испытание. И его нам провалить никак нельзя!
Гордэр снял платье с подставки и шагнул ко мне. Опустившись на колено, уложил у ног водопад кружев, и поднял голову, прожигая меня насквозь взглядом, полным желания. Хрипло попросил:
— Сделай шаг.
Я ступила в середину, и кагхан тут же начал медленно поднимать корсет, а гладкий шёлк заструился по моему телу, лаская каждый сантиметр кожи. Я прикусила нижнюю губу, чтобы не застонать от удовольствия. Меня будто невесомо касались крыльями тысячи бабочек, порхающих вокруг.
Тяжёлый расшитый каменьями корсет охладил кожу на груди, словно любовная пытка кусочками льда, и это подстегнуло моё желание так, что я не сумела сдержать стона. Услышав его, Гордэр замер, резко выдохнул через нос, и черты лица мужчины хищно заострились.
Сердце пропустило удар и понеслось вскачь. Казалось, миг, и кагхан набросится на меня, махнув рукой на все законы и церемонии. Разорвёт наряд в клочья и овладеет на полу, поддавшись необузданной страсти.
Гордэр сжал челюсти так, что шевельнулись желваки и развернул меня к себе спиной. Я чувствовала, как подрагивают от возбуждения его пальцы, сражаясь со шнуровкой, и сама едва могла дышать.
Прошло всего несколько минут, а мне показалось, что на нас опустилась вечность.
Но в конце мужчина всё же прижался ко мне всем телом, позволяя ощутить своё состояние, и низким рычащим голосом произнёс:
— Дана, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы мы были вместе. Откажусь от трона, если понадобится. Сражусь с целым миром, если потребуется. Даже боги не смогут разделить меня с тобой.
На миг меня наполнило таким чистым искрящимся счастьем, что я была готова остаться в этом мире навеки. Стать женой этому потрясающему мужчине и пить его любовь. Дарить в ответ свою, долгие годы наслаждаясь единением душ.
Вот только полностью раствориться в эйфории не позволяла мысль о детях, которых я обещала вернуть домой.
Церемония началась весьма своеобразно.
Когда мы практически вывалились из комнаты, где недолгое время были наедине, нас встречала целая толпа придворных. Все могли полюбоваться, как сильно могут пылать мои щёки, и как заплетаются дрожащие после жестокого испытания ноги.
— Поздравляю! — громко крикнул Дэдж и захлопал в ладоши.
К нему присоединились некоторые из присутствующих, но в большинстве своём красиво разряженные дамы стояли с кислыми минами на лицах. Наверное, именно так смотрят игроки, чья лошадь не пришла первой. Того и гляди, начнут в ярости рвать квитанции и уходить, бурча о несправедливости жизни.
— Что с лицом? — шепнул мне на ухо невесть как оказавшийся рядом Дэдж. — Улыбайся шире, кагхания моего везучего брата, ведь ты победила! Теперь, когда все убедились, что между вами так и искрит, но при этом Гордэр в состоянии сдерживаться, отцу ничего не останется, как принять тебя в семью.
— Победила? — засомневалась я. — Почему тогда я ощущаю, будто меня только что пронзила сотня отравленных стрел?
— Потому что каждая вторая дама во дворце мечтала стать кагханией моего брата, — тихо засмеялся мужчина. — Ведь к этому замечательному титулу в будущем прилагалась красивая корона. А она каждому к лицу! Но твой кагхан с младенчества избегал общества женщин, поэтому мне приходилось отдуваться за двоих.
— Ты ошибаешься… — недовольно вмешался Гордэр.
— Верно! — перебил его Дэдж. — Не каждая вторая, а каждая первая. Так?
— Я не избегал женщин, — педантично поправил его кагхан. — Не вводи мою кагханию в заблуждение, а то Дана подумает, что у меня не было отношений.
— У тебя и не было, — хихикнул Дэдж. — Ты же не станешь называть отношениями редкие интрижки?
Доверительно мне прошептал:
— Ни одна не продержалась и трёх дней, а ты до сих пор не сбежала. Вот это я понимаю — истинная связь!
— Да замолчишь ты уже? — прошипел Гордэр, притягивая брата за шиворот.
Мне очень хотелось спросить про Валинру. Она тоже была в числе этих «интрижек»? И сколько продержалась? Любопытство так и снедало меня, дёргая за нервы, но поинтересоваться я не успела.
Толпа разделилась на две половины, и к нам подъехала уже знакомая золотая карета в виде дракона. Гордэр быстро подошёл и помог мне войти внутрь, но сам остался снаружи, а на мой испуганный взгляд шепнул:
— Ничего не бойся.
Легко сказать! Когда он закрыл дверцу, я тут же ощутила себя птицей в клетке. А когда карета внезапно начала подниматься, то и вовсе запаниковала. Стены и потолок скрыл странный туман, и дракон будто повис в воздухе.
Ничего не было ни видно, ни слышно.
От ужаса я едва могла дышать, но вдруг в тумане что-то сверкнуло. Потом ещё и ещё, и ко мне в карету влетели маленькие друзья детей.
— Аредэль! — позвала я самую спокойную. — Что происходит? Это какая-то очередная проверка или что-то плохое? Что мне делать?
Фея уселась на моё плечо, а другие закружились над головой, и я приподнялась над полом кареты. Подлетела к двери, которая, как и думала, оказалась заперта. А у меня в волосах, как назло не осталось ни одной шпильки.
Аредэль указала на замок, мол, открывай.
— Чем? Пальцем?
Фея потрясла перед моим носом кулачком, с которого посыпалась волшебная пыльца. Вмиг она сложилась в подобие песочных часов, а потом растаяла.
— Времени мало?
Фея кивнула и указала на замок. Тут ко мне подлетела вторая и закрыла глаза.
— Тиастра, что ты делаешь? — изумилась я.
И ощутила, как две другие феи коснулись моих рук, приподнимая их.
— Обирэль, Фелосиаль! Я не смогу открыть замок без хоть какого-нибудь инструмента!
Тут у меня жутко зачесалась кожа под помолвочным браслетом, и спина мгновенно покрылась ледяным потом. Мой кагхан в смертельной опасности! Не думая ни о чём, я распахнула дверь и вылетела из кареты.
— Гордэр! — закричала, метаясь то вверх, то вниз. — Где ты?
Рядом кружили феи, а из тумана выплыл крупный дракон. Узнав кагхана, я обняла его длинную шею и едва не расплакалась:
— Я так испугалась!
Вынырнули из тумана мы уже в другом зале. Огромном, украшенном тысячами магических шаров и разноцветных гирлянд. Дракон сложил крылья и помог мне спуститься на мозаичный пол. Сам мгновенно сменил ипостась и повёл меня к своим родителям.
— Похоже, девочка по-настоящему талантлива, — обречённо вздохнула супруга владыки. — Думаю, у нас нет выбора. Как ни прискорбно, нам придётся признать волю Великого Метестэля.
Король драконов выглядел так, будто сейчас ему предстоит залпом выпить небольшое ведёрко касторки. А в стороне стояла Наетти, из-за спины которой выглядывала хитрая мордашка Полины. Фелосиаль, теряя золотую пыльцу, шустро забралась под шляпу девочки.
— Ты в
