глава семьи — мой знакомый, — произнес он. — Нет никакого запрета для мага оказывать услуги людям из круга общения.
— Не спорю, вы могли оказать своему приятелю помощь в личном деле, — вновь ответила незнакомая женщина. — Но участие в нем третьих лиц, таких, как деревенские жители, обязывало вас оформить это документально! Но вы проявили своеволие.
— А что бы это изменило? — спросил Винтерс, похоже начавший выходить из себя. — Монстр появился не по моей воле.
Судя по тону, мой наставник уже начинал закипать.
— Ситуация в селе была бы под наблюдением службы специальных исполнителей! — также повысила голос женщина. — И если бы вы потрудились оформить все законно, мы бы известили вас о запрете на ЛЮБОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО!
Последние слова она уже прошипела, словно змея. Я же, услышав фразу, буквально встал в стойку. Еще несколько минут назад я задавался вопросом, кто мог повлиять на селянина, превратив его в пораженного Злобой человека. И вот я узнаю о некой правительственной службе, которая «наблюдала» за этим. Это было чертовски подозрительно.
Чуть выглянув из-за живой изгороди, я осмотрелся. Винтерс стоял рядом с опалиной, где погибли аристократ и его убийца. Напротив него в паре метров стояла женщина, одетая в мужской костюм.
Я пригляделся к незнакомке. Выглядела она под стать своему голосу — высокая, с худой и угловатой фигурой. От всего её существа веяло какой-то резкостью и жесткостью. Неприятное костистое лицо и бесцветные волосы альбиноса дополняли эту картину, создавая образ человека, с которым ни за что не захочешь иметь дело.
— Вы порете чушь, — произнес Винтерс. — Нет закона, запрещающего магу вмешиваться при обнаружении опасных магических существ. Может, еще превышение самообороны мне припишете за уничтожение твари из аномалии?
Наставник стоял, сложив руки на груди. Судя по лицу, разговор с этой женщиной был последним, чем бы он хотел сейчас заниматься.
— Встретившись с пораженным человеком, вы, как не имеющий специализации целителя, должны были известить компетентных специалистов, — ответила женщина. — И уж точно не превращать объект в кучку пепла.
Я мысленно попросил у наставника прощения. Ведь именно это он и хотел сделать, но мое вмешательство кардинально изменило ход событий.
В это время Винтерс, кажется, совсем обозлился от несговорчивости неизвестной.
— И черт возьми, что я, по-вашему, должен был сделать в ситуации, когда неизвестная тварь пыталась меня распотрошить? Показать ей свод правил? — Винтерс фыркнул. — Как государственный маг я как раз обладаю исключительным правом принимать решения в подобных ситуациях.
Он сделал такое выражение лица, будто работает с кем-то второсортным. Внезапно это вызвало яркую реакцию на безэмоциональном, как у рыбы, лице женщины.
— Принимать решения? — произнесла она и усмехнулась. — Вы, маги, просто неэффективно пожираете государственные ресурсы. Хорошо, что ваше время уходит в прошлое.
Но Винтерс, кажется, начал терять интерес к разговору и на конфликт не пошел. Только бросил небрежно:
— Это мы еще посмотрим.
— По поводу инцидента, — добавила тем временем женщина. — Распишитесь о неразглашении.
— С чего это? — возмутился Винтерс. — Подобная угроза должна как можно быстрее быть рассмотренной коллегией магов…
Однако заправским жестом фокусника женщина будто из ниоткуда выдернула лист бумаги и сунула его под нос моему наставнику. Даже со стороны я увидел, что документ блестит от защитных знаков, нанесенных золотистой краской.
— Эта информация относится к государственной тайне, — произнесла женщина. — Вы как человек служивый не обмолвитесь об этом ни единой живой душе.
Винтерс нахмурился, но, похоже, документ, предъявленный ему, действительно был серьезен. Достав из карманов плаща автоматическое перо, он поставил свою подпись.
— И ваш молодой ученик, — добавила женщина, повернув голову в мою сторону. — Пусть выходит из кустов и делает то, что положено.
Я понял, что хоть и вел себя тихо и зашел со спины, неведомым образом был обнаружен этой странной женщиной. Оставаться в стороне больше не было смысла, поэтому я вышел вперед.
— Здравствуйте, — произнес я. — Меня зовут Виктор.
— Приветствую, — с прохладцей в голосе произнесла женщина. — Я Мортиша Стил, специальный исполнитель на службе у государства.
Она забрала бумагу и показала ее мне.
— В эту графу впиши свое имя и поставь подпись, — произнесла она. — Предупреждаю сразу, молодой человек. Если ты допустишь разглашение тайны, будешь наказан по закону. Учитель тебе лучше это объяснит. Если сам понимает, конечно…
Винтерс фыркнул, но промолчал. Я же послушно расписался.
— А сейчас это место попадает под нашу юрисдикцию, — добавила женщина, дождавшись, когда ее требования будут выполнены. — Прошу, покиньте его.
Мгновенно потеряв к нам интерес, она махнула рукой. Чуть в стороне уже стояли почтительно ожидающие стражи с оборудованием. После отмашки они тут же занялись своим делом.
Винтерс молча кивнул мне. Мы обошли дом, сели в наш энергомобиль и покинули это место. Еще с полчаса мы ехали в тишине, прежде, чем я решил заговорить.
— Кто такие эти специальные исполнители? — спросил я.
— Отрыжка магии, — фыркнул Винтерс.
Помолчав еще немного, он все же соизволил объяснить.
Как я уже знал, в последнее время стали рождаться маги с довольно посредственным уровнем сил. Стандартный уровень — единица — стал довольно редким. Это и политические условия привели к резкому сокращению числа государственных магов, требования для которых оставались на прежней высоте.
Однако государство продолжало остро нуждаться в специалистах, способных работать по магическому профилю. Так и появились специальные исполнители.
— По сути, это обвешанный артефактами слабосилок, — объяснил Винтерс. — Магии его обучают совсем немного, только чтобы мог пользоваться оборудованием. Такие люди дешевле и их быстрее можно обучить.
«Специальные исполнители, значит», — мысленно произнес я, запоминая новую информацию.
Невольно я провел параллель между специальными исполнителями и новой аристократией. Обе силы сделали ставку на развитие технологий, отходя от классического магического искусства. Винтерс тут же подтвердил мои умственные выкладки:
— Институт специальных исполнителей появился благодаря финансированию новой аристократии, — произнес он. — Они же и обкатывают на них артефакты.
Я замолчал, обдумывая ситуацию после услышанного. И первым и самым важным для меня было одно. Как связана служба специальных исполнителей с напичканным Злобой селянином? Расследовали ли они факт его заражения… или, может, сами и проводили эти эксперименты?
«Все больше мне кажется, что скрытые силы этого мира уже открыли Злобу и вовсю исследуют ее», — подумалось мне.
Я ощутил тревогу. С каждым днем я понимал, что этот мир скрывает в себе очень многое. А еще — что он находится на пороге каких-то событий, которые взорвут все, словно переполненный котел.
В кои-то веки в кабинете лорда Шекла вновь было людно. Собрались давние сторонники политической силы, именуемой в обществе «старой аристократией».
В
