитан Волков рекомендовал вам переодеться во что-нибудь более тёплое. Мы связались с землёй, и у них там минус двадцать с утра.
— Это ещё тепло! — усмехнулся Михаил. — Но капитан абсолютно прав — нам пора переодеться.
Дорога от Москвы до побережья Аляски заняла не так много времени, как опасался Андрей. Кроме того, в полёте можно было смотреть на города и сёла, над которыми пролетал их крейсер. Невооружённым взглядом, конечно, было мало что видно, однако на боевом судне тут же обнаружились всевозможные приборы для наводки, благодаря которым можно было разглядеть даже удивлённые лица крестьян, которые бросали всю свою работу и принимались смотреть в небо на огромный стальной крейсер.
Теперь же всё должно было стать ещё интереснее.
— На Аляске очень много вампиров, — предупредил Андрея князь Михаил.
— Они тут что, от Солнца прячутся?
— Не только. По большей части нет. Здесь холодно, и магам работать страшновато. А вампиры не чувствуют холода. Для них нет никакой разницы. Зато платят тут очень прилично.
— Я должен знать какие-нибудь особенности поведения с ними?
— Нет. Это ведь высшие вампиры — то есть, с полностью человеческим разумом. Однако всё же постарайся кровь в их присутствии не проливать. Большинство из них, конечно, себя прекрасно контролируют, но лучше не рисковать, сам понимаешь…
Крейсер сделал полукруг над посадочной площадкой и довольно мягко, для своей многотонной массы, приземлился. Как только двигатели перестали работать, к нему тут же поспешила толпа людей, котоые, судя по резковатым движениям, заметно нервничали. Андрей уже успел привыкнуть к подобному — присутствие особы императорского рода всегда действовало подобным образом. А в столь дальнюю провинцию персоны подобной величины приезжали крайне редко…
— Ваше Высочество! Для нас это такая честь! Надеюсь, вы добрались до нас без каких-либо происшествий? Мы очень надеемся на то, что вы не откажете нам и отобедаете. Мы приготовили прекрасный стол!
От обрушившихся на дорогих гостей града возгласов и вопросов сложно было отделаться. Впрочем, Михаил не очень-то и пытался. Любезностей хватило и для Андрея. Ему оставалось лишь гадать, знают ли здесь о том, кто он и, кем были его родственники…
Сам же он пытался определить, кто из встречающих их был вампиром. Оказалось, что узнать это было совершенно не сложно. Его взгляд очень скоро встретился с взглядом молодой девушки. Выдавали её глаза — их цвет как-то странно менялся в зависимости от того, проникали ли лучи Солнца сквозь низко висящие тучи или нет. Кроме того, она была удивительно бледной и без характерного румянца на лице, который был у всех обычных людей.
Заметив любопытство Андрея, девушка улыбнулась, слегка обнажив застроенные клыки. Подобный неприкрытый интерес, кажется, совершенно её не смущал, наоборот, она, будто бы, даже слегка развеселилась.
Андрей поспешил отвести взгляд, мысленно ругая себя за подобное поведение.
От торжественного обеда отказаться не удалось бы даже, если бы Михаил всерьёз попытался это сделать — слишком уж активно их зазывали.
Только оказавшись за столом, Андрей осознал, насколько, оказывается, утомил его перелёт. И это при том, что на крейсере были все удобства… Однако факт был на лицо — мышцы порядком ломило, а глаза стали сами собой закрываться, как только Солнце едва опустилось за горизонт.
Однако, будучи князем, нельзя просто взять и уйти в любой момент. А потому приходилось изыскивать в себе все возможные силы для того, чтобы не рухнуть в тарелку с очередным изысканным лакомством.
Всё закончилось лишь, когда Михаил настоял на том, что им завтра ещё нужно пораньше встать и потому пора уже отправляться отдыхать.
Сопровождали в их снова примерно те же люди и… вампиры. Та самая девушка как-то незаметно оказалась рядом с Андреем, и тому стало не по себе. И без того морозный воздух теперь, казалось, обжигал кожу.
Андрей лихорадочно размышлял о том, стоит ли ей что-то сказать, быть может, извиниться за то, что он столь бесцеремонно на неё пялился, однако тут вампирша заговорила сама:
— Ничего страшного, Ваше Сиятельство. Вам абсолютно не о чем переживать. Я привыкла к некоторому вниманию к себе. К тому же, вы совершенно ничего плохого не имели ввиду — это сразу чувствуется. Так что…
— Вы… — Андрей резко остановился. — Вы умеете читать мысли?
Андрей испугался того, что эта девушка прямо сейчас может узнать все тайны, хранящиеся в его голове, и попытался ни о чём секретном не думать. Естественно, стало только хуже…
— Нет, что вы, Ваше Сиятельство! — смутилась вампирша. — Ничего такого… Мне доступны лишь отдельные образы и… эмоции. Вам явно было неловко. А всё остальное компенсирует большой жизненный опыт.
— Большой? — тупо выпалил Андрей, прежде чем успел себя остановить.
— Мне больше двух веков, — улыбнулась вампирша. — Не стоит волноваться и на этот счёт. У нас возраст скрывать не принято. Но мы заговорились. Идёмте, Ваше Сиятельство, я провожу вас. Вы ведь очень устали…
* * *
Поверхность зеркала была совсем небольшой, и, казалось, была подёрнута лёгкой дымкой. Однако это ничуть не мешало Андрею ощутить приятное волнение, когда вместо его собственного отражения появилось лицо Ани.
— Как меня слышно? — бодро спросила она.
— Прекрасно, — Андрей невольно расплылся в улыбке.
— Как вы добрались? Я слышала, на этих жутких крейсерах совсем мало места — всё занято снарядами и десантом…
— Это всё слухи! На самом деле там довольно неплохо. Есть несколько больших кают, которые почти не уступают в комфорте пассажирским кораблям.
— А на Аляске очень холодно?
— О, жуткие морозы… Мы с Михаилом покрылись сосульками сразу же после приземления…
— Да ну тебя, я же переживаю…
— Ладно-ладно! Если говорить честно, то я ожидал, что всё будет гораздо хуже.
Андрей кратко рассказал ей обо всех событиях сегодняшнего дня. Когда дошло до встречи с вампирами и одной конкретной вампиршей, Аня нахмурилась.
— Я слышала, что они могут зачаровывать мужчин.
Андрей невольно рассмеялся.
— Ты серьёзно? Не думаю, что из-за этого стоит всерьёз переживать. Я абсолютно устойчив к любым чарам.
— Хотелось бы в это верить.
Они говорили ещё какое-то время, а потом магическое зеркало начало нагреваться, а изображение подрагивать. Это всегда случалось после того, как накопленный энергетический заряд растрачивался, и магическое ядро, которое заменяло всю электронику, начинало сбоить.
Потому пришлось завершать сеанс связи и отправляться спать. Сон охватил Андрея почти мгновенно. Его голова даже толком не успела коснуться подушки. Мир сновидений в этот раз, к счастью, не был особенно скверным. Перед Андреем возникали бесконечные снежные пустоши, где он искал наполовину заметённые снегом следы чьих-то огромных ног.
Всё это сопровождалось бесконечным завыванием ветра. Со временем сквозь него стал пробиваться чей-то настойчивый шёпот, однако Андрей, к счастью, в этот момент проснулся.
Здешнее тусклое Солнце уже начало подниматься над горизонтом, и в комнате воцарился полумрак. Михаил предупреждал его накануне, что они должны будут начать действовать самым ранним утром.
