Готовили не на огне, а на горячих квадратных чёрных плитках, которые по эффекту были похожи на электроплиты. Всё остальное не особо отличалось от того, что было на Земле: нарезались кухонными ножами грибы и другие овощи, а одна из служанок достала из корзины живую страшненькую большую креветку и двумя быстрыми движениями – чик-чик – сняла панцирь, а потом, умертвив её, стала разделывать. Вообще способ готовки был очень похож на восточный: из креветки сделали нечто очень похожее на суши, а из грибов и овощей будет, очевидно, суп.
Пока я смотрел за действиями слуг, изменённые доели и выстроились за мной. Возглавив свой маленький отряд, я спустился к большому бассейну и, сев возле его бортика в позе лотоса, закрыл глаза и стал медитировать, рассматривая и разминая свой дар. Время шло незаметно. Из медитации я скатился в полудрёму, из которой меня вырвал голос изменённой. Открыв глаза, я увидел седовласого слугу с новой чёрной шёлковой одеждой. Я решил никуда не ходить и переоделся прямо здесь. Отношение к голому телу у эльдаров было пофигистское. Да и у нас на Земле можно летом часто увидеть голеньких малых детей. Теперь я направился в приёмную и лёг на низенький диванчик. Орин, прежде чем удалиться, уведомил меня, что верховный арир прибудет в ближайшее время. И опять потянулось ожидание. Спустя минут пять он вернулся:
– Верховный арир великой богини Тьмы Элос Акриста ожидает.
Боже мой, меня же никто не озаботился обучить этикету! Надеюсь, мне простят, если я в чём-то ошибусь. Я принял вертикальное положение и оглянулся на замерших изменённых.
– Я готов. Приглашай её.
Орин вышел и, открыв дверь, сделал приглашающий жест. Спустя секунду в проёме дверей появилась жрица-атретас – верховный арир. Её одежда поражала количеством драгоценностей. Взглянув на них в магическом зрении, я увидел, что среди них нет ни одного не несущего какого-либо заряда. Я плеснул немного энергии в свои теры и буквально ощутил теры изменённых и вошедшей жрицы. У неё их было немного – всего десять, но, относительно других виденных мною атретасов, она была поразительно сильна.
Я поднял взгляд и посмотрел ей в глаза, увидев в них лишь лёгкую самоуверенность. Внутри поднялось упрямство. Посмотрим, посмотрим. Следом за ней в приёмную вступили четверо других ариров – охрана. Неужели она не чувствует себя здесь в безопасности? Смысл было брать охрану из атретасов? Я со своей охраной снесу всю их защиту за секунду. Хотя, если учесть посвящение определённым богам…
При виде охраны две мои изменённые сделали три шага вперёд, оказавшись между мной и ариром. Пока Акриста шла к креслу, расположенному передо мной, я скользнул взглядом по их фигурам и увидел, что концы их волос окрашены в красный и чёрный цвета. Ну наконец-то я могу их как-то различать. Верховный арир тем временем уселась в чёрное кресло и, забросив ногу на ногу, произнесла:
– Приветствую вас, Ашерас ат И’си’тор.
– И я приветствую вас, верховный арир великой богини Тьмы Элос Акриста. Я могу поинтересоваться, чем привлёк ваше внимание?
– Я прибыла засвидетельствовать волеизъявление богини – обращение четырёх жриц атретасов в атар. Это уникальный случай. За всю историю подобное происходило лишь дважды. Причём первый случай – в незапамятные времена ещё до Первой войны народов. Я вижу, вы являетесь перерождённым, что тоже не частый случай в нашей истории. И почти все перерождённые рождались в Доме И’си’тор.
– О, вы должны понимать, что в связи с ослаблением Великого Дома И’си’тор боги прикладывают серьёзные усилия для приумножения и восстановления его силы. – При слове «Великий» Акристу чуть перекосило. – Как вы видите, дошло даже до такого радикального решения, как изменение жриц атретасов. Фактически же они – плоть от плоти моей. – Заброшу-ка я пробный камень в её мутный разум. – Богиня даже опасается, что, если и этого будет мало и Дом будет продолжать слабеть, ей придётся напрямую вмешиваться…
Мне показалось или действительно на лице верховного арира промелькнул испуг?
– Я надеюсь, до этого не дойдёт.
– Я тоже.
Как раз наоборот. Богиня навела бы тут порядок. Хотя и мне нужно время для взросления.
– До нас дошли интересные слухи. Вроде бы при последнем покушении применялось «Багровое пламя»?
– Да. – Знать бы, откуда эти «слухи». Читай – донесения от завербованных во время захвата Дома жриц. Заброшу ещё один камень в омут и посмотрю, какие пойдут волны. – Предвечная говорит, что покушались не на Матриарха, а на меня. Что вы об этом думаете?
Акриста самую чуточку сузила глаза:
– Ну, вы не настолько важная персона…
– В масштабах города – возможно, а в масштабах Дома я уже значительная фигура. Вдобавок в покушениях замешаны иллитиды, что ясно указывает на внешнюю угрозу. Какую позицию займут Храмы в отношении всего этого?
Верховный арир с вызовом ухмыльнулась:
– Выжидательную.
Моё терпение затрещало. Я почувствовал бессмысленность разговора: как и говорила Матриарх, Храмы ведут свою политику.
– Давайте вернёмся к цели вашего визита. Что вы хотите?
– Нам нужно узнать имена новых жриц-атар Дома И’си’тор.
– Предвечная их не сообщила. Она передала мне изменённых в полное подчинение. Как только возникнет необходимость подчеркнуть их индивидуальность, они получат имена. – Корчу хорошую мину при плохой игре. Надо действительно этим заняться.
– Тогда предлагаю вам сообщить нам, когда это произойдёт. Мы достигли договорённости?
– Естественно, верховный арир.
– Ну что ж, прощаюсь с вами. К сожалению, у меня жёстко распланирован день. Да, процедура получения имени будет обычной. Когда имена будут выбраны, не забудьте явиться в Храм верховной богини за благословением.
– Я тоже прощаюсь с вами. Приложу все усилия для выполнения вашей воли.
Верховный арир встала и вышла из приёмной.
Сто из ста, что по пути в Храм меня попытаются ещё раз убрать с доски. Потребую у Матриарха пятьсот – шестьсот атретасов для охраны, а саму её оставлю в Доме. Тут бы дали вылечиться окончательно, а то я так и похож на высушенную мумию. И учёба эта ещё… М-да уж. С именами тянуть придётся до последнего. Сроки верховная не назвала – уже хорошо. Нужно узнать у Матриарха, как их можно затянуть. Акриста явно пришла не за именами, а на разведку. Задачу выполнила и ушла…
Я задумчиво смотрел на беловолосого слугу, закрывающего дверь за верховной:
– Передай Матриарху, что я уже достаточно восстановился для продолжения обучения. Хотя нет, я сам с ней поговорю. Матриарх сейчас в Доме?
– Да, атар.
– Мне необходимо поговорить с ней.
– Через час она вернётся к себе в покои. Мне известить её?
– Да. Я буду ждать её там.
– Да, атар.
Слуга исчез. Я повернулся к изменённым:
– Вы помните дорогу?
Изменённые кивнули. Я перевел взгляд на ближайшую жрицу:
– Ты понесёшь меня.
Вот так мы и прибыли в покои матери. Орин-ключница открыла нам кабинет и сказала ожидать. Я приказал своей носильщице сесть в кресло напротив стола Матриарха. Так классно на ручках – мягко, тепло, уютно, безопасно… Расслабившись, я кое-что вспомнил.
– Вы покрасили кончики волос, как я вижу?
– Как вы велели, атар.
Может, так их и назвать? На древнем языке эльдаров красный – керат, синий – хетахи, фиолетовый – ашри, черный – таши… Кстати, белый произносится как ак’таши, говоря обычным языком – «обратный чёрному». Вообще язык эльдаров, и в особенности древний, очень «весёлый». Например, к слову «пытка» существует двадцать синонимов, а слова «дружба» – нет. Его заменяет словосочетание, обозначающее «временный союзник». Слово «любовь» тоже отсутствует, но слово «страсть» можно произнести аж в тридцати вариациях. Вообще древние эльдары были те ещё выдумщики. Это же надо придумать аж ТРИ абсолютно разных языка, которые предполагалось применять в разных обстоятельствах. Первый из них – Высокая речь. Донельзя витиеватый и высокопарный. У слов, произнесённых на нём, может быть множество трактовок – окончательный вариант будет зависеть от интонации и «пропевки» предложений. Разговаривать на нём настоящее безумство – ошибка в произношении заканчивается дуэлью. Встретить атретаса, разговаривающего на Высокой речи, – невероятная удача. Второй язык – Речь детей. Разница между ними – как между древнерусским и современным русским языком. Название «Речь детей» подразумевает не то, что на нём разговаривают маленькие дети, а то, что на нём разговаривают атретасы – почти дети для атар. Третий – Язык Смерти. Употребляется на поле боя, во время рейдов и войн. Включает в себя знаки и сигналы. Допускает сокращения и отрывистость. Удобен и недвусмысленен. Я пока освоил Речь детей и только перешёл к Высокой речи. Знание Языка Смерти подразумевает, что ты уже готов к военным действиям. У меня вообще появилось ощущение, что меня ему не будут учить, чтобы, не дай богиня, на поле боя не загнулся. Чересчур уж я ценен. Хренушки, не буду я сидеть в своих апартаментах – со скуки там помру. Да и цели богиня уже наметила. С другой стороны – шесть Храмов, иллитиды… Пока не наберу сил, за пределы Дома – ни-ни. Хотя и тут не особо безопасно… Интересно, поняла мои сигналы и намёки верховная? Может, хоть шесть Храмов не будут рыть мне могилу?
